– Мариса, а на что будем играть? – уточнил Алекс, меняясь со мной местами.

– О, хорошо, ты об этом вспомнил! – обрадовалась я, мысленно потирая ручки. – Давай на желание?

У меня даже созрел план. Обыграть новичка будет легко, как конфетку у ребенка отобрать. А в качестве желания я попрошу вампира прибраться. С его уровнем владения магией мы за час управимся, может, еще и на чердак заглянем. Там как раз не мешает пыль протереть.

– На желание так на желание, – легко согласился вампир.

Я прицелилась и без особого старания попала двумя дротиками в яблочко. Третий угодил в кольцо.

– Сто двадцать пять! – радостно воскликнула я, записывая на грифельной доске счет.

Алекс снова встал к черте. А дальше случилось невероятное. С разницей в несколько секунд он бросил подряд три дротика и попал точно в яблочко. Подобный финт было сложно списать на везение новичка.

– Почему сразу не сказал, что умеешь играть? – возмутилась я, с неохотой записывая ему сто пятьдесят очков.

– Я играю впервые, – с самым невинным видом сообщил Алекс. – Другое дело, что у меня есть навыки в метании ножей, топоров и стрельбе из лука.

– Признайся, ты специально попал рыбе в глаз! – выпалила я, уперев руки в бока.

– Мне нужно было привыкнуть к весу и размеру дротика, – нашел очередное оправдание вампир и все с той же святой простотой спросил: – Ты будешь кидать или уже сдаешься?

– Как бы не так! – гордо воскликнула я. – Приготовься к поражению!

Самоуверенности мне придавал тот факт, что последние три года я занимала призовые места в осенних состязаниях среди завсегдатаев таверны. Эргар даже грозился не допустить меня в этот сезон до участия, так как в последний раз я угнала у него из-под носа золото, но это было пустое сотрясание воздуха.

Бросив на Алекса уничижительный взгляд, я приготовилась снова делать броски. Ничего, будет мне уроком: нельзя недооценивать противника. Теперь я играла в полную силу. Напряжение росло по мере приближение счета к тысяче. Увы, вампир продолжал лидировать. Когда наступал черед Алекса, я пыталась судорожно просчитать, что такого может попросить вампир. Сок? Он уже напился. Моей крови? Это преступление. Я сглотнула. А вдруг поцелуй? Вдруг Алекс попросит поцелуй?!

– Мариса, твоя очередь, – позвал он, и я вздрогнула. – Все в порядке?

– Да-да, – поспешно ответила и встала к черте.

Мне предстояло сделать решающий исход игры бросок, а я все думала, что хуже: поцеловать вампира или дать отпить своей кровушки. Я прицелилась и… Дротик угодил все в ту же рыбу-меч, на этот раз в брюхо.

– Папа меня убьет, – тихо прошептала я и кинулась проверять чучело.

Достав дротик, я осмотрела небольшой прокол. Давненько со мной не случалось таких промахов! Лет с двенадцати.

– Не волнуйся, почти незаметно, – попытался поддержать Алекс.

– У-у-у, – жалобно заскулила я. – Ты драконов не знаешь. У нас отличное зрение.

– Зачем вообще было эту рыбину вешать в общем зале около мишени, если твой отец так ей дорожит? – попытался понять Алекс.

– Чтобы все рыбаки видели и, – я не нашла как проще объяснить вампиру эту загадку федонийской души, – завидовали. В нашем королевстве рыбалка – это общенациональное хобби. А у морских драконов и подавно. У каждого уважающего себя дракона из моего клана есть стена почета с трофеями.

– Это получается, мы с тобой осквернили святая святых? – наконец-то догадался Алекс.

– Угу, – горестно кивнула.

– Отойди, – строго скомандовал вампир, и я, не задумываясь, отступила.

Он осторожно потрогал шкурку в месте повреждения. Цокнул языком и применил простейшее заклинание, которым мама обычно штопала отцу носки! Удивительно, но оно сработало.

– Слава Хотугу, – с облегчением выдохнула я. – Ты спас меня от головомойки.

– Хм, значит ли это, что теперь я могу загадать два желания? – уточнил Алекс и, хмыкнув, напомнил мне: – Ты проиграла, Мариса.

Я растерянно перевела взгляд на грифельную доску… Неудачный бросок решил исход игры, и теперь мне предстояло заплатить по счетам.

