– Кто же не знает про Небесных Дев, что встречают погибших воинов и дарят им ласки. А что есть такое место, где их, если повезёт, можно увидеть ещё до того, как умрёшь, мне рассказал один старик. Я ему не особо поверил, но всё же решил попробовать. Оказалось – он не соврал.

Демон замолчал, разглядывая Илурию, и та испугалась, что он может передумать. И его всё-таки придётся соблазнять. Но тот переступил с ноги на ногу и тихо произнёс:

– Не соврал и в том, что ради ваших ласк умирать не стоит. Лучше у себя девушку найти.

– Конечно, не стоит! – с энтузиазмом поддержала неведомого старика Илурия. – Зачем умирать? Жить всегда лучше.

Сейчас она особенно ясно понимала это.

– Может, и лучше, только иногда приходится умирать. Деньги очень нужны! Да что ты в этом можешь понимать, Небесная Дева?!

– Очень даже понимаю! Будь у меня свои деньги, я бы тоже здесь не оказалась, – вырвалось у Илурии.

– А зачем тебе деньги? – удивлённо спросил демон.

– Тогда бы я смогла выйти замуж за того, кого люблю, а не ждать тут не понять кого. А тебе зачем? И вообще, какая связь между смертью, деньгами и Небесными Девами?

До рассвета ещё было далеко, и Илурия решила, что лучше заполнить его разговором с демоном, чем чем-то другим.

– Не знал, что Небесные Девы тоже выходят замуж, – удивился тот и хмуро продолжил. – У меня сестра болеет. Может умереть. Чтобы вылечить, нужны деньги. Большие деньги. Мне столько никогда не заработать. А тут друг рассказал, что если завербоваться к … одним, и согласиться стать смертником, то они хорошо заплатят. Сестре на лечение хватит. И сам умрёшь не просто так, а за веру. Как герой! И после смерти тебя встретят прекрасные девы.

Голос демона звучал всё тише, а голова клонилась ниже.

– Ага! А с Девами вышла незадача. Я тебя разочаровала.

– Да, – криво усмехнулся демон, показав острые и длинные клыки. – Но умереть, похоже, придётся. Другого выхода всё равно нет. Я, пока искал деньги на лечение, серьёзным людям задолжал. Думал, повезёт, сорву куш и заплачу врачам. А в результате проигрался так, что меня всё равно за долги прикончат. Один выход – умереть за веру.

– Нет! Подожди, – Илурия вспомнила рассказ Полы. – Мы можем обменяться дарами.

– Если бы у меня имелось что-то ценное, то и проблем бы не было, – усмехнулся демон.

– Ты не понимаешь. То, что не ценится у тебя, может цениться у нас. И наоборот. Давай попробуем. Мы мало что теряем.

– Я-то точно ничего не теряю, – пожал плечами демон и кивнул, соглашаясь.

Илурия подошла по краю бассейна поближе к Оку, поставила подсвечник на выступ колоны и приподняла волосы.

– У меня есть серёжки. Они не очень дорогие. Мачеха все мои ценные украшения оставила дома. Сказала, что здесь они мне ни к чему, – щебетала Илурия, доставая из уха серьгу.

Затем вытянула руку в сторону барьера и спросила:

– Такое у вас что-нибудь стоит?

Демон переместился к её краю арки и внимательно всмотрелся в сверкающий камушек и изящное плетение золота.

– Думаю, да, стоит. И дорого. Хотя я не слишком хорошо разбираюсь в камнях.

– Тогда держи обе. Но вначале продай только одну, чтобы разобраться с ценой.

– Не боись! Не прогадаю! А тебе не жалко?

– Не волнуйся. Они у меня не последние. А когда отсюда выберусь, то и остальные у мачехи заберу.

Илурия сняла вторую серьгу и протянула уже обе. Тёмная рука демона проломила барьер и дрожащими пальцами осторожно взяла серёжки.

– Только у меня ничего такого нет, – смущённо сказал демон, спрятав добычу в карман брюк, – чтобы дать тебе на замену.

– Но что-то же есть. Покажи. Монета, нож или что-то ещё.

Демон похлопал себя по карманам:

– Так, ничего путёвого. Складной нож, – он доставал из карманов вещи и показывал их Илурии. – Зажигалка. Плеер. Мелочь

– Беру всё! Только объясни мне про зажигалку и плеер. Нож и монетки мне понятны.

