Я почувствовал, как онемел кончик моего носа, расплющенного о холодное стекло.

Чудовище закончило свой завтрак. Сделало шаг назад на коротких кривых лапах и сыто рыгнуло. Из пастей вырвались языки пламени.

Яга стояла неподвижно, хотя пламя почти коснулось её волос.

У меня вдруг остро защемило сердце от жалости к ней.

Внезапно чудовище повернуло левую голову и уставилось прямо на меня. Тонкие бесцветные губы скривились в подобии улыбки.

Затем оно сделало ещё один шаг назад и опрокинулось в пропасть. Расправило широкие перепончатые крылья, поймало восходящий поток воздуха и взмыло вверх. Заложило стремительный вираж над лужайкой, а потом полетело в сторону солнца, постепенно уменьшаясь в размерах. Через минуту чудовище стало точкой, а потом окончательно исчезло в бледно-голубом небе.

Яга медленно повернулась и, пошатываясь, побрела к лестнице.

Я быстро задёрнул холщовые занавески. Повернулся и вздрогнул – Яга стояла прямо за моей спиной.

– Всё-таки не уснул, князь! – с кривой усмешкой тихо сказала она.

Лицо Яги заострилось, побледнело. Под глазами залегли глубокие синеватые тени.

Я посмотрел на её грудь и живот. На них не было и следа ран.

– Пойдём со мной, – сказала она и взяла меня за руку. Её ладонь была холодной как лёд.

– Мне нужна мужская сила. Мужское тепло. Иначе я не доживу до утра.

Э, бля! Вообще-то, у меня Глашка есть!

Яга посмотрела мне прямо в глаза.

– Я хотела, чтобы это был ты. Знала, что ты не согласишься, и выбрала князя Всеволода. Но ты сам всё решил.

Ипать!

А ведь так оно и было! Это же я подсунул князю Всеволоду свою рюмку!

Ну, ты и влип, Немой!

– Идём! – умоляющим голосом повторила Яга.

Я взял её за руку и пошёл вслед за ней в её комнату.

***

– Нынешние боги – молодые, – тихо рассказывала Яга, лёжа на моей руке. – А раньше были старые боги. Сегодня ты видел одного из них.

Я осторожно гладил Ягу по впалому животу. Тёплое тело вздрагивало под моей ладонью.

– Давным-давно была война между богами. Не в мире. В умах и сердцах людей. Новые боги победили, а старые ушли в забвение. Так бывает. Только мы не даём им умереть окончательно. А боги за это делятся с нами своей силой.

– А обязательна вся эта херня? – спросил я. – Кровь, раны и всё вот это? Нельзя как-то попроще помнить богов?

Яга слабо улыбнулась.

– Нельзя, князь. Богам нужна искренность. Полное единение. Понимаешь?

Если честно – ни хрена я не понимал! Но чувствовал, что Яга не врёт.

– И сколько лет ты вот так живёшь? – напрямую спросил я.

– Лет?

Я почувствовал, как живот Яги мелко дрожит от смеха под моими пальцами.

– Не спрашивай, князь. Не надо тебе это знать.

В голосе Яги послышалась горечь. Я скривился, словно разжевал горькую осиновую кору.

– А про медведя можешь что-нибудь сказать?

Яга повернула голову, внимательно посмотрела на меня.

– Это очень плохое колдовство. Чужое и древнее. Не только у нашего народа были старые боги, понимаешь?

Я на всякий случай кивнул.

– Жрецы некоторых богов научились превращать людей в животных и лишать их разума. Такие перекидыши бродят по миру, убивая всех, кого встретят. А кровь их жертв подпитывает богов.

Охереть!

Я снова погладил Ягу по животу. Потом моя рука спустилась ниже, встретила влажное тепло.

Яга застонала и прижалась ко мне.

– Слушай, – спросил я её, спустя какое-то время. – А можно мне туда?

Если что – я имел в виду зелёную лужайку на краю пропасти.

– Зачем? – удивилась Яга.

– Поглядеть.

– А ты любопытный, князь!

Яга снова тихо рассмеялась.

– Гляди! Доведёт тебя любопытство до чего-нибудь неожиданного!

Да уже довело, бля!

Яга вылезла из-под одеяла и потянула меня за руку.

– Ну, идём!

Дверь на лужайку была тут же, в её спальне. Хотя окно выходило совершенно на другую сторону дома. Но я уже заипался удивляться причудам местного пространства.

