Женщина подняла голову, оторвавшись от толстенной книги, и смерила его презрительным взглядом.

– Хе-х, – неловко себя почувствовал мужлан, – я к господину Штруку. Он у себя?

– Нет, – ответила старуха и принялась делать то, от чего ее оторвали – читать новый роман.

Джех постоял пару секунд, не зная, что ему делать. Ссориться с этой мадам Селлией он не желал.

– Тогда завезу демона в следующий раз, – сказал он достаточно громко и, развернувшись на плоском каблуке сапог, двинулся на выход.

– Постой, – подняла Селлия взгляд, – ты сказал, демона?

– Да, – кивнул Джех, – поймали вот по пути назад из Леса Смерти.

– Неси, – сухо разрешила старуха.

– Как скажете, – оживился служака.

Через минуту в прихожую восточного крыла академии вошел Джех, ведя за волосы зелёного демона-малыша. Тому было два дня отроду, а он уже был размером с шестилетнего ребенка. Демон пытался сопротивляться, цепляться когтями за дверной проем и даже набросился на обозника, но пару жестких ударов под дых остудили его пыл, и обессиленный демоненок поплыл.

Селлия, надев другие очки, рассматривала скрюченную особь, державшуюся за живот и что-то шипевшую.

– Поразительно, – тихо удивилась придверница, – такая молодая особь, – она отодвинула длинные чёрные волосы демона, измазанные в крови и дорожной пыли. – На нём даже клейма нет! – удивилась старуха еще сильнее, рассмотрев его голую шею.

– А? – поднял бровь Джех, делая вид, что ему действительно интересно, что там за клеймо.

– Когда демон рождается – ему ставят клеймо рода, которому он будет прислуживать, – пояснила она, – у этого отродья такого клейма нет. И это довольно странно.

– Может, ему еще не успели его поставить? – решил поумничать Джех. – Схватили мы их в тот момент, когда они там что-то колдовали у себя в пещере.

– Возможно, – кивнула старая прислужница академии, – веди его за мной. Господин Штрук сейчас ведет лекцию. Освободится только вечером.

– А с золотишком как? – спросил Джех. – И это… там же еще два отродья…

Нужно отдать должное Селлии, в этот раз ее глаза больше не показали удивления.

– Подожди, мне нужно отдать распоряжения, – старуха ушла внутрь здания, пропав за входными дверьми.

Вояка же посмотрел на лежавшего на каменном полу демоненка.

– Ну что, отродье? Скоро старый Штрук разберет тебя на запчасти! – он пнул его еще раз. – Будете знать, как нападать на людей!

Имел ли воин право – пинать юное тёмное отродье? Возможно.

Десятилетия назад столько предков Джеха погибло в столкновении с демонами на севере людских земель. В тот злополучный год отродья словно сорвались с цепей, уничтожая всё и всех подряд. Но что странно, до столицы Харвус – королевства, вассалом которого являлся Нефердорс, они так и не дошли. Хотя имели на это все силы.

– Су… ка, – шипел малявка.

У него не было сил. Ему было не победить этого мужика – слишком неравны возможности.

«Я должен выжить… должен выбраться из этого чёртового места! Сбежать. Вернуться домой…» – он уже понимал, что оказался в очень скверном положении.

Двери распахнулись, и в приемную вернулась Селлия.

– Всё готово, пришлось позаботиться о новых клетках, – сказала она и махнула рукой, – иди за мной, солдат.

Джех кивнул и потащил демоненка вглубь здания. Они прошли через светлый коридор с гипсовой отделкой. Здесь было довольно опрятно и чисто и не похоже на тюрьму, как думал изначально демоненок. Он не понимал речи говоривших – воина и старухи, но судя по их действиям, догадывался – что он здесь совсем не в качестве званого гостя.

Селлия свернула в разветвлении коридоров направо. Навстречу прошли парень и девушка в синих хламидах, таких же, как и те, которых демон уже видел на улице.

– Госпожа Селлия, – поприветствовали они старуху.

Она молча кивнула в ответ и прошла дальше. Студенты же, обернувшись, глазели на зелёного демоненка…

– Это еще кто? – тихо спросила девушка.

