Альдебаран потупил взор. Ему претила мысль, что какой-то приземленный завладел душой Антареса. Он не мог этого принять. Крайне не хотелось представлять, какие ужасные последствия повлечет столь огромная сила в руках слабейшей расы.

– Но это лишь осколок, Бетельгейзе. Он ведь неразумный, так? Это не Антарес. Только его воспоминания. Для нас это буквально ничего.

– Еще недавно мы не знали, что от Антареса вообще что-то осталось! – в сердцах воскликнула Бетельгейзе, схватив Альдебарана за плечи. – Значит, можно попытаться найти остальные! Это не «ничего». Это – надежда.

Затаив дыхание, она всматривалась в Альдебарана.

– Я оставила осколок там, чтобы не позволить Зербрагу разделаться с последним следом Антареса. Но связь с Террой с недавнего времени полностью оборвалась. Я не знаю, что там происходит, а транзитный мост заблокирован.

– Ты хочешь, чтобы я проник туда, – догадался Альдебаран.

– Да. Это твоя префектура. Ты можешь работать в ней, не отчитываясь перед Магистратом.

Эквилибрум глубоко задумался.

– Терра – небольшая планета под управлением Солнца. Я бы мог отправить его, но он сейчас на задании. Пока он вернется, может быть уже слишком поздно.

К тому моменту Баэрдод окончательно спрятался за Ревершилем. Черный диск испускал дымные струи, особо заметные в алой короне, создаваемой звездой.

– Ты моя последняя надежда, – вымолвила Бетельгейзе. – Пока я буду вести борьбу за Свет здесь, ты должен связаться с Террой и спасти Антареса, если то необходимо. Попробуй отыскать его полностью. Не вреди протектору по возможности – то будет хуже для всех. И никогда и ни за что не предавай меня.

Альдебаран накрыл ее ладонь своей. Он был готов сделать для Бетельгейзе все что угодно. Но отыскать мертвеца…

– Я знаю, что ты не веришь, – вдруг с серьезным видом сказала она и требовательно сжала его руку. – Чувствую. Но ты должен пообещать мне, что попытаешься. Альдебаран, это падение в бездну. Это проверка твоей веры. Я знаю, что это сложно. Но пообещай мне, что сделаешь все возможное.

Эквилибрум правда не верил в то, что Антарес может быть жив после всего случившегося. Но хотел верить Бетельгейзе.

– Ты не отступишься, – настаивала она. – Ради Света и всех нас. Обещай.

Не колеблясь, Альдебаран создал меч из Света своей души. Тот был двуручный, тяжелый, но верный. Гарду и половину лезвия испещрял орнамент в виде цепей. Альдебаран отбросил накидку и преклонил колено перед Бетельгейзе, опершись на свое оружие.

– Это не обязательно… – потрясенно сказала она.

– Перед Вселенной и Всепроникающим Светом я клянусь тебе, Бетельгейзе Хранящая, в абсолютной преданности, – решительно заговорил Альдебаран. – Я отдаю себя целиком и без остатка во имя важной цели. Моя душа – часть твоей, пока я не исполню данное тебе обещание. Да буду я поглощен Обливионом в случае провала или паду перед тобой в пожизненной службе. Я осознанно принимаю эту судьбу. Примешь ли ты мою верность?

Было видно, как Бетельгейзе искала повод отказать, но она понимала, что в случае неудачи уже ничего не будет иметь смысла.

– Не смей проигрывать. Я не хочу, чтобы ты погиб или оказался у меня в рабстве.

– Зато ты будешь уверена, что я тебя никогда не предам. Я обещаю, что сделаю все возможное.

Альдебаран испарил меч, чтобы Бетельгейзе могла медленно наклониться и прикоснуться своим лбом к его. Пакт между душами был закреплен в свете алого пламени, слабо льющегося с небес. Красная корона Баэрдода и Ревершиль вместе напоминали гигантский глаз, точно сама Вселенная взирала на звезд.

Глава IX
Наши глубочайшие секреты

– Ну-ка повтори еще разок, – не унимался Дан, стараясь не отстать от меня. – Даже желательно на польском, а то, кажется, мой внутренний переводчик сбоит. Или мне не послышалось, что ты…

– Да-да, – отмахнулся я, проносясь мимо камер. – Ну могу я считывать с душ некоторые воспоминания. Это же полезно для нас!