Яга толкнула створку.

Мне в лицо ударил неожиданно тёплый ветер.

Ого! Да здесь совсем не холодно!

Ветер пах смолистой хвоей, горными цветами и далёким дымом. И еще немного свежим снегом. Охерительное сочетание!

Мокрая от росы трава холодила босые ноги. Поджимая пальцы, я подошёл к краю обрыва и заглянул вниз. Там, в узкой долине бесшумно билась о камни быстрая горная река. По её берегам лепились к подножиям гор маленькие серые домики из глины и камня.

– Где это мы? – спросил я.

– Не «где», а «когда», – поправила меня Яга. – До начала времён.

Потом подошла и ласково положила руки мне на плечи.

– Если сделать это здесь и сейчас – боги будут довольны, – шепнула она.

Охереть!

– Слушай, – спросил я. – Ты сказала, что можешь не дожить до утра. А если никого не находится… ну, ты понимаешь. Что ты тогда делаешь?

– Тогда я растягиваю ночь, – без улыбки сказала Яга. – А это очень невесёлое занятие.

Я наклонился и подобрал с травы золотистую чешуйку, похожую на чайное блюдце.

***

– Что-то я ни хера не помню!

Князь Всеволод потряс головой и удивлённо нахмурился.

– Странно! А башка не болит!

Он встал из-за стола и прошёлся по комнате.

– И нога зажила.

Я подошёл к лежащему на лавке старосте.

– Ты как?

Глаза у мужика были ясные, на щеках появился лёгкий румянец.

– Ничего! – кивнул он. – Грудь ещё болит, но терпимо.

– Подняться сможешь?

С моей помощью староста добрался до стола. Аппетит у него был волчий, как у любого выздоравливающего человека.

Ай да Яга!

Я вспомнил прошедшую ночь, и в животе сладко заныло. Допил душистый травяной чай и поставил кружку на стол.

– Ну, что? Пора в Старгород?

Яга еле заметно улыбнулась.

– Погоди, князь! Мне нужна ваша помощь.

Что, опять? Я же тебе всю ночь честно помогал!

Чупав кивнул.

– Спасибо за ночлег и за лечение! Говори – чем можем помочь?

– Я уже второй год готовлю редкий отвар, – задумчиво сказала Яга. – Рецепт его вам знать не надо. Всё равно перепутаете. Он помогает видеть то, что обычно скрыто от глаз.

– Чего-то не хватает? – понимающе спросил Чупав.

– Да, – вздохнула Яга. – Мне нужен мышиный хвост.

Охереть!

Хотя… Так-то, не самая трудная просьба. Наверняка на поляне возле избушки полно мышей.

Я вздохнул и поднялся из-за стола. Опять мне отдуваться!

– Сейчас я в кота перекинусь и наловлю тебе мышей, сколько надо. Хоть с запасом! Только оставьте еды – пожрать потом.

– Конечно! – кивнул князь Всеволод. – Слушай, Немой! А ведь я ни разу не видел, как ты в кота превращаешься! Как в человека – видел, а как в кота – нет. Можно, я погляжу, а?

Бля! Тебе тут цирк, что ли?

– Да по херу, – пожал я плечами. – Гляди, мне не жалко.

– Погоди, Немой! – вдруг остановил меня Мыш.

Он серьёзно смотрел на Ягу.

– Есть какой-то подвох, да? Не может быть, чтобы ты до сих пор не раздобыла подходящую мышь.

Яга с уважением поглядела на Мыша.

– Есть. Мышь должна пожертвовать свой хвост добровольно.

Ипать!

– Слушай, так дело не пойдёт! – сказал я. – Мыша обижать не хер! Сейчас я десяток других наловлю и хоть весь день их уговаривать буду. Какую-нибудь мышь точно уговорю!

Яга улыбнулась краешками губ.

– Мне всё равно, князь. Это всего лишь просьба. Вы можете вообще отказаться. Ты уже сделал для меня очень много.

– А что ты сделал, Немой? – заинтересовался князь Всеволод. – Я так вообще ни хера не помню! Мы хоть как вчера разошлись? Не буянили?

– Нормально, – ответил я. – Дрыхли, как убитые.

И повернулся к Мышу.

– Брось дурью маяться, Мыш! На хер такие жертвы? Как ты будешь потом без хвоста ходить?

– Видно, такая судьба, Немой! – сурово ответил Мыш.