– А может, реванш? – с надеждой спросила я.

– Сразу после того, как я получу свой выигрыш, – хмыкнул вампир и, облокотившись на один из столиков, стал задумчиво меня разглядывать. – Что бы такого попросить? Даже не знаю…

Я превратилась в комок нервов и ждала вердикта. Икра Хотуга, лучше бы он уже загадал что-то, и дело с концом. Так нет, несносный вампир явно забавлялся и растягивал удовольствие, потешаясь надо мной.

– А давай ты… – он замер на полуслове и с коварной улыбкой добавил: – Хотя нет. Или, может быть… Нет. Тоже не хочется…

– Бездна тебя поглоти, Алекс! Если ты сейчас же не определишься с желанием, я не буду ничего выполнять! – вспылила я.

– Ну хорошо-хорошо, – он примирительно поднял руки. – Ты знаешь, чего я хочу. Просто сделай это, и будем квиты.

Вампир скрестил пальцы и, все так же восседая на столе, с самым невозмутимым видом ждал. Догадаться о желании Алекса было нетрудно. Если бы речь шла об укусе, он бы действовал сам, а раз он ждал действия от меня, значит… Мои щеки тут же вспыхнули. Нет, ну каков наглец?! Его самоуверенное утверждение неимоверно меня разозлило. Возможно, стоило прикинуться дурочкой, но я не собиралась затягивать с расплатой. Уж лучше поскорее оставить в прошлом несколько унизительных секунд.

Старательно цепляясь за злость, я решительно подошла к Алексу. Наши лица оказались на одном уровне. Он продолжал насмешливо смотреть на меня. Предки драконы, какой же соблазнительной была мысль не поцеловать его, а укусить! Вот так взять и укусить опасного вампира!

– Хотел бы тебя поторопить, но, боюсь, повода нет. Из-за бури я никуда не спешу, – произнес Алекс все с той же невыносимой ухмылкой.

Это разозлило меня окончательно. Дрожащими пальцами я прикоснулась к его щеками и, закрыв глаза, подалась вперед. Прижавшись к прохладным губам вампира, я замерла. Следовало отпрянуть и сообщить, что долг уплачен, но я никогда прежде не целовалась. У меня даже возникли сомнения, а вдруг он не засчитает такой поцелуй и потребует его… переделать? Мамочки, такого стыда я точно не переживу.

Руки вампира сомкнулись на моей талии. Он мягко притянул меня к себе. По телу прокатилась приятная дрожь. Алекс, почувствовав безнаказанность, провел кончиком языка по моим губам. От изумления я приоткрыла рот. Вампир же воспринял это как приглашение и углубил поцелуй. Я не могла ни дышать, ни сопротивляться. Мысли… Они просто исчезли. Осталась только я, малознакомый обнаглевший вампир и мое желание целоваться с ним как можно дольше.

Когда ко мне все же соизволил вернуться разум, я отстранилась. Чувствуя незнакомый трепет, я заправила выбившуюся прядь волос за ухо. Кажется, мои руки все еще подрагивали. Алекс улыбнулся и провел тыльной стороной ладони по моей щеке. Его взгляд был прикован к губам, которые, подозреваю, немного распухли.

– Вообще-то я имел в виду стаканчик кровавого сока, но поцелуй тоже сойдет.

На меня словно вылили ушат ледяной воды. Я резко отпрянула. Возмущенно хватая ртом воздух, я судорожно искала, что бы такое кинуть в этого невыносимого асторийца! Надеть ему на голову чучело рыбы-меча? Метнуть дротик?

– Так что насчет сока? – невозмутимо произнес он.

– Дома попьешь! – рявкнула я, выходя из себя.

Удивительное дело, кажется, страх прошел и я вконец потеряла чувство самосохранения.

– Не-а, – Алекс покачал головой. – Сейчас хочу. Вампирам нельзя недоедать, ты же знаешь.

Икра Хотуга, ну и наглец!

– Хочешь сок? – прошипела я, сжимая кулаки. – Отлично, будь добр его отработать.

Он потянулся к кошельку на поясе.

– Отработать, а не заплатить!

Мне следовало бы выпить чая с успокаивающими травами.

– Пресвятая кровь, после твоего поцелуя даже страшно спрашивать, каким образом, – продолжал издеваться вампир.