– Зажигалка – это просто. Нажмёшь тут, и вспыхивает огонь. А плеер – это чтобы музыку слушать. Нажмёшь тут кнопочку, и он заиграет. Нажмёшь ещё раз – перестанет.

– Беру! – ещё раз решительно повторила Илурия и протянула руку.

Теперь в неё демон осторожно по очереди вкладывал свои дары. Когда обмен завершился, он сказал:

– Не обижайся, Небесная Дева, если мои подарки окажутся ерундой. Я отдаю их с чистым сердцем и благодарностью. А теперь я пойду. А то на электричку опоздаю.

Илурии показалось, что он спешит не из-за неведомой «электрички», а потому что боится – вдруг она передумает. Но ей тоже не терпелось получше рассмотреть полученное. К тому же кто знает, как может повернуть встречу Рор, если она затянется. А так она получила столько артефактов, что на скромную жизнь с Джоем ей точно хватит.

Демон оскалил зубы и сказал:

– Пока! Удачи тебе с женихом.

Илурия не сразу сообразила, что демон улыбается, и улыбнулась в ответ:

– Я тоже желаю тебе удачи и здоровья сестре. Прощай!

Демон помахал рукой, развернулся и растворился в звёздном тумане. Поверхность Ока вновь превратилась в матовое тёмное зеркало, отражающее сейчас бледную растерянную Илурию и свет свечей.

Илурия перебирала полученные дары и понимала, что больше никогда не войдёт в этот зал. Сегодня ей повезло, но следующая встреча с другим демоном может окончиться иначе. Утром она покажет пришедшим за ней жрицам полученные от демона артефакты. Даже если они были простыми вещами в том мире, то, пройдя барьер, изменились, впитав в себя магию межмирья. И она сумеет взять за эти редкости правильную цену. Папенька её научил. Попросит настоятельницу вызвать сюда Джоя, прямо здесь, в здешнем храме, обвенчается с ним, чтобы выйти из монастыря счастливой замужней дамой. И заживёт с любимым долго и счастливо.

Илурия посмотрела на сидящего в нише Рора и с чувством произнесла:

– Благодарю, милостивый Отец, за всё.

Ей показалось, что по каменным чертам тенью скользнула улыбка и рука с благословляющим жестом поднялась выше.

Муж в рюкзаке

Коридор заканчивался тупиком. Идти дальше невозможно. Видящая сказала: «Иди до конца, и встретишь судьбу». Луша нахмурилась. Неужели ЭТО её судьба?! Впрочем, с её-то везением ничего удивительного. Луша мрачно смотрела на крысу. Крыса настороженно смотрела на неё.

Бежать крысе было некуда. За спиной стена, пережившая когда-то не одну бомбёжку, и ни щёлки, ни двери рядом. Крыса стояла столбиком на задних лапах, сложив передние на тощем пузе, и не сводила с Луши синих бусинок глаз. Ждала момента, когда Луша моргнёт, отвлечётся, чтобы броситься на прорыв. Не на ту напала! Это только сестра обзывала Лушу клушей. Никто не знал, что за зверь – «клуша», но все понимали, что существо это было слабым, неловким и невезучим, раз не пережило Армагездец.

Да, Луша была не самой сильной девушкой в племени и точно самой невезучей. Но вот ловкости ей не занимать! Во всяком случае, её хватило, чтобы поймать рискнувшую рвануться вперёд крысу. Лёгкий удар шокером, и извивавшееся в тщетной попытке вырваться мускулистое тело обмякло.

Луша подняла бесчувственную крысу за хвост и внимательно осмотрела. Зверёк был тощим, но крупным. Никаких физических изъянов, язв или других признаков опасных болезней. Серая шерсть гладкая и блестящая. Хороший экземпляр. Луша тщательно упаковала крысу, чтобы та, очнувшись, не сбежала, и бросила добычу в рюкзак.

Если бы сегодня Луша охотилась за мясом для ужина, поход можно было бы считать удачным. Но шла-то она за другим! За суженым!

Сегодня, в ночь Красной Луны, дочь вождя должна привести в племя мужа. Нового мужчину, охотника и следопыта. Так гласит обычай. Никто по правилам не должен знать, в какую из башен отправит Видящая каждую из девушек на поиски жениха, но Луша подозревала, что все заинтересованные знали. Иначе как объяснить полное безлюдье в выделенном ей небоскрёбе?

