Добравшись до шатров, дедушка с шаманом принялись призывными криками собирать возле себя молодняк, и Илнра обошла походные жилища. В других кланах Детей Ругодара такие станы полны Орков: женщины ведут хозяйство и занимаются рукоделием, мужчины погружены в заботы о лошадях и делах ремесленных, дети и подростки с малых лет обучаются у взрослых мастерству родовых навыков и умений. Но походные шатры Клана Острого Клыка обычно пусты, и этот полевой стан не исключение. Жить здесь некому. Дедушка с бабушкой слишком постарели для постоянных кочевых дел, их дочь обрела свою любовь и переехала в дом супруга, жена старшего сына вынашивает второго ребёнка и пока не покидает Главный Стан. Младшему сыну пока не удалось найти себе избранницу, ибо незамужних девушек в клане вчетверо меньше, нежели свободных воинов. Обычно оба сына и занимаются родовыми табунами, но четыре ночи назад случился большой звездопад, и большая часть мужчин клана сейчас в степи, разыскивает Звёздный Металл.

За прошедшие дни в шатры никто не входил, и Илнра нашла их внутреннее убранство изрядно промёрзшим, но нетронутым. Она убедилась, что в каждом из шатров имеется запас замороженного мяса с топливом для костра, и вернулась на улицу. Дрова в степи под каждым кустом не валяются, за ними приходится ездить в ближайший лес, это двое суток пути конному, и без десятка вьючных лошадей поездка сия будет малополезной. Дедушка Гдырг рассказывал, что раньше за дровами ездили часто, раз в десяток дней, в сильные холода случалось и чаще. Теперь же в лес отправлялись раз в месяц, а летом и того реже. Илнре в том лесу весьма нравилось, и она всякий раз просила мужчин брать её с собою.

До мора лес, в котором добываются дрова, тщательно культивировался несколькими родами клана. Дровяные деревья Ругодара отличались от прочих деревьев чрезмерно мягкою древесиною, изделия из которой оказывались слишком непрочны, и потому древесина сия годилась лишь на изготовление тренировочных поделок. Кроме того, сам древесный ствол был испещрён всевозможными сучками и не имел ровности, будучи узловатым на всём протяжении. Но именно сия особенность и делала дровяное древо столь ценным источником дров. Если сам его ствол был толст, коряв и рос медленно, то ветви из него произрастали весьма густо и весьма быстро. Они торчали во все стороны на расстоянии в ладонь друг от друга, и это совершенно не мешало им соревноваться меж собой в скорости роста. За лето такая ветвь вымахивала на добрый размах.

Имея на себе обилие широких листьев и будучи древесиной мягкой, ветви обламывались под тяжестью листвы, натиском ветра или давлением снежных шапок, изламываясь у самого ствола. Бесконечное количество валежника падало вниз, и вместо отломившихся ветвей древо принималось отращивать новые. Соплеменники, что культивируют сей лес, говорят, что шестнадцать лет назад подлесок здесь был чист, словно тщательно выметенная центральная площадь. После каждого сильного ветра новый валежник немедленно собирался и подготавливался к передаче покупателю, а лесники постоянно высаживали на опушках саженцы, дабы увеличить размер леса, которого едва-едва хватало для обеспечения нужд целого клана.

Теперь же лесная чаща непроходима из-за невиданного скопления упавших ветвей, а сам дровяной лес за шестнадцать лет разросся вдвое. Лесники продают собранную на лесных окраинах бесконечную массу дров ближайшим кланам соседей и каждые четыре месяца отправляют весьма большой караван вглубь Ругодара. Сия непроходимость чащи приводит Илнру в восторг, и она всячески тренируется скрываться от Людей среди деревьев и растительности, неожиданно пускать стрелы из засады и быстро перемещаться среди обилия сухих веток, не вызывая их хруста под ногами. Жаль, что в том лесу нельзя бывать чаще.

Зато в другой стороне от Главного Стана есть роща с белыми древами. Она не столь велика, зато находится гораздо ближе. Пару лет назад, когда прекрасная Грарта ещё не понесла первенца, они часто ездили туда верхом. Грарта говорила, что встретила дядю Трырда в подобной роще, и с тех пор белые древа суть её любимые деревья. Упражняться среди них в Танце действительно весьма приятно. Особенно потому, что из белого древа искусные мастера клана делают стрелы для лука, которыми можно разить Людей! Маленькая Илнра, отрабатывая среди сих деревьев сложные танцевальные элементы, всегда представляла, что белые древа суть воины, ведущие битву с подлыми Людьми, а она – храбрая и искусная лучница, сражающаяся с врагами посреди охваченного рубкой поля боя. Как только весеннее солнце растопит снег и высушит землю, надо будет обязательно туда съездить!

