Прилив адреналина улучшил настроение и я, превозмогая боль, поплелась дальше. Когда пересекла Лонги, было ещё довольно темно, трава намокла от росы, но туман уже отступал с полей к лесу, обещая скорый рассвет. С первыми лучами солнца проснулась и жизнь. Где-то вдалеке закукарекали петухи, замычали коровы, заблеяли овцы, которых, судя по всему, уже гнали на пастбище. До Эшфора было ещё лиг десять, но даже отсюда можно было различить стройную цепочку старой крепостной стены.

Ботинки всё ещё натирали мои бедные ступни, но я решила для себя, что до города доберусь в срок. В итоге, судя по нагловатым и усмехающимся рожам стражников, в столицу я прибыла в весьма отвратном виде. Не буду скрывать – настроение у меня было ничуть не лучше.

Несмотря на вечер, город гудел, как растревоженный улей. Пешеходы спешили по своим делам, по мостовым проносились фиакры, экипажи, гремели колёсами гружёные телеги. Смех соседствовал с руганью, скрежет железа – со звуками виолончели.

Никогда не была в городе вечером, тем более ночью. Даже тогда, когда училась на артефактора. Королевская академия была с военным уклоном, и с дисциплиной там всё было очень строго – студентов просто-напросто не выпускали на ночные увеселительные мероприятия. В монастыре, пожалуй, и то веселее. Но я нисколечко не жалела о том, что отправилась получать образование. Помню, перед тем как я уехала поступать, маменька даже хотела от меня отречься. Вздор, конечно! Она бы так не поступила. Да и папа бы никогда не позволил этому случиться.

Эх, как же я скучаю по нему…

От грустных воспоминаний об отце меня отвлёк ослепительный блеск сиятельных камней. Перед собой я видела то, для чего, собственно, и явилась в Эшфор. Огромная, притягивающая взгляд вывеска лучшего в столице магазина зелий и артефактов была для меня, словно отдушина. Добротное кирпичное здание с огромными панорамными окнами притягивало внимание. О нём даже в академии говорили. Там работали одни из лучших артефакторов нашего времени.

Я засунула руку в карман, нащупала свой диплом и уверенной походкой направилась к сияющий вывеске – «Зелья и артефакты мадам Грюа».

Сердце колотилось, как бешеное. Минуту неуклюже потоптавшись возле входа, я всё же дёрнула ручку и вошла в магазин. Внутри было так светло, что я даже зажмурилась с непривычки, а когда отожмурилась, увидела, что на меня уставилось несколько десятков пар глаз. Судя по их негодующим лицам такое неожиданное появление было не в мою пользу. С левой стороны стояло зеркало и, когда я увидела в нём своё отражение, не смогла сдержать сокрушённого вздоха. Коса растрепалась и была похожа на паклю, под носом сажа, глаза потухшие, без озорного блеска, одежда… Ох-х, лучше об этом вообще не говорить. Из дома я бежала в костюме, пусть он был мужским, но он был в приличном состоянии и чистый. А теперь на мне что? Какие-то тряпки! Рукав порван, на лацкане не хватало пуговиц, ворот рубашки испачкан травой. Похоже, когда я бежала по лесу, пару раз всё же поцеловала землю лицом. Шок сделал своё дело – совершенно не помню, как выбралась из него.

– Мисс, – ко мне подошёл невысокого роста мужчина. Коричневые брюки, ярко-синяя безрукавка с растительным орнаментом, сияющая белизной рубашка, образ дополнял чёрный галстук-бабочка.

– Лена, – я глупо улыбнулась, использовав сокращённое имя.

– Мисс… Лена, – мужчина кашлянул, оглядев меня от макушки и до пяток. – Что вы хотите?

– Эм-м-м, – я переступила с ноги на ногу, – мне нужна работа.

– Уборщица у нас уже есть, – похлопав ресницами, протараторил он.

Меня это несколько оскорбило, но, вспомнив в каком виде я сюда явилась, прикусила язык и засунула гордость Ласси подальше.

– Что вы, – я поспешила достать свой диплом, от которого остался лишь несчастный огрызок. – Я… – голос дрогнул. Господи! Как же стыдно-то! – … я закончила Королевскую академию Эридианна. Специальность «Артефакторика. Создание и применение артефактов на практике».

Мужчина долго на меня таращился. Переводил взгляд, то на меня, то на мой диплом, то снова на меня. А я мялась, сгорая от злости и стыда. Злость была скорее на саму себя.

