Кулаки сжались сами собой, и я так сильно прикусила губу, что почувствовала во рту солоноватый привкус крови.

Сэр Перси между тем всё говорил, говорил и говорил. О своей семье, о своём богатстве, как ему повезло, что я согласилась стать его женой и Бог ещё знает о чём. Я его не слушала. Думала о своём – саквояж собран, артефакты уложены, деньги тоже. Но вот куда мне отправиться? Сначала я хотела поехать в Лиам. Он находился на берегу моря. Только вот было одно «но». Лиам – маленький городок, там все друг друга знают, и новое лицо, наподобие меня, привлечёт внимание. Был ещё Бри, но он располагался от нас в целой неделе езды – слишком далеко. Меня могут нагнать ещё на дороге. Уверена, мамá всех собак спустит. Так что, оставался Эшфор. Большой город – столица как-никак. Там на меня никто не обратит внимания, там я затеряюсь и залягу на дно на какое-то время. А после, надеюсь, найду работу. В Эшфоре полным-полно артефакторных лавок. Кому-то из них уж пригодится работник с дипломом Королевской академии.

Место моего побега было выбрано, дело оставалось за малым – закрыть двери, открыть окно, спрыгнуть на выступ, потом на второй… третий, перебежать сад, аллею, добежать до забора, в котором я заблаговременно выкрутила одну решётку и дать дёру. До Эшфора доберусь к вечеру следующего дня, если на пути встретится повозка, хозяин которой согласится подкинуть до столицы – ещё раньше. Но на это я особо не надеялась – не сезон.

Так я размышляла, пока показывала сэру Перси наш дом, попутно вставляла какие-то предложения, чтобы не показаться совсем уж отстранённой.

– А где ваша комната? – неожиданно спросил граф.

– Второй этаж, восточное крыло, – промямлила я, все мои мысли были о побеге. Надеюсь, ни граф, ни его телохранитель не страдают бессоницей.

– Восточное крыло? – сэр Перси принял задумчивый вид, будто в его голове сейчас происходили какие-то сложные вычислительные процессы. – Мы там не были? – граф похлопал глазками и улыбнулся.

– Там нет ничего интересного, – я пожала плечами, – на стене одна картина неизвестного художника. Не думаю, что она вас заинтересует.

– Но всё-таки.

– Ну, хорошо, идёмте, – я выдохнула и повела сэра Перси на второй этаж.

Смотреть тут действительно было не на что. Я не очень любила вычурность и помпезность. Спокойные оттенки стен, лёгкие тюли, пропускающие максимум солнечного света. Широкое арочное окно выходило в сад. Возле него, на подоконнике лежали мягкие подушки. Я всегда придавалась чтению именно здесь. Этот коридор был самым отдалённым от основной части дома. Тихо. Спокойно. Уютно. И главное – спальня тут только моя. Были и другие комнаты, но все они пустовали за ненадобностью.

Несмотря на опустившийся вечер, в коридоре было всё ещё светло, благодаря фонарям в саду. Ветер приносил сладкие ароматы цветов и трав, пол, устланный цветной мозаикой, сверкал, искрился и напоминал собой цветочный ковер.

– Как видите, – я обернулась, краем глаза взглянув на сэра Перси, – ничего, на что можно посмотреть, здесь нет.

– Как же нет! – даже поразился граф. – А вы? Вы так прекрасны, так восхитительны, превосходны, – и тут совершенно неожиданно для меня сэр Перси опустился на одно колено и, схватив мою руку, начал пылко целовать её.

– Что вы себе позволяете? – я попыталась отвоевать свою руку обратно, но этот рыжеусый вцепился в неё так, что можно было услышать, как захрустели мои суставы.

– О, моя прекрасная Елена! – мямлил сэр Перси. – Я так ждал минуты, когда мы останемся наедине.

– О чём вы? – я всё-таки выдернула руку из захвата и ретировалась к противоположной стене. Граф поднялся с колена и, противно облизнув губы, гадко усмехнулся.

– Ваша дорогая мамá не рассказала вам?

– Что? – прикрикнула я.

– Что происходит между новобрачными вечером и ночью?

Меня аж затошнило.

– Мы с вами никакие не новобрачные!

– О, это лишь досадное упущение!