– А ну постой! – с возмущением приказал протектор. – Ты какого черта не сказал нам об этом маленьком недоразумении раньше?

– Времени не было! Нас, если помнишь, пытались убить на каждом шагу. Что мне было делать в тех ситуациях?

– Ну не знаю, к примеру, сказать нам, что ты начал шастать по душам?! – Он подошел и с жаром ткнул пальцем мне в грудь. – Способность, которой владеют лишь редкие души. Да уж, действительно пустячок.

Фри оттолкнула его в сторону.

– Не кипятись, – сказала она, а затем обратилась ко мне: – Это же началось, как только в тебе оказался осколок Антареса?

Тут я замялся.

– Ну… как бы… да…

Фри перевела внимание на слегка сбитого с толку Дана.

– Это наверняка от Антареса. Он же из генума Анимера, а они как раз «созерцатели душ».

Я решительно указал на карцерный коридор.

– Я смогу узнать, где спрятались падшие. Без пыток и допросов. Сара и Коул потеряют кучу времени, а у нас его нет.

Дан страдальчески потер переносицу, крепко зажмурившись, будто весь этот разговор вызывал у него мигрень.

– А вот скажи, откуда ты вообще понял, что у тебя есть эта способность, и как ты научился обходиться с ней за столь короткое время?

Этот вопрос застал меня врасплох.

– Ну, я просто чувствую это. Да и… Антарес мне сам подсказал.

Сам факт, что бывший Верховный может излагать свои идеи внутри моей головы, казался мне менее шокирующим, чем способность заглядывать в души. Но вот остальные так не считали.

– Он… говорит с тобой? – выдохнула Фри, округлив глаза.

– Временами, – уклончиво ответил я.

– Что ж, – хмыкнул Дан, – чего-то подобного я на самом деле ожидал. Чудный побочный эффект от принятия второго разума в тело. И что он тебе сказал?

– Он почти не говорит. Скорее подсказывает, посылая мне образы.

Когда мы дошли до нужной камеры, Дан немедленно сделал стену прозрачной. Гектора давно развязали, стул исчез. Падший просто сидел в углу, опустив голову. Я не знал, спит он или просто выжидает.

– И как ты все провернешь? – осведомилась Фри.

– Просто подойду, дотронусь, загляну.

– И как часто ты этим пользовался?

Тут я сообразил, что раньше постоянно смотрел внутрь их душ. Кому такое понравится?

– Пару раз приходилось. Странное ощущение. Как тумблер – щелкает по приказу Антареса.

И мы отворили дверь. Дан создал шпагу, Фри положила руку на эфес клинка. Гектор не сразу обратил на нас внимание.

– А‐а, – протянул он, покривившись. – Монструм. Не думал, что тебя подпустят ко мне. Решили наконец отвести меня на обнуление?

– Много чести, – хмыкнул Дан. – Ты ведь не расскажешь нам, где твои друзья? А то они сбежали и зарыли головы в землю. Совсем не этично.

– Серьезно? Ты считаешь, что если я не раскололся перед Змееносцем, то солью все тебе?

– Я больше нравлюсь людям, – улыбнулся протектор. – Мне трудно производить иное впечатление.

И пока они не продолжили и дальше обмениваться взаимными подколами, я присел на корточки и потянулся к руке Гектора. Тот немедленно ее отдернул, будто к его пальцам приближались распахнутые челюсти.

– Эй, ты чего удумал?!

– Не шевелись, – приказал я и подался к нему снова.

Падший дернулся, но внезапно замер, потому как Дан резким выпадом приставил острие шпаги к его шее, чем немало напугал и меня.

– Давай без резких движений, – вкрадчиво попросил Дан. – Я не очень-то люблю насилие, но твое гадкое лицо просто провоцирует меня.

И пока Гектор думал над ответом, мне наконец-то удалось коснуться его ладони и провалиться внутрь души.

Возникла мастерская. Судя по всему, здесь делали скульптуры. Из грязных окон тянулись ленивые лучи закатного солнца, густая пыль золотом поблескивала на свету. На захламленных столах лежали инструменты, груды чертежей неровными стопками покоились подле стульев.