Об её феноменальном невезении знали все окрестные племена, и связать с ней судьбу желающих не нашлось. Единственной живой душой оказалась эта крыса. Похоже, её сестра по невезению. Что же, придётся возвращаться с ней и терпеть насмешки. Луша вздохнула и подумала: «А может, это и к лучшему?». Замуж ей совершенно не хотелось. Предъявит крысу и ещё год останется свободной.

Не тут-то было! Не с её везеньем. Хотя Луша думала, что одного насмешливого торжества сестры хватит за глаза. Лура привела охотника из соседней башни. Джед не так давно прошёл обряд инициации, но про его удачливость и умения слышали многие. Он станет хорошим приобретением для племени и, может, сменит отца в роли вождя, когда придёт время. От Луры никто меньшего и не ждал.

А вот когда Луша вошла в конференц-зал одна-одинёшенька, в гуле голосов она не заметила удивления. Скорее облегчение. Одной невезучей Луши племени было достаточно. Все опасались, что приведённый ею жених станет источником больших несчастий.

– Ты вернулась одна, дочь моя? – голос вождя звучал строго, но дочери показалось, что в глазах отца она видит то же облегчение, что и у остальных.

Луша неловко пожала плечами, решив промолчать о крысе.

– Нет. Она не одна, – возразила Видящая, обратив на девушку белые слепые глаза. – У неё есть спутник. Я чувствую живую душу рядом с ней.

Тишина обрушилась на зал снежной лавиной. Люди замерли с открытыми ртами, словно им не хватало воздуха. Видящая никогда не ошибалась. Если она говорит, что дочь вождя пришла не одна, а они никого не видят, значит, с Лушей в зале появилось Нечто незнаемое. Может, даже Тварь из Тумана.

«Скрыть свой позор не удастся», – поняла Луша, скинула рюкзак с плеч, запустила в него руку.

Увидела, как побледнел отец, а в руке Джеда сверкнул нож, и поторопилась достать свою добычу. А то кто их знает – ещё прибьют её вместе с крысой, не дожидаясь пояснений.

– Вот! Это единственная живая душа, что мне там встретилась.

Очнувшаяся крыса запищала и принялась отчаянно извиваться, но Луша держала за хвост крепко. От поднявшегося хохота задрожали немногие оставшиеся хрустальные подвески в люстрах. Их нежный звон вторил смеху и взвизгам, раздававшимся в зале.

В поднявшемся шуме только Луша и услышала призыв Видящей:

– Подойди ко мне, девочка! Покажи мне свою судьбу.

Да, судьба у Луши явно не завидная. Вон как весело ухмыляются сестра со своим Джедом. Но куда деться! Луша поднялась по ступенькам на возвышение, где рядом с отцом сидела Видящая, и протянула к ней молча извивающуюся крысу. Видящая вытянула к ним руку, и крыса замерла, скованная волшебством жрицы.

– Этот крыс хороший охотник и следопыт. Ты встретила его в ночь Красной Луны. Значит, это твоя судьба, – неожиданно для Луши сказала Видящая. – Он станет ценным приобретением для племени. Я связываю ваши судьбы. С этой ночи он твой муж.

С вытянутых пальцев жрицы потянулась к ним зелёная нить магии. Крыс тихонько взвизгнул, а Луша почувствовала, как обожгло запястье. Она поняла, что у неё на руке появился узор брачного браслета.

– Можешь отпустить Крыса. Теперь он не убежит от тебя. Вы будете неразлучны до самой смерти одного из вас.

Луша наклонилась поставить мужа на землю и заметила, как довольно улыбнулся отец. Самой же Луше хотелось плакать.

****

Отсюда, с высоты крыши, укрытый ночной мглой город, сияющий разноцветьем огней, казался волшебным, праздничным местом. Темнота скрывала раны, что получил Город в Армагездец. Умные дома восстановили пробоины в стенах, затянули прозрачным пластиком выбитые проёмы окон. Заложенный предками запас прочности позволил загадочным «станциям» продолжать вырабатывать нужную для жизни механизмов магическую энергию.

Луша с детства любила подниматься ночью сюда и смотреть на сияющие огни. Их мерцающий свет обещал счастье. Темнота прятала ядовитый туман, укрывавший землю, а опасные твари, прячущиеся в нём, и днём-то не были видны с высоты.

Скоро ей придётся столкнуться с ними. Она должна выполнить задание вождя!