– Не знаю…

Селлия подошла к дверям и отворила их – повеяло неприятным запахом всевозможных химических компонентов. Она без промедления вошла через проем и спустилась по винтовой лестнице, ведущей на подземный уровень. Джех, таща за волосы и лапу демона, последовал за ней, он уже бывал здесь, приводил как-то пойманных каберов и других не менее опасных для людей созданий.

– Свет, – произнесла прислужница.

И кристаллы, закреплённые на каменных стенах, засветились синим светом, озарив алхимическую лабораторию огромных размеров.

Вдоль правой стены стояли высокие деревянные шкафы с сотнями старинных книг, напротив – стеклянные колбы и микстуры, порошки с химическими компонентами, сушёные травы и коренья. Центральную часть лабораторного зала занимали три продольных стола. Над одним из них была установлена система вытяжки, уходившая под потолком в одну из стен, на другом – раскрытые книги со странными рунами и пиктограммами, а третий стол был усыпан ножами, щипцами и другими инструментами, необходимыми для проводимых здесь экспериментов.

Пленник нервно сглотнул. Не от замысловатого вида книг или колб и даже не от хирургических щипцов и ножей. У дальней стены стояли железные клетки в ряд. В них сидели странные существа, которых парень даже в страшном сне представить не мог.

Казалось бы, у существа тело кошки, но с такой ужасной зубастой мордой, будто крокодильей. Рядом в соседней клетке спало существо, похожее на курицу, но с длиной шеей и головой как у змеи. На нижнем ярусе с пустым взглядом сидело крупное по сравнению с остальными существо, похожее на гуманоида с жабрами.

У каждого из чудищ здесь был такой пустой взгляд… Разумными они были или нет, но даже по ним было видно – их жизнь в заточении утратила весь смысл.

– Куда его? – уточнил Джех, сжимая посильнее волосы, чтобы демон и не думал сбежать.

– Давай в эту, – отворила клетку Селлия, – там магистр сам разберется – как ему удобно. Веди остальных.

– Угу, – буркнул воин, закрыв клетку, и вышел из лаборатории.

– Сиди смирно и не шуми, – сказала тощая старуха, обратившись к демоненку, – хотя вряд ли ты сейчас понимаешь меня, – она цокнула языком и направилась к алхимическому столу с записями.

Через минуту вернулся Джех, притащив с собой еще двух серых демонят. Зелёный юнец, уже сидевший в клетке, тут же уставился на своих сородичей…

«Странно, – задумался он, – почему у них другой цвет кожи…» – ведь он имел тёмно-зелёный покров, а у приведенных был серый.

– Мадам Селлия! – окликнул воин старушку, что вчиталась в лежавшую на столе рукопись. – Что с этими?!

Служительница академии оторвалась от писанины и указала кивком на пустые клетки.

– В третью их, – она закрыла талмуд и встала из-за стола, подойдя к серым особям ближе, – надо же, нолы… Магистр вот уж обрадуется.

– Понимаю, – кивнул Джех, зная о том, как этот старик любил всякие эксперименты. – Хотелось бы уточнить, когда прийти за оплатой…

Селлия с недовольным видом достала вязаный мешочек и протянула его высохшей морщинистой рукой.

– Я уже связалась с магистром, – прокряхтела она уж больно по-старчески, – он передал, что не даст и монеты больше.

– Старый скряга, – шепотом сказал Джех и взял мешочек, наскоро развязал шнуровку и увидел серебряные монеты в довольно приятном количестве, там были даже два золотых.

– Передайте магистру от меня поклон и прекраснейшего здоровья, и всего там побольше! – улыбнулся обозник и поспешил удалиться из этого неприятного ему места.

Простые воины, вообще, на дух не переносили магов и все их экспериментики и ритуалы. Джех выскочил на улицу и направился к своей команде – делить награду.

Селлия же, утолив свою жажду любопытства видом пойманных демонов, вышла из лаборатории и погасила свет…

Глава 3

Синий мягкий свет кристаллов постепенно погас, оставив лабораторию в полном мраке, но алые глаза демоненка видели как при свете, так и улавливали окружение в полной темноте. Хоть какой-то плюс в этом новом теле.