– Магией! Исключительно магией! – воскликнула я, и мой голос сорвался.

Закашлявшись, я вихрем понеслась на кухню. Налив себе стакан воды, я залпом его выпила. Внутри все клокотало от гнева, щеки горели. Подозреваю, будь я в состоянии оборачиваться, то разнесла бы таверну, но прежде…. О, прежде я бы перекусила пополам одного зарвавшегося кровопийцу!

Алекс на кухне не появлялся. Видимо, понял, что мне нужно успокоиться. Когда я все же взяла свои кровожадные мысли и эмоции под контроль, то вышла в общий зал. Вампир крутил в руках дротик и посмеивался. Несложно догадаться над кем!

– За кровавый сок, будь добр… – Я сделала паузу, так как рассчитывала, что данное обращение его разозлит. С Эргаром, по крайней мере, действовало безотказно. – Очисти от пыли подвал, первый, второй этажи и чердак.

– Хорошо, – легко согласился он и демонстративно расстегнул запонки на манжетах, чтобы закатать рукава.

Мы начали с подвала, где хранилось мясо, рыба и прочие продукты, требующие низких температур. Стоило Алексу спуститься на пару ступенек, как он вздрогнул и уткнулся носом в изгиб локтя. Не будь он столь невыносим ранее, я бы непременно пожалела бедного вампира. Его явно накрыло запахом пряностей и копченостей.

Тем не менее уборку Алекс выполнил исправно и, к моему огорчению, слишком быстро. Тьма, сорвавшаяся с его свободной руки, с поразительной скоростью собрала пыль с консервных банок, полок и даже грязь с пола. И все это с такой аккуратностью и точностью, что мне даже не пришлось шикать за испорченные подвешенные на крюки окорока.

– Все? – сдавленно спросил он, все так же уткнувшись в свой локоть.

Я пожала плечами, не спеша спустилась вниз, прошла к одному из стеллажей и выборочно проверила пальчиком чистоту. Затем вернулась к вампиру. К этому моменту он успел позеленеть.

– Сойдет, – был мой равнодушный вердикт.

Стоило больших усилий не показать, какое впечатление на меня произвела магия тьмы. До этого момента я вообще не знала, что с ее помощью можно прибираться!

Дальше Алекс не выдержал и, перепрыгивая через две ступеньки, понесся наверх. С трудом сдерживая смех, я вернулась в зал. Вампир стоял опершись руками на стол и пытался отдышаться.

– Может, тебе имбирной настойки с мятой? – спросила я и тут же добавила: – Ой, прости, забыла, что ты не переносишь человеческую пищу. Жаль. Ведь есть столько прекрасных блюд. Селедка, к примеру, копченая, говяжье жаркое с чесноком или сыр плесневелый с душком…

Вампир подарил мне убийственный взгляд. Говорят, нельзя вспомнить запах, но судя по его стремительно зеленеющему лицу очень даже можно!

– Знаешь, это вдвойне жестоко с твоей стороны, – выдавил из себя Алекс. – Ты описываешь весьма неаппетитные для вегетарианца вещи.

Я улыбнулась, давая понять, что прекрасно осведомлена о традициях асторийцев. Они готовились к обращению с раннего детства, исключая из рациона всю пищу животного происхождения. Под запрет попадали даже целебные зелья. Таким образом асторийцы учились контролировать жажду в будущем. Ну и как объясняла моя родственница, Вита, строгие правила позволяли отсеивались лишних кандидатов на бессмертие и регулировать численность вампиров.

Алекс тем временем немного пришел в себя. Его лицо снова приобретало «здоровую» вампирскую бледность.

– Что дальше? – хмуро спросил вампир.

– Первый этаж. – Я жестом обвела зал.

С жилыми помещениями он справился куда быстрее, чем мне хотелось бы. А на втором этаже уборке подлежал только коридор. Все же у меня была совесть, да и пускать незнакомого человека в комнаты не хотелось.

В молчании мы прошли к люку на чердак. Я потянула шнурок. Люк открылся, и на пол плавно опустилась еще одна гордость папы: полумеханическая лестница. Он заказал ее у какого-то гнома с запада за баснословную сумму. Причина же для гордости была проста: каким-то образом отец, не без помощи Эргара, умудрился собрать чудо инженерии без инструкции.