– А ты думаешь, что влачить нищенское существование – это не ограничение? Разве не приходится тебе каждый день удерживаться от покупок желаемого и обходиться только самым необходимым? Подумай! Многие ужасаются тому, что однажды кормильцы отправят их на все четыре стороны, а ты сама к этому стремишься. – Богиня двинулась на ведьмочку, продолжая убеждать её в своей правоте. – Ты можешь выходить гулять в храмовый лесопарк, а курьеры очень быстро доставят сюда всё, что ты только пожелаешь купить. У тебя будет много, очень много денег и возможностей, которые они дают. Да преподаватели будут драться, лишь бы оказать тебе услуги по индивидуальному обучению

– Что-то мне не хочется учиться у тех, кто готов наставить синяков коллегам ради денег. И да, я считаю каждую монету, но это та цена, которую я платила, плачу и собираюсь платить дальше за возможность в любой момент пойти на все четыре стороны.

– Ты странная, Меган Экконтэ-Симвион, очень странная, – не сводя с гостьи хитро прищуренных глаз, пробормотала Богиня Тишины. Этот разговор ей совершенно не понравился, она осуждала строптивую девчонку, но пока решила не прибегать к другим методам убеждения. – Даю тебе год, чтобы ты осознала, какой неверный глупый выбор сделала, и пришла ко мне сама. А теперь советую быстро покинуть мои владения, пока я не передумала…

– Ты меня вообще слушаешь? – раздалось над ухом, и Меган вынырнула из воспоминаний. Оказывается, дракон настойчиво что-то спрашивал, а она всё пропустила.

– Господин Ламун Дэ, извините, не могли бы вы повторить?

– Я спросил, понимаешь ли ты, что я наказал тебя вовсе не потому, что застал с Цилем?

Девушка кивнула, но мысли её были заняты тем, что до конца отсрочки осталось меньше месяца, а она совсем об этом позабыла. Спрятаться не выйдет, ведь один раз Тишина уже смогла на неё воздействовать, заставив прийти в храм, а значит, сможет и второй. Самый верный способ не стать подданной богини – это лишиться девственности…

Воспоминание о Тишине настолько выбило Меган из колеи, что сегодняшние злоключения показались ей мелкими, несущественными, а вместе с этим и приказы дракона отошли на второй план, растеряв свою устрашающую силу.

– Пиаррет сказал, – продолжил меж тем Теарден, – что кто-то воздействовал на него и его сына кратковременным приворотом. Это сделала опытная ведьма, не ты. Я мог бы тебя простить, но ты упорствуешь и пытаешься отлучиться в академию. А ведь я велел не выходить из особняка без крайней надобности!

«Как же быстро пролетело время! – испуганно думала девушка, пропуская слова дракона мимо ушей. – Это значит, мне нужно самое позднее через тридцать дней лишиться девственности! Тогда богиня не привлечет меня для служения».

Заметив, что Теарден ждёт от неё какой-то реакции, Меган кивнула и торопливо добавила:

– Да, я всё поняла и постараюсь больше ничем не вызвать твой гнев. Мне одного раза хватило. Честно.

Мужчина улыбнулся, обнажив белоснежные ровные зубы.

– Рад, что мы друг друга поняли. Но наказание я всё равно отменять не буду.

В этой, казалось бы, безвыходной ситуации можно было с полным правом обидеться на несправедливость всех и вся, но девушку, напротив, озарила блестящая идея: «Если жизнь загоняет в угол, то это подходящее время, чтобы сплотиться пусть не очень дружному, зато понимающему друг друга ведьмовскому коллективу!» – и Меган решила обратиться к однокурсницам, чтобы помогли выполнить драконовские поручения.

Раздался стук, и двери открылись, впуская дворецкого. Тот доложил, что экономка подготовила затребованный список и ждёт разрешения войти. Дракон тут же её принял, забрал исписанный микроскопическим почерком листок и обратился к Меган:

– Раз мы достигли согласия, то я, так уж и быть, готов вычеркнуть часть заданий. Какие пункты кажутся тебе трудновыполнимыми?

Он протянул список девушке, чтобы ознакомилась, но она быстро выхватила листок из его рук и спрятала в скрытую от постороннего взора сумочку.

– Не надо мне делать поблажек. Я справлюсь, даже не сомневайся.

