Звучит музыка, начинаются бурные поздравления. Кто-то умудрился принести кальян, и комната наполняется дымными клубами. Правда, вскоре Стас, наш ярый поклонник здорового образа жизни, не выдерживает и запирает принесшего кальян в ванне вместе с его «подарком». Кто-то разжигает бенгальские огни, случайно оставляя на ковре пару оплавленных дыр от вовремя не потушенных искр. В остальном квартира, кажется, в порядке.

После пары десятков танцев, тостов, произнесенных в честь Лины, и приведения в чувство споткнувшегося о пустую бутылку гостя, виновница торжества сбегает на балкон, как-то растеряв всю веселость.

Я выхожу вслед за подругой. Ежусь слегка, обхватывая плечи руками. Вечерний воздух довольно холоден – это чувствуется даже сквозь стекло.

– Лина, ты чего здесь мерзнешь?

– Проветриться решила, – отзывается подруга, продолжая смотреть на темное небо. Оранжевый свет фонарей у дороги не дает разглядеть первых звезд. – Я вот подумала. Такой замечательный подарок, но не поздно ли мне учиться играть на скрипке? Это ведь обычно с детства начинают. – Лина вздыхает, видимо, вспоминая, чему нам приходилось учиться в детстве.

– Никогда не поздно! – уверенно заявляю я. – Когда мы со Стасом ходили тебя записывать, там человек лет тридцати тоже собирался учиться играть на скрипке. К тому же, ты ведь не собираешься заниматься этим профессионально. А для любительской игры возраст не имеет значения.

– Да, пожалуй, ты права, – улыбается Лина. – А как насчет наших тренировок? У меня на них будет меньше времени, а ситуация сейчас… оставляет желать лучшего.

– Забудь! Сегодня твой День Рождения. Не стоит беспокоиться о мелочах. Пойдем обратно? Слышишь, там уже твою любимую группу включили – пора танцевать! Тем более… – я хитро улыбаюсь, утягивая подругу к двери, – там Антон тебя уже потерял.

– Ну, если Антон, то я просто не могу отказать, – смеется она и вместе со мной возвращается обратно в комнату. – О! Да это ж моя любимая песня! Пойдем-ка покажем всем, как нужно танцевать…

– Алиса… Алиса, ты что, заснула? – возмущенно шепчет Лина, тормоша меня за плечо.

– А? Нет, я не сплю.

Надо признать, я действительно задремала, чуть ли не уткнувшись носом в парту. Но меня можно понять! Вернулась домой только в четыре часа утра, а в семь уже вставать.

Зато как отметили! Незабываемо. Лину больше не посещали приступы грусти. Мы веселились ровно до того момента, как возмущенные соседи вылили гороховый суп на балконные стекла и пообещали вызвать полицию.

– Тогда начинай писать. Думаешь, листочек просто так перед тобой лежит?

Листочек? Какой листочек?

Я удивленно смотрю на небольшой лист бумаги, исписанный заданиями по высшей математике: один теоретический вопрос и три практических.

Откуда оно взялось?

– Это что? – осторожно спрашиваю я.

– Задание. Алиса, сегодня, вообще-то, коллоквиум.

– Коллоквиум! Черт возьми! – я хватаюсь за голову. Замечая, как в мою сторону косится преподаватель, уже тише добавляю: – Я совсем об этом забыла… Ли-и-ина! Ну почему ты мне не напомнила?

– Так напоминала.

– Когда?

– В пятницу. Ты сказала, что успеешь подготовиться.

– Черт.

В пятницу я действительно собиралась заниматься, но вечером позвