«Боги! – взвыл Келехир. – Может быть, ты просто посмотришь, как это происходит?»

Нантарианец последовал его совету. Стал усердно пялиться в лунку. Ассам сидел рядом с ним и держал в руках импровизированную удочку. Он сделал ее тут же, срубив для этой цели длинную ветку с ближайшего дерева. К ее концу он привязал леску, изготовленную из конского волоса методом плетения. Они с братом запаслись ею еще в Арентейле. На конце лески болтался крючок с насаженным на него кусочком хлеба. Несколько минут они провели в молчании. Но затем, в лунке промелькнула рыбья морда, заглотившая наживку, и Ассам радостно вскрикнул. Вскоре рыба уже лежала на льду и била хвостом. Она была крупная, длиной по локоть и толстая. С голубоватой шкурой и ярко-желтыми плавниками.

«Ух ты! – увидев ее, воскликнул Ортан и тут же прибавил. – Только я такой никогда не видел. Как бы не оказалась она ядовитой»…

«Плавники желтые, как у курчуша, – согласился с ним брат. – Скорее всего, она ядовита».

«Что это за курчуш»? – в голосе нантарианца сквозило разочарование.

«Ядовитая рыба, что водится в Мериасе, – ответил Ассам. – Есть ее нельзя. От нее можно погибнуть. Придется выбросить ее».

«Нет! – заспорил с ним Сомбриэль. – Ты сказал, что первая добыча принадлежит мне. Поэтому сейчас же отдай мне мою рыбу! Я съем ее».

«Она ядовита». – Уверенно произнес далламариец и безжалостно запихал рыбу обратно в лунку.

«Это еще неизвестно». – Возразил упрямый нантарианец и бросился к лунке, в надежде успеть схватить ее.

Увлеченные спором, они не заметили присутствия постороннего в их компании. Только когда его тяжелое дыхание перешло в нечленораздельное урчание, все четверо, онемев от изумления и испуга, осторожно повернули головы в его сторону.

Перед ними предстала вороная лошадь с красными, горящими огнем, глазами. Она была оседлана. Грива ее, яркого, почти красного цвета, подстрижена и заплетена в косички. К седлу приторочена сумка, в которой билось что-то живое. Лошадь с любопытством разглядывала пришельцев.

«Сэтрэ иста урсвай!» – от волнения перейдя на нантарианский язык, озадаченно произнес Сомбриэль. Но все и без него поняли, что это и есть самый настоящий урсвай. Легендарный конь древности.

«Вот это да!» – Протянул Ортан, во все глаза разглядывая лошадь. Келехир и Ассам промолчали. Это вот из-за этого чуда они одолели многоверстный путь от Арентейла до Балам-Ватара. Из-за него, терпя нужду и лишения, перебирались через неприступные скалы Роллоса. Чуть не погибли под снежной лавиной, голодали и спали на снегу… Да, впрочем, весь этот поход только из-за него и случился. А им, этим чудом, оказалась вполне обыкновенная вороная лошадь. Даром что с красными глазами, гривой и хвостом.

«Наваргаур!» – послышался вдалеке звонкий голос и лошадь, услышав свое имя, вмиг развернулась и помчалась на зов.

«Что он сказал? – полюбопытствовал Ассам, возбужденно затеребив нантарианца. – Ты что-нибудь понял?»

«Эм-хэм, – пробубнил тот, соображая. – Я право же, затрудняюсь с переводом. Это может быть, Ноар-аргхаур – Сумеречный Вихрь. Или Науарг Хаур – Беззаботный Ветерок».

«Возможно, мы выясним это быстрей, чем предполагаем». – Произнес Келехир, направившись туда, куда убежал урсвай. За ним двинулись и остальные.

Буквально через сотню шагов от того места, где они ловили рыбу, обнаружилась широкая тропинка. Она вела в лес. За сплошным частоколом деревьев скрывался охотничий домик, в камине которого тлело бревно. Рассмотрев следы, путники догадались, что хозяин, пристроив добытую рыбу, лишь на минуту зашел обратно внутрь. Может быть, отогреться. Может, чтоб потушить огонь в камине. И этого времени оказалось достаточно, чтоб любопытный урсвай отвязался и удрал. Видимо, выйдя из жилища, и не обнаружив свою лошадь, он отправился на ее поиски. Его следы они нашли за большим сугробом, в десяти шагах от лунки, где они рыбачили. Он и не подозревал о пришельцах, пока не увидел своего коня.