– Илнра, красавица моя, всё ли в порядке в шатрах? – проскрипел дедушка, почти незаметный среди радостно прыгающих вокруг него жеребят-тяжеловесов, размерами своими не уступающих взрослой вьючной лошади. – Надо ли нам задержаться в походном стане?

– В них никто не входил с прошлого раза. – Девушка вскочила в седло. – Мужчины ещё не вернулись. Наверное, звездопад принёс много упавших звёзд!

– Звёзд действительно было немало. – Ндорг Видящий Болезнь разглядывал весело носящийся подле дедушки молодняк через оранжевый шарик Ока Целителя. – Ко Дню Создания Семей кузнецы многих кланов выкуют отличные образцы оружия, дабы вручить их победителям воинских турниров. Крайне любопытно взглянуть на таковые изделия. – Он оторвался от Ока Целителя и посмотрел на старика: – Очень хороший молодняк! Я не вижу серьёзных изъянов, жеребята имеют отменное здоровье, многие из них и вовсе идеальны. Мы можем отправляться на Крысиное Поле.

Старый Орк издал призывный лошадиный крик, подражая вожаку стаи, и поскакал в степь, увлекая за собою молодняк. Табун жеребят ринулся следом, и путешествие по снежной степи продолжилось. Крысиное Поле располагалось в четверти часа быстрой скачки от походного стана и на первый взгляд ничем не отличалось от окружающей местности: всё та же равнина, покрытая снежным покровом. Однако же вблизи сей снежный покров был испещрён великим множеством крысиных нор и ещё бо́льшим количеством следов их лап. Сюда из Главного Стана и окрестных походных станов свозились пищевые отходы, образовавшиеся в процессе приготовления пищи или же после окончания трапезы.

Остатки сии привлекали к себе множество крыс, кои устраивали свои норы всюду вокруг и плодились на обильном корму с невероятной скоростью, коей запросто могли позавидовать к*Зирды. Крысы пожирали отходы подчистую, оставляя после себя лишь труху от сточенных в порошок костей, но уходить не торопились, ибо знали, что всякий раз еда здесь будет появляться вновь. И потому Крысиные Поля являлись лучшими пастбищами для хищных коней-тяжеловесов, благо крысы в таких местах не переводились никогда.

Достигнув окраины Крысиного Поля, старый Орк издал крик вожака, объявляющего начало охоты, и помчался вперёд. Молодняк ринулся следом, распугивая затаившихся под снегом крыс, и сотни полевых грызунов, ранее незаметных под снежным покровом, бросились в разные стороны. Табун мгновенно рассыпался по полю, и охота началась. Юные скакуны мчались за крысами, стремясь схватить их на полном ходу, и кому-то из них удавалось задуманное. Громадный и весьма зубастый жеребёнок принимался с хрустом пережёвывать добычу, остальные переключались на ближайших крыс. Некоторые грызуны пытались скрыться в норах, но кони немедленно принимались разрывать почву когтистыми лапищами, и крысиное убежище быстро оказывалось взято штурмом. Крысу либо съедали, либо, если ей посчастливилось бежать, преследовали дальше.

– Илнра, – окликнул девушку Ндорг Видящий Болезнь. – Начинай пускать стрелы. Я буду творить заклятья совместно с твоими выстрелами.

Юная лучница открыла седельную сумку, набитую тренировочными стрелами, предназначенными для обучения молодняка, и принялась пускать их высоко вверх, целя под нужным углом. Сии стрелы, именуемые свистящими, имели весьма тупой наконечник, покрытый отверстиями, искусно прорезанными специальным образом. Падая с большой высоты, стрелы под действием воздушного потока, проходящего через таковые отверстия, издавали изрядной громкости резкий свист, весьма напоминающий звук множества падающих боевых стрел или разлетающихся во все стороны осколков, образовавшихся от взрыва заклятья. Если свистящая стрела попадала в скакуна, её сил не хватало, чтобы пробить покрывающие его тело толстые роговые пластины и нанести травму. Однако сам по себе удар был чувствителен, и это распаляло в юных тяжеловесах боевую ярость.