Через меня проходили десятки эмоций: ненависть, отвращение, страх. Чувства загнанного животного, которое решило отбиваться до последнего, несмотря на весь внутренний ужас. Я огляделся и увидел еще несколько недоделанных статуй. Но нашлась здесь и готовая работа. Центр души. Статуя умывалась солнечным светом. Белая, гладкая, с множеством сложных и мелких деталей. То была женщина. Ее руки показались мне самой проработанной и отточенной частью образа. Каменные пальцы касались шеи. Драпировка платья чем-то напомнила вихри дыма. Все было выполнено с огромным мастерством, но особое внимание привлекало ее лицо.

Оно было уничтожено. Словно создатель взял в руки молоток и наносил по камню удар за ударом, пока все черты не обратились в прах.

Я искренне верил, что за этим уродством кроется своя история, которую, если хорошенько поискать, мне бы удалось увидеть в прошлом Гектора. Но не она меня интересовала. Когда я коснулся рук статуи, то держал в мыслях лишь одно.

Меня тут же подхватил вихрь образов. Он сносил, срывал с твердой земли, разбирая ее по кусочкам. Азарт забился внутри головы, кровь ускорялась, а сознание, казалось бы, становилось больше. Я знал, что делал, и был полным хозяином положения. Именно в такие моменты, когда чужая история поглощала меня целиком, я чувствовал себя живее всех живых.

Падшие, – думал я, продираясь сквозь расплывчатые образы: квартиры, стебли побегов, каменные проулки и бесконечный, изменчивый коридор темных улиц и лесов. – Их местоположение, главное обиталище. База, на которую они сбежали.

Гектору было известно, куда переправились его товарищи, но он упорно хранил этот секрет в самых темных глубинах своей памяти. В другое время я бы и не подумал туда пробираться – мне становилось дурно, и после таких нагрузок обычно набегала жуткая слабость. Но в этот раз ничто не могло меня остановить. Потому я уверенно продолжал идти по образам, словно соединяя пронумерованные точки в детской головоломке, чтобы в конце концов получить единую картину. Все погружалось во мрак, в спрятанную, невидимую бездну. И я нашел ее. Жар опалил кожу, песок захрустел на зубах. Я увидел бесконечные барханы, что волнами тянулись к горизонту. Темные рваные скалы вырывались из песчаного плена.

Звуки и образы проходили через мой разум и отпечатывались в памяти. Все хаотично металось, но я улавливал суть, и она мне не нравилась. Поток информации лился и дребезжал. Чем больше я узнавал, тем сильнее сжималось сердце.

Не попадем, – в отчаянии подумал я. – Звезды, нет. Мы не сможем. Никто не сможет. Мы проиграли.

Что-то в груди встрепенулось. Жар ударил в голову, и иная сила потянула из мглы воспоминания. Я не без удивления отметил, что Антарес решил поучаствовать в деле. Он подавил мои указы одной-единственной мыслью, развеял их и занялся своей работой, будто желая показать мне истинный путь. Верховный точно знал, что´ искать. Нужные воспоминания были найдены с такой скоростью, с какой я в жизни не действовал в душах.

Стройная фигура в замызганном фартуке. Угольные волосы, прямая осанка, непробиваемая жесткость в глазах. Я содрогнулся, увидев Шакару так близко и ясно. Она и окружение менялись, но одно оставалось одинаковым – выражение ее лица и находящиеся перед ней подопытные.

– Они умирают! – услышал я ее голос.

Шакара не раскрывала рта, связанные с нею воспоминания постоянно сменяли друг друга, но слова звучали в моих ушах.

– Почему они умирают? Снова, и снова, и снова.

Темная комната; падшая склонилась над одним из тел, лежащим на железном столе.

– Я не понимаю, что делаю не так. Можно предположить, что эта операция невозможна и в теории, но она описана эквилибрумами, хоть и запрещена. Успешные прецеденты были.

Я увидел сферы. В них горел фиолетовый дым. Души. Их две. Нет, больше. Много больше. Шакара пробует это раз в несколько лет, но и не думает о прекращении опытов. Ведь успеха она пока не достигла.