Он прямо поглядел на Ягу, потом повернулся спиной, вытянул на столе хвост и зажмурился.

– Руби, только быстро!

– Зачем? – удивилась Яга.

Она пошарила ухватом в печи и вытащила наружу горшок с булькающим варевом из трав.

Поставила горшок на стол и кивнула Мышу.

– Просто макни туда хвост, и всё. Можешь очень быстро – это неважно.

– Помоги мне, Немой! – попросил Мыш.

Я пододвинул к горшку тарелку, а на неё поставил перевёрнутую чашку.

Мыш взобрался на донышко. Несколько секунд собирался с духом, потом быстро сунул кончик хвоста в котёл.

Бля! Я вскочил с табурета, готовый спасать Мыша.

– Тепло! – удивлённо сказал Мыш. – Но не жжёт!

Он поболтал хвостом в горшке.

Я заглянул в горшок. Варево по-прежнему булькало и дымило.

Покачав головой, я вытащил из-за пазухи фляжку с самогоном. Сделал глоток и спросил Мыша:

– Будешь?

– Если только немного, – пожал плечами Мыш, не вынимая хвост из горшка.

– Я бы тоже не отказался!

Князь Всеволод пододвинул ко мне рюмку.

Я разлил по рюмкам остатки самогона. Мы выпили.

– Нам пора, – сказал я Яге. – Если что…

– Спасибо, князь! – кивнула она.

По скрипучим деревянным ступенькам мы спустились на поляну. Вокруг стояли густые высокие ели. Чупав и леший с двух сторон поддерживали боровского старосту. Всеволод шёл сам.

– Князь! – позвала Яга, стоя возле двери.

Я обернулся.

– Когда станет плохо, помни – есть вещи поважнее силы!

Я вздрогнул. То же самое говорил мне старый волхв Любомир. А потом…

Я хотел ещё спросить, но Яга уже скрылась за дверью.

Пожав плечами, я направился к калитке. Снова обернулся.

Приземистая изба на восьми высоких столбах неприветливо смотрела мне вслед двумя тёмными окнами. Ни двери, ни лестницы не было.

Глава 5: Лазутчики

На опушке деревенских полей мы распрощались с лешим. Добравшись до деревни Боровой, сдали старосту переволновавшейся жене. Джанибек отдал им остатки мази, чтобы лечили многострадальные рёбра старосты.

А затем мы оседлали застоявшихся лошадей и отправились в Старгород.

Копыта коней тихо ступали по мягкой лесной земле. Жёлтые листья берёз, красные листья осин устилали узкую дорогу. Низкие облака цеплялись за голые макушки деревьев, норовили пролиться на голову холодным осенним дождём.

Джанибек ехал впереди, зорко обшаривая взглядом окрестности. От этих мест было недалеко до переправы на речке Змеюке, где князь Всеволод месяц назад разбил хазар. Уцелевшие кочевники ещё могли прятаться по окрестным лесам.

Чупав, тихо ругая лошадь, ехал позади. То ли кобыла ему попалась с норовом, то ли кузнец плохо ездил верхом. А скорее – и одно, и другое вместе. Но лошадь то и дело пыталась вытряхнуть Чупава из седла. Она то пускалась рысью, то неожиданно застывала на месте.

Чупав то шептал лошади что-то на ухо, то матерился. Ни хера не помогало.

Князь Всеволод поравнялся со мной.

– Немой, мне нужна твоя помощь!

– Опять нога болит? – спросил я, ища взглядом место, где можно устроить привал.

– Да нет, – отмахнулся князь. – Тут другое дело.

– Излагай, – предложил я.

С минуту князь ехал молча. А потом зашёл издалека.

– Вот у тебя с Глашкой всё хорошо, Немой.

– В смысле? – насторожился я.

– Ну, вы вместе… и это… и вообще, – туманно объяснил князь.

– Допустим, – осторожно согласился я.

– А я вот тебе завидую, понимаешь?

– В смысле? – повторил я, как попугай.

А что делать, если от удивления мысли в голову не лезут?! Завидует он!

Князь Всеволод раздражённо мотнул бородой.

– Жениться я хочу, Немой! Мне даже сны снятся… такие, понимаешь? Сегодня вот опять снилось. Будто я на лужайке с женщиной. А вокруг горы…

Ипать! Лунатик хренов! Не иначе, как я занавеску на окне плохо задёрнул! Или он прикидывается?

Я внимательно посмотрел на князя.