«Вот откуда он наблюдал за нами». – Сказал нантарианец, глядя на злосчастную лунку.

Они вернулись в дом. Ассам снова развел огонь в камине. Ортан осматривал шкафы в поисках съестного. Ему удалось найти мешок сухарей и немного сушеной травы. В небольшой кадушке, на столе, стоял мед. Там же лежала плоская, деревянная коробка с остатками чего-то жирного. Келехир принюхался. Пахло сливочным маслом. Пока эльфы осматривали убранство, люди вскипятили воду и разлили ее по кружкам, добавив в нее мед и сушеную траву. Поделили сухари на четверых.

«Ну, что ж, – церемонно сказал Ортан. – Прошу к столу».

Его поблагодарили и накинулись на скудную еду. Съели все в два счета.

«Надеюсь, что ужин у нас будет гораздо плотнее». – Проговорил Сомбриэль, расправившись со своей порцией.

«Если он, вообще, будет». – Скептически произнес Ассам.

«Они придут сюда, – подтвердил его опасения Сомбриэль. – Но тебе совершенно нечего бояться. Я смогу защитить себя и вас».

«Даже если они все сюда сбегутся?» – недоверчиво проговорил далламариец.

«Даже так». – Кивнул ему огненный эльф.

Келехир, также как и люди, конечно же, сомневался в его словах. Но высказывать свои опасения не стал. Вместо этого, он залез на печь и растянулся там во весь рост. К нему присоединились Ассам и Ортан. Сомбриэль на печь не полез. Ему и без этого было жарко. Он сел в кресло и стал смотреть в окно.

Ассаму не спалось, он свесился с печки и посмотрел на нантарианца.

«Чего тебе?» – кивнул ему тот.

«Да, вот, – откликнулся далламариец. – Вспомнил, как Идохор пялился на тебя, когда мы стояли на том карнизе. У меня сложилось впечатление, что он был удивлен тем, как ты выглядишь. Во всяком случае, я читал на его лице изумление».

«Они имеют дела с людьми Бактурии, – ответил Сомбриэль. – Возможно, он разглядел во мне одного из них, ведь бактурианцы тоже носят доспехи черного цвета».

«Ничего не знаю про бактурианцев, – признался Ассам. – Но думаю, что князь не стал бы преследовать нас, если б ты был в эльфийской одежде».

«Неправда, – вмешался Келехир. – Я же рассказывал вам про парня, который глазел на мой кошелек в трактире!»

Ортан согласно кивнул в его поддержку и клюнул носом.

«Я бы не одел иную одежду, кроме своей, – ответил далламарийцу владыка Нантара. – Этому было и есть несколько причин. Та одежда, что я ношу, это легкий доспех, предназначенный для дальних дорог и опасных путешествий. К нему крепится все необходимое мне снаряжение и оружие. И в нем есть самая важная часть – шлем. Он дает мне возможность смотреть на мир и не ослепнуть при этом. В нем не видно моих оранжевых глаз, которые могли бы выдать меня, и он также защищает меня от ядов и дыма, которые можно вдохнуть».

«Вот так, – прибавил он, заталкивая далламарийца в самый дальний угол лежанки. – У тебя еще много глупых вопросов?»

Ассам засмеялся, отбиваясь от него: «Боюсь, что даже твоей долгой жизни не хватит, чтоб ответить на все мои вопросы!»

«Значит, зрение у вас плохое, – прибавил далламариец, снова выползая из-за Келехира и свешиваясь с печки. – Как у гномов, наверное? Они ведь тоже подслеповаты».

«Зрение у нас отличное, – ответил огненный эльф. – Но днем, на открытом солнце, мы стараемся не снимать шлемы, иначе можем ослепнуть. И лучше всего мы видим в сумерках и ночью, а также в предрассветной тьме».

«Ну, точно как гномы!» – сделал вывод Ассам и самодовольно ухмыльнулся. На этот раз он даже не сопротивлялся, когда Сомбриэль вновь затолкал его подальше.

Через час или два снаружи послышался шум. Судя по топоту конских копыт, к охотничьему домику подъехало до сотни всадников. Ассам и Ортан встревоженно смотрели в окна. Руки их держались за клинки, готовые выхватить их в любой момент. Келехир тоже вцепился в саблю, поддавшись паническому настроению людей. Вдруг им придется драться?