Зеленокожий юнец, сидя в клетке, периодически бросал взгляд алых глаз на своих сородичей.

– П-привет, – неуверенно сказала серокожая нола.

Желтые глаза с вертикальным зрачком, острые зубы в два ряда. Ее когтями можно было открывать консервы и вспарывать быкам животы. Но демоненок не понимал сказанных ею слов. Он стал махать своей зелёной лапой, предполагая, что она обратилась к нему.

– Вы тоже люди? Или нет? – пытался зелёный юнец настроить диалог и уловить каждое слово. – Знаете, как выбраться отсюда?

– Не смотри на него, сестра, – шикнул второй серый нол, – это же бес. С ним нельзя говорить.

– Но братик, Кхаш, – повернулась к нолу юная демоница, – он же из нашей общины…

– И что? – поднял бровь в недоумении нол. – Отец вообще думал, что он родился мёртвым. Жалко, что это не так.

– Не говори так! – расстроенно сказала юная нола. – Он же слышит…

– Да посмотри на него, Дана! – ткнул Кхаш когтем в сторону зелёного беса. – Ему даже не привили заклинание dialectus! Он нас всё равно не понимает. А еще отец говорил, что бесы настолько тупые, что годятся только для уборки какашек!

Юная низшая демонесса сразу же повернулась к зелёному демону, сидевшему в крайней клетке.

– Эй! – всмотрелась она в его унылое лицо, которое по меркам демонов было очень даже привлекательным. – Ты понимаешь нас?

Зелёный только прислонился ближе к металлическим прутьям, будто пытаясь расслышать сказанное, но ничего так и не понял.

– По-ни-ма-ешь сло-ва? – медленно проговорила маленькая нола.

Демоненок не понял ни слова. Он только пожал плечами и уселся обратно на задницу, прикинув: «Похоже, они не такие, как я, раз мы не понимаем язык друг друга».

– Я же говорю, Дана, – с нескрываемым раздражением произнес Кхаш, – бес он. Глупый и вонючий. Забудь о нём.

Демоница посмотрела на брата, потом еще раз на побитого зелёного бесенка… и всё-таки сдалась, усевшись подле своего брата.

– Х-хорошо…

Так в полной тишине прошло несколько часов.

За дверью послышались тяжелые шаги. Массивная дубовая дверь отворилась, впустив в тёмную лабораторию свет из окон коридора еще не зашедшего за горизонт солнца. На винтовой лестнице показался высокий маг. Его сухощавое тело скрывала чёрная мантия, полы которой доставали практически до самых ступенек, длинную седую бороду связывал длинный волос Кривофлака, на голове же восседал высокий колпак цвета ночного неба с маленькой золотой звездой на самом кончике. Он тяжелыми шагами спустился по ступеням вниз.

– Свет, – скомандовал маг скрипучим голосом, активировав синие кристаллы, а после отбросил шляпу на средний стол с раскрытыми книгами и, скрипя ботинками из чешуйчатой кожи, прошаркал к клетке с серыми демонами.

– Так-так-так, – голос старого мага прозвучал по-доброму, будто у родного дедушки, – нолы в количестве двух штук. Хорошо, – кивнул он одобрительно и неспеша подошел к клетке с зелёным демоном.

– Надо же, и впрямь бес! – зацокал маг языком. – И что с тобой делать? Ладно уж, всё равно уплатил.

Старик подошел к столу с книгами, выдвинул один из ящиков и достал красный кристалл. Мерные взмахи руки, вырисовывавшие замысловатое плетение, и тихий щелчок. Кристаллический камень тускло засветился.

– Магистр? – раздался голос из красного кристалла связи.

Такой камень действовал на небольшое расстояние в пределах трехсот метров и был дорогим удовольствием.

– Приведи двух помощников, хочу передать Клаусу двух нолов.

– Сейчас же займусь, магистр! – ответили ему в кристалле, и маг отключил магическую связь.