– Томас! – в магазине послышался звонкий женский голос. – Томас, чёрт тебя подери! Кто это?

– М-м-м, – замялся мужчина, задумчиво почесав затылок, – работу просит, говорит, что окончила Королевскую академию.

Повисло неловкое молчание, даже посетители затаили дыхание, ожидая, чем же закончится наша эпопея.

Примерно через минуту из подсобки вышла худощавая женщина в пёстром платье, сшитом по последнему писку моды. Высокий напудренный парик украшали банты-заколки, а у уголка накрашенных карминно-красным губ, красовалась бархатная мушка. Лицо было бледным, почти белым.

И не плохо ей, под таким количеством белил?

– Королевская академия? – голос женщины был тоненьким и визгливым. Она окинула меня пренебрежительным взглядом и усмехнулась. – Ты нас за дураков держишь? Хочешь работать, иди в район Красных фонарей! – хозяйка магазина фыркнула и, щёлкнув пальцами, удалилась обратно к прилавкам. На её месте тут же появились двое мужчин, фигуры которых напоминали шкафы. Они ловко перехватили меня за руки и поволокли к выходу.

– Я говорю правду! – взвизгнула я, но меня даже слушать никто не стал. Ладно, хоть с лестницы не спустили, а просто усадили на ближайшую лавку, после чего убрались восвояси.

М-да, не такого приёма я ожидала! И что мне теперь делать?

Мрак сгустился в непроницаемую тьму. Стало холодно и неуютно. Я так и сидела на скамье не в силах шевельнуться. В кармане звякнул поглотитель и зашуршала бумага моего диплома. Правда, дипломом его уже было сложно назвать, скорее промокашка. Академия в этом году, похоже, сильно сэкономила на бумаге, даже никакой магической защиты не сделали. Хотя диплом и не должен был подвергаться такому издевательству. Он должен был аккуратно стоять в рамочке, где-нибудь на полке. Дома так было, но рамка просто-напросто не поместилась в саквояж. Так что, я достала его, и согнула пополам, понадеявшись, что в сумке с ним ничего не случится. Хах! Наивная! Случились разбойники! Самые настоящие!

Сердце съёжилось, когда я вспомнила омерзительное лицо одноногого. Как его звали? Долговязый Джон? Ох, очень надеюсь, что с ним я больше никогда не встречусь…

– Мисс, – меня отвлёк знакомый голос. Передо мной стоял тот самый мужчина в галстуке-бабочке. Накинув на одно плечо лёгкое тканевое пальто, он смотрел на меня самым сочувственным взглядом. В руке держал газету, и судя по дате она была сегодняшней.

– Да? – я подняла на него заплаканные глаза.

– Очень жаль, что так получилось. Эфима Грюа – женщина с характером, и даже если бы вы выглядели чуть лучше, она всё равно не приняла вас на работу.

– Отчего же? Я окончила академию только в этом году и была одной из лучших выпускниц.

Мужчина мягко улыбнулся и сел рядышком.

– Ключевое слово тут «выпускниц». Вы ведь не работали раньше?

Я помотала головой.

– Ах, эта юношеская простота, – мужчина запрокинул ногу на ногу, – когда-то и я был таким же. Самое главное при приёме на работу в такие заведения – это опыт, необходимые связи и, конечно же, положительные рекомендации. А и их, судя по всему, у вас нет.

Настроение опустилось ниже плинтуса. Я ведь даже об этом не думала! Какой же наивной дурой нужно быть, чтобы заявиться в престижный магазин и требовать работу.

– Не расстраивайтесь, – продолжил мужчина, заметив мой сокрушённый вид, – можно начать с малого. Если вы действительно были лучшей в академии, то проблем не возникнет, но выберете что-нибудь попроще. Вот, – мужчина положил на мои колени газету, которая была открыта на странице с объявлениями, – посмотрите здесь.

– С-спасибо, – к горлу подступил ком, – но зачем вы мне помогаете?

– Я уже сказал, вы напомнили мне меня. Я тоже появился в столице, думая, что все двери для меня открыты. Ох, как же я ошибался. Эшфор дал мне понять, что, если у тебя нет денег и связей, ты никому не нужен.

– Вы маг?