Моему ангельскому терпению пришёл конец, и я позволила накопившимся за время ужина негативным эмоциям выйти наружу. По телу пробежали волны магии. Но сэр Перси оказался куда проворнее и бодрее. Он так быстро прильнул ко мне всем своим телом и впился в мои губы, что я не смогла вовремя среагировать.

Поцелуй был противным, слюнявым, а из пасти графа так смердело, что на секунду мне показалось, что меня облизывает дворовый пёс. Спохватилась только тогда, когда рука сэра Перси весьма беспардонно и жёстко начала мять мою грудь. Тут я уж не выдержала. Боевые заклинания у меня удавались из рук вон плохо. Но и одного крошечного огненного всполоха вполне хватило, чтобы остудить пыл моего «драгоценного» женишка, подпалив ему его же бакенбарды.

Сэр Перси тут же отпрянул, начал виться вокруг, как юла, а я, воспользовавшись заминкой, укрылась в своей спальне.

Подумать только! И за этого человека мамá хотела выдать меня замуж! А этот поцелуй! Господь всемогущий, я даже не думала, что мне будет ТАК противно. Нет, я не была чересчур романтичной и не зачитывалась любовными романами, но даже я знала, что поцелуй должен приносить хоть какое-то удовольствие.

Бр-р-р, мороз по коже.

Всё же я права. Нужно бежать! Маменька не отступится. Да и сэр Перси, похоже, тоже! Если я останусь хоть на день, может произойти непоправимое! А поэтому нужно бежать! Бежать как можно быстрее! От поцелуев, от замужества и от этого гнусного сэра Перси! Чтоб он провалился!

Глава 3

– У нас произошло недопонимание! Елена, откройте! – скулили в коридоре.

Недопонимание произошло? Ха, как же! Хотел затащить меня в постель, а теперь просит впустить? Я не дура!

– Елена! – стук в дверь стал яростнее. – Немедленно откройте иначе… Я ваш жених! И свадьбу мы сыграем!

Ого, уже пошли в ход угрозы? Ух, хорошо, что дверь у меня довольно крепкая. Да и граф магией обделен.

– Елена!

Я упорно продолжала молчать.

Интересно, ему хватит мозгов, чтобы пойти к маменьке и рассказать ей что случилось? Да нет, это будет сродни выстрела в ногу. Если мама узнает, что он распускал руки. Я леди всё же. А может, самой рассказать? Тоже не вариант. Еще скажет, что это я сама придумала, чтобы избежать свадьбы.

Нет, так рисковать не стоит. Нужно придерживаться первоначального плана и бежать!

Я огляделась, комната была уже убрана, и я не на шутку разволновалась. Надеюсь, служанки не заметили моего саквояжа! Метнувшись к кровати, с облегчением выдохнула – саквояж стоял на том же месте. Дело осталось за малым. Переодеться, дождаться ночи и сбежать.

Примерно через полчаса графу наскучило ломиться в дверь, и он ушёл восвояси.

Наконец-то! А то его бубнёж начал напоминать скулёж побитой дворовой собаки.

Сравнение с собакой ему шло больше. И этот противный поцелуй…

Бр-р-р-р.

Неужели поцелуи все такие противные? Если так, то целоваться я больше никогда и ни с кем не буду! И если уж на то пошло – замуж никогда не выйду! Чтобы маменька не говорила!

С наступлением ночи всё стихло, лишь ветер с шумом колыхал деревья в саду.

Нужно было действовать! Первым, с глухим звуком в окно вылетел саквояж. Следом уже я, правда, не вылетела, а тихонько спустилась с подоконника на выступ. На секунду замерла, огляделась и, удостоверившись, что никого нет, спрыгнула в тачку с сорняками, которую так любезно оставил на этом месте наш садовник. Интересно, если бы он знал, что я устрою побег, переставил бы её?

М-да, этого я уже никогда не узнаю…

Ночь была тёплая. В воздухе душно и сладко пахло цветами. На небе блестели звезды, серп луны сиял серебристым светом, бросая на сад свой бледный, холодный отблеск. Окна в доме не горели. Тишина и спокойствие окутали Сайфолкс, и в этот момент мне стало так тоскливо. На душе заскреблись кошки. Я убегала из своего дома. Дома, в котором выросла. А я ведь сюда могу больше не вернуться.