Мужчина сначала в удивлении вскинул брови, затем сдвинул их у переносицы и нахмурился.

– Если думаешь, что сможешь потратить суточное жалованье на оплату услуг профессиональных бытовых магов, то ты ошибаешься! Жалованье ты получишь только после моего возвращения, а других денег у тебя нет. – Щёки девушки вспыхнули стыдливым румянцем, и дракон понял, что угадал примерный ход её мыслей. – Как видишь, я навёл справки и знаю о положении твоих родителей даже больше, чем ты сама. – Теарден легонько щёлкнул ведьмочку по носу. – Ещё никому не удавалось провести последнего из Морских драконов.

Внезапно снова распахнулась дверь, и в кабинет влетела раскрасневшаяся Игуанана, а следом за ней злой дворецкий. Он нервно жестикулировал, не в силах найти слова, чтобы передать, как возмущён поведением рыжеволосой ведьмы, ворвавшейся без разрешения.

– Гавгавков, ты можешь идти, я разберусь, – изобразив на лице дружелюбие, сказал господин Ламун Дэ.

Он оторвался от Меган и шагнул к леди Промен. Та только этого и ждала. Приблизилась к нему почти вплотную, наглаживая свой выпирающий из глубокого декольте бюст и одновременно причитая:

– Вы только посмотрите, что со мной сделали! Кто-то подсыпал мне в крем жгучий перец! Хорошо, что я начала наносить его не на лицо, а на декольте! У меня там всё просто горит!

– И зачем же вы прибежали ко мне? Ступайте к лекарю, он вам поможет.

Теарден равнодушно отвернулся от фиктивной невесты, и та растерянно заморгала. Она-то ждала, что он захочет её осмотреть, заинтересовавшись аппетитной грудью, но не тут-то было – её ещё и виноватой оставили.

Сканируя руки присутствующих, чтобы понять, у кого список дел, Игуанана продолжала причитать:

– Ах, у меня так горит грудь, что я, право, теряю здравомыслие!

Дракон с усмешкой взглянул на фиктивную невесту, павшую жертвой собственного коварства, и двинулся к выходу. В дверях обернулся и бросил:

– Игуанана, вы сами себя перехитрили. Собирайтесь, через час мы выезжаем.

Когда леди Промен узнала от экономки, что глупая курица Меган не глядя согласилась со списком дел, то настроение её из вредно-пакостного превратилось в злобно-мстительное. К счастью, подошло время уезжать, и жертвой ущемлённого самолюбия Игуананы стала всего лишь трава, росшая вдоль дороги.

Слуги еще долго чесали затылки, пытаясь понять, кто же помог скосить придорожный бурьян. Да так, что за всё лето он больше не вырос.

Глава 7

Оказавшись в своей комнате, Меган с энтузиазмом развернула листочек, пробежала его глазами и открыла рот от изумления. Когда же она успела так насолить экономке, что женщина спихнула на неё работу и кухарки, и садовника, и камеристки, и вообще всех горничных в доме?!

«Одной мне и за целый год не справиться. Но, к счастью, я не одна».

Она распахнула окно, и в следующий миг в руках материализовалась любимая метла. Оседлав её, девушка взмыла под облака и помчалась в академию прикладной магии, сокращённо АПМ.

Ведьмы по своей природе отличались яркой привлекательной внешностью, и поэтому в АПМе их селили в отдельном здании, чтобы избежать неприятностей. Ведь красота – и дар, и проклятие. Это ведьмы знали на собственном опыте. Замучившись ежедневно отстаивать своё право на отказ в постельных утехах кому бы то ни было, они объединились и сумели с помощью проклятий, подстав и розыгрышей доказать всем, что если ведьма сказала «нет», то настаивать себе дороже.

Меган вошла в просторную комнату со множеством окон, которая обычно служила столовой, но в экстренных случаях (таких, как сейчас) превращалась в место всеобщего сбора по тревожному сигналу. Девушка немного опасалась подавать его – вдруг повод сочтут ничтожным и разозлятся? – но всё-таки дернула за подвешенную у двери и видимую только ведьмам верёвку. Путь назад она себе отрезала в тот миг, когда гордо отказалась ознакомиться с драконьим списком.