– Не такой сильный, как хотелось бы, – мужчина пожал плечами. – Есть ещё один вариант, – его брови поползли к переносице, – гильдия магов. Но прошу, идите туда только в последнюю очередь. Если вы заключите с ними договор, то навечно застрянете там. Я думаю, вам свобода дороже денег?

– Спасибо, – судорожно смяв газету, я шмыгнула носом, – мистер…?

– Ти Маршал, – мужчина встал и поклонился. – К сожалению, мне уже нужно идти, пока меня не хватились в магазине.

– Не знаю, как вас благодарить.

– Обещайте, что покажете себя в вашем деле, – мистер Ти широко улыбнулся и, кивнув, побежал в сторону магазина, из которого не так давно меня выперли.

Настроение улучшилось. Появилась надежда! И я держала её в руках.

Глава 6

Дождавшись утра, превозмогая усталость, натёртые ноги и слипающееся глаза я приступила к поискам. Вакансий артефакторов в газете было не шибко много, всего четыре объявления, но и это радовало. Не всё ещё потеряно.

Первой была обычная, ничем не примечательная лавка, торгующая, в основном, зельями, однако и там я получила отворот-поворот. Во-первых, потому что у меня не было опыта, во-вторых, я девушка. Видите ли, женщина с необработанным камнем, как обезьяна, играющая с порохом и спичками. Если рванёт, мало не покажется. Два других места были уже заняты. В четвёртом мне просто не открыли дверь, сколь бы я не стучала… Неужели всё? Все лавки, мастерские и магазины находились в разных частях города, и на их обход я потратила почти весь день. Желудок выл от голода, как стая китов. В кармане, как и в животе было шаром покати. Последний артефакт я выменяла на недорогой сюртук, чтобы выглядеть поприличнее. Всё впустую…

Сев на край скамьи в парке, я чуть ли не плакала. Вслед за плохим настроением наступило плохое самочувствие. Я так устала, что еле сидела, то и дело клевала носом. Чтобы не заснуть, я решила ещё раз пройтись по объявлениям. Может, я что-то пропустила? И точно, осталось ещё одно! Оно находилось в самом конце списка и было напечатано таким мелким шрифтом – неудивительно, что я его не заметила. Видимо, кто-то решил сэкономить…

– «Требуется артефактор, можно без опыта работы. Адрес: пересечение улиц Грэсинг и Кер», – прочитав довольно короткое объявление, я тут же встала и побежала по нужному адресу.

Скажу честно, столицу я знала более-менее сносно, но пересечение улиц Грэсинг и Кер… Хм-м, впервые о них слышала. Мне потребовалось около часа и десяток прохожих, чтобы найти нужную лавку. Ветхая, неказистая, она располагалась в довольно нелюдимом месте. Кроме городского морга и старой харчевни, тут больше ничего не было.

На потемневшей вывеске было выведено – «Опасная колба. Зелья, артефакты, обереги от чумы и чумки».

М-да, название то ещё.

Подойдя к двери, я что есть мочи крикнула в открытое окно:

– Артефактора вызывали?

А если мне и здесь откажут? Что делать тогда? Идти на поклон к кузену и уговаривать, чтобы он меня защитил? Да нет, Джеймсу на всех наплевать, кроме себя. Выдаст с потрохами, а ещё, стоит только ему увидеть во что я одета, посмеётся в лицо.

– Кто ещё там? – недовольным сонным голосом пробасили с противоположной стороны.

– Объявление в газете! – пророкотала я. – Оно ваше?

– Зачем же так кричать? – проворчали, после чего дверь лавки открылась, и на свет божий выполз изрядно потрёпанный молодой мужчина.

Я даже икнула от неожиданности! Это был он! Точно он! Тот самый, что бросил меня в логове разбойников!

– О! – глаза его радостно округлились. Тип, похоже, тоже меня узнал. – Тебе всё-таки удалось удрать от Долговязого Джона?

– Вашими молитвами, – зло прошипела я.

Вот уж повезло, так повезло. И угораздило меня так влипнуть. А если он доложит обо мне разбойникам? Мне конец!

– А чего ты хотела? – маг оглядел меня с ног до головы. – И как нашла, где я живу?

Я закатила глаза, выдохнула и сунула газету прямо ему в лицо.

– Вам требуется работник?

– Угу, – кивнул мужчина, – требуется. У тебя есть на примете? Приводи, можем обсудить условия. И да, – он хищно улыбнулся, – если что, можешь не бояться, Джону я ничего о тебе не скажу.