«Выходите, вторженцы! – раздался громкий, повелительный голос. – Выходите, и мы не причиним вам вреда!»

«Пойдемте». – Сказал нантарианец своим спутникам и открыл дверь.

Перед ними показалась толпа всадников в одинаковых одеждах аркаланского покроя и традиционных, аркаланских же, цветов. Темно-синие плащи с капюшонами. Длинные, коричневые куртки из сукна, доходившие до колен. Высокие, черные сапоги из кожи и такого же цвета штаны из грубой ткани.

Из всей толпы выделялись лишь двое. Их плащи украшала искусная вышивка, изображающая горного кота.

Хозяева молча рассматривали пришельцев. Ассам и Ортан с Келехиром были распознаны ими как люди и эльф. Но вид нантарианца, во всем черном, включая шлем, чрезвычайно озадачил их, и насторожил.

Сами хозяева не думали скрываться. Их легко можно было разглядеть под капюшонами. У них были чуть вытянутые лица, кожа желтоватого оттенка и высокий рост. Глаза их горели всеми оттенками пламени от темно-коричневого до ярко-оранжевого. И волосы тоже не определялись единственно одним цветом. Среди них были равно как светловолосые, так и темноволосые. Они были похожи и на аркаланцев и на западных нантарианцев одновременно.

«Какой чудной народ». – Задумчиво проговорил Келехир.

«И очень сильно перемешались с аркаланцами». – Заметил Сомбриэль.

«Мне тоже так видится». – Подтвердил его наблюдения Ортан.

Услышав их, хозяева переглянулись друг с другом, и в глазах их отразилось неподдельное удивление.

«По-аркалански ведаете вы?» – спросил один из главных всадников с вышивкой кота на плаще.

«Да». – Ответил ему Сомбриэль. И он говорил правду, ибо владел всеми языками известного ему мира, включая и вражеские наречия. Для удобства друзей, Сомбриэль и Келехир, говорили преимущественно на аркаланском и изредка на эльфийском. Но иногда, оставшись вдвоем, они общались на нантарианском. Обычно такие разговоры заводил водяной эльф. Ему хотелось поглубже изучить этот язык.

«Ну, что же, – продолжил всадник. – Поедете с нами, к правителю нашему. И там расскажете, зачем и как вы пробрались в Нантарлин».

Для них привели двух лошадей под двойными седлами. На одну сели люди, на другую – эльфы.

От озера Нейссур до столицы Нантарлина, Кхентерама, было около ста с лишним верст. И уже к вечеру путники подъехали к городу. Уж больно быстро скакали красноглазые кони. Въехав в город, всадники спешились и отвели пришельцев в тесное, полутемное помещение в недрах величественного, деревянного терема.

«Сомбриэль, – позвал нантарианца Ассам. – Как ты думаешь, нас будут пытать?»

«Прямо сейчас, – насмешливо подтвердил тот. – И начнут с тебя».

«Почему это с меня?» – возмутился далламариец.

«Потому что именно ты беспокоишься об этом». – Ответил Сомбриэль и посмотрел на дверь.

Она открылась и в нее вошел тот самый всадник, который разговаривал с ними у охотничьей избушки.

«Идемте, – сказал он. – Сентарх Маурим желает видеть вас».

Проведя путников в большой тронный зал, он вышел и вскоре вновь вернулся. За ним вошел седой, высокий старик, полуэльф средних лет, затем самый юный полуэльф и молодая девушка, на вид лет двадцати. Следом за ними в зал набились и остальные нантарлинцы. Воины, советники, жрецы. Все они удивленно, но доброжелательно, разглядывали пришельцев. Затем, по знаку седого старика все заняли свои места. Сам он залез на трон. Рядом с ним сел полуэльф средних лет. А слева – юнец и дева. По-видимому, это было семейство почтенного правителя.

Сомбриэль, Келехир и остальные, в свою очередь, с любопытством посматривали на вошедших.

Старик был в темно-синей плотной куртке простого покроя с воротником-стойкой, она была перепоясана кожаным ремнем с широкой квадратной пряжкой. Наряд дополняли штаны темно-серого цвета и черные, шнурованные сапоги на толстой подошве. Поверх этого он носил лиловый плащ с вышитой на нем совой, символом своего дома.