Некоторые однокурсницы сразу подошли к Меган и в ритуальном жесте коснулись её левого плеча, что означало готовность помочь. Девушку удивило, что среди них оказались не только заядлые прогульщицы, которым она часто давала списать пропущенные лекции, но и прилежные ученицы. Оставалось только порадоваться, что у нее такие хорошие подруги. Многие ещё даже не знали, что случилось, но заранее выразили поддержку. Чудеса да и только! Если хотя бы двадцатая часть присутствующих поучаствует в работе, Меган будет спасена.

– Добрый день, сестры ведьмы! – громко начала она. – Причина, по которой я рискнула дать тревожный сигнал, необычна. Но прежде, чем я её озвучу, мне нужно, чтобы вы поклялись не разглашать, какой именно дракон нанял на работу меня и Игуанану.

Любопытство – сильная штука. А уж в женском коллективе за сведения о шикарном мужчине готовы на многое, по сравнению с чем дать клятву о молчании – сущий пустяк.

Все согласились без колебаний, и в следующие полчаса Меган только и делала, что отвечала на множество вопросов, возникших сразу, стоило произнести имя нанимателя. Когда же их поток наконец иссяк, она обрисовала сложившуюся ситуацию и спросила, кто желает потренироваться в бытовой магии в особняке морского дракона.

Однокурсницы разволновались, словно море во время шторма, и отовсюду на леди Экконтэ-Симвион посыпались возгласы:

– Предлагаю приложить чуть больше усердия, чем требуется, и разнести там всё в пух и прах!

– Да, пусть знает, морда драконья, как ведьмам условия ставить!

– Стоит слетать к нему и показать списочек, он-то, наверняка, не в курсе, что там понаписали. Экономке влетит по первое число, и она будет перед тобой на задних лапках ходить!

– Мне кажется, что тут приложила руку его фиктивная невеста. Игуанана будет не Игуананой, если перестанет плести интриги. Наверняка хочет стать единоличной хозяйкой в доме Теардена и в его сердце! Надо ей помешать!

– Меган умничка! Давайте ей поможем справиться со всеми делами!

– Обязательно поможем!

Спустя час жители столицы полезли в Ерундет смотреть, какой сегодня у ведьм профессиональный праздник, а не найдя ничего, принялись гадать, в честь чего у них массовый слёт. Охранники драконьего особняка и вовсе были шокированы, увидев на входе такое множество девушек. Но поскольку выяснилось, что катализатор имеет право приводить в дом кого угодно, то бравым воинам пришлось пропустить шумных гостей.

Заняв один из залов для торжеств, Меган начала распределять задания.

– Пункт четыре, – зачитала она очередной номер списка, – заказать продукты на кухню.

– О! Это я возьму! – вышла вперёд одна из девушек. – У меня отец инспектирует качество продаваемых продуктов, я многих поставщиков знаю лично.

Меган благодарно улыбнулась и, кивнув, продолжила:

– Почистить, погладить и отремонтировать одежду из корзины для грязной одежды. Айгель, ты сходила посмотреть, что там за корзина?

– Да. И сразу могу сказать, что ваш дракон либо порядочная свинья, либо непорядочная. Но то, что он свинья – это точно.

– Тогда на это задание требуется не один человек.

Несколько ведьмочек шагнули вперёд, выражая готовность взяться за поручение.

– Спасибо, вам, девочки. Так, идём дальше, – бодро произнесла зачинщица, а потом глянула на шестой пункт и поникшим голосом огласила: – Убрать все кабинеты и залы особняка. Да уж…

– Тут потребуется много наших, – заявил кто-то с задних рядов, и на это задание и впрямь отправилось больше всего ведьм.

Таким вот образом, пункт за пунктом разобрали весь список. Заговорчески хихикая и перемигиваясь, девушки распределились по особняку и прилегающей территории.

Глава 8

Оценив выполненную ведьмами работу, Меган пришла в восторг.

– Спасибо огромное! – воскликнула она, затем опустила взгляд и со вздохом призналась: – Я теперь с вами не расплачусь!

– Даже не думай о деньгах, – строго сказала ведьма, которая разбиралась с поставщиками.

Пока студентки АПМ упорядочивали хаос в драконьем логове, они договорились, что отправят Меган на бал в лучшем виде. Ну а то, что сама она радости от предстоящей поездки не испытывает, девушки списывали на её неопытность и слишком долгое общение с книгами.