Стрелы посыпались с неба одна за другой, падая то тут, то там по всему пространству Крысиного Поля, и молодняк заволновался. Резкий свист настораживал юных скакунов, но стремительно скрывающаяся бегством добыча ускользала прямо из-под носа, и инстинкт хищника требовал продолжать охоту. Жеребята шарахались от падающих стрел, но тотчас устремлялись дальше, стремясь не упустить жертву. К тому моменту, когда первая седельная сумка полностью опустела, многие из них уже не обращали внимания на свист, охваченные охотничьим азартом.

Ндорг Видящий Болезнь прошептал заклинание и пустил в середину поля Магическую Стрелу. Заклятье пронзило воздух и ударило в землю, вздымая вверх небольшой фонтанчик снега и земляного крошева. Находившиеся поблизости юные скакуны шарахнулись в стороны, принимая оборонительные позы, но увидели разбегающуюся от места взрыва крысиную стаю и немедленно ринулись в погоню. Илнра раскрыла вторую седельную суму и продолжила запускать свистящие стрелы повыше в небо. Стрелять из боевого лука было сложнее, он туже охотничьего и требует большего усилия. Но ощущение от работы с настоящим боевым оружием, прошедшим множество кровавых сражений и пронзившим стрелами множество настоящих врагов, было непередаваемым. Завтра мышцы будут болеть, но это такая мелочь! Илнра твёрдо решила, что отныне вовсе более не возьмёт в руки охотничий лук! Она лучница, а не охотница! А добыть зверя в случае чего можно и из боевого лука. Так даже лучше – настоящей практики больше!

Некоторое время шаман бил по полю Магическими Стрелами, потом переключился на Молнии. Удар Молнии настораживал молодняк много сильнее, треск разряда и последующий взрыв заставляли их прерывать охоту и озираться в поисках угрозы. Но в этот момент дедушка Гдырг издавал крик вожака, требуя от юных тяжеловесов преследования добычи, и на своей лошадке устремлялся в погоню за очередной стайкой крыс, коих удары заклятий в изобилии выгнали на поверхность. Увидев пример вожака, молодёжь забывала о своих опасениях и возвращалась к охоте, настигая добычу.

Через месяц юные скакуны привыкнут к шуму сражений полностью, и можно будет приступать к следующему этапу обучения: взрывать громкие заклятья и зажигать пожары, имитируя удары боевых магов Людей. К лету молодняк освоится со всеми этими премудростями, юным скакунам исполнится год, и придёт пора продавать их воинам. Дальнейшее обучение будет проводиться уже в составе лавин, там занятия много более серьёзные. Лавины на тренировках делают всё очень похоже на настоящую битву. Случается, что жеребята гибнут во время обучения. Поэтому молодняка всегда готовится вдвое больше, нежели требуется воинам.

Но пока Илнра официально не воин, ей придётся обучать своего скакуна самостоятельно. И она займётся этим с первого же дня весны! Юная девушка пустила очередную стрелу и поймала взглядом одну из молодых самок, которые приглянулись ей в прошлый раз. Пожалуй, вот эта подойдёт для лучницы лучше других. Она быстрее разгоняется, лучше маневрирует и почти не боится взрывов. Над выносливостью придётся поработать, но к тому времени, когда Илнру возьмут в состав боевой лавины, её лошадь наберёт отличную форму.

Глава четвёртая
Экзамены

– Меж Ща Хед! – Старший Паладин Цо вперил в него суровый взгляд. – Твоя очередь! Выйди сюда и читай по губам разговор хана с визирем!

Экзамен на дарование права быть шпионом Ордена проходил на крепостном дворе Цитадели, на центральном плацу, для чего всякие перемещения по нему были временно запрещены. Условия экзамена, как всегда, были изуверскими: экзаменующихся вывели под палящее солнце без воды и пищи и продержали там целый день, имитируя необходимость ожидать удобного шпионского момента долгое время. Сто двадцать кандидатов в шпионы сидели на плацу на коленях, терзаемые несущим песок ветром, ибо экзаменаторы специально устроили всё именно так. Вставать, ходить, разговаривать и даже справлять нужду запрещалось. Шпион должен иметь великое терпение и быть искусен в деле сокрытия своих чувств, эмоций и надобностей.