Сердце съёжилось от некоторого подобия боли, а в животе расползлось непонятное ощущение тревоги. В какой-то момент мне захотелось вернуться, я даже сделала шаг в сторону своего окна, но внезапно тишину нарушил скрип дверных петель. Я, как угорелая, подбежала к саквояжу и, вцепившись в него мёртвой хваткой, метнулась в сторону густых раскидистых кустов старого шиповника.

На тропинке, которая вела к сараю, где хранились садовые инструменты, показался маг-телохранитель сэра Перси. Бертон Крейкхолл с трубкой в зубах шёл вальяжной походкой в мою сторону. Я напряглась и затаила дыхание. В этой звенящей тишине можно было услышать скрип кожаной ручки саквояжа – так крепко я её сжимала. Я не была уверена, что он меня не обнаружит. Всё же он маг, чёрт знает, что у него за сила. И артефакты не помогут, Крейкхолл может учуять их силу и тогда – пиши пропало.

Телохранитель графа тем временем поравнялся со мной – застыл почти напротив куста, в котором я скрывалась!

Напряжение нарастало. В ушах отдавался оглушительный стук сердца: тум-туп, тум-туп, тум-туп…

«Ещё немного и он меня заметит!» – набатом прозвенело у меня в голове.

Маг начал принюхиваться, словно охотничий пёс. Кожу тут же пронзили тысячи острых жал, даже маленькие волоски на шее зашевелились, предчувствуя беду. Я старалась не дышать, закрыв нос и рот ладонью.

Когда Крейкхол уже сделала пару шагов в сторону кустов, его окликнул мой неудачливый жених.

От облегчения я чуть с ног не свалилась. Сердце всё ещё бешено колотилось, но, сделав глубокий вдох-выдох, я постаралась успокоиться.

«Не нужно паниковать!» – я дала себе мысленный пинок и чуть приподнялась.

В это время мужчины о чём-то оживлённо беседовали. С такого расстояния разговор разобрать было невозможно. Да и какая разница о чём они говорили! Нужно до рассвета пересечь Лонги – реку, что отделяла Сайфолкс от Королевских земель и уже оттуда можно с лёгкостью добраться до Эшфора.

Я снова сделала глубокий вдох-выдох и присмотрелась. Ни сэра Перси, ни его телохранителя уже не было. Посидев ещё немножко в кустах, я, наконец, поднялась на ноги и побежала через весь сад к забору, а уже оттуда по каменной дорожке к Северному тракту.

Сперва я думала, что буду грустить, но чем дальше я отходила от поместья, тем легче мне становилось. Свобода! Она словно окрыляла, давала какой-то прилив энергии.

Ох, представляю, что будет завтра утром, когда меня не обнаружат в комнате. Крики, причитания, стенания маменьки, жалобный скулёж сэра Перси. Уверена, они тут же пошлют за полицией.

Наследница рода Ласси сбежала! Позор! Не удивлюсь, если она обратится за помощью к королю и его Тайной канцелярии, что в прошлом году весьма успешно закончила дело, в котором был замешан епископ Челленджер. Но они не знают, куда я направилась, так что у меня было преимущество! Столица огромная и мне просто нужно избегать заведений, куда заглядывают аристократы, чтобы меня не узнали. А в остальном… Всё будет хорошо!

Я была так уверена в этом, что прибавила шаг, и примерно через два часа была уже на Северном тракте. По обеим сторонам поднимались крутые склоны холмов, широкая дорога извивалась по равнине, как размотавшаяся из клубка нитка. Ясный месяц освещал путь ровным серебристым сиянием и идти было не так страшно. Только когда дорога свернула к лесу, я немного напряглась. Когда была маленькой, мы часто бывали тут с отцом, в сезон сбора каштанов, и я прекрасно знала, что дорога проходит через лес всего лишь пол-лиги, но от этого легче не становилось. Наоборот, чем дальше я шла, тем страшнее мне было. Я даже хотела перейти на бег, словно чутьё подсказывало, что задерживаться тут не стоит. Но тут заухала сова, потом вторая… третья. Сколько же их? А после раздался залихватский свист, и примерно через пару секунд передо мной возник лихого вида мужчина. В лохмотьях, с забинтованной головой, большую часть лица скрывала жёсткая чёрная борода, на запястье метка, которая сияла грязно-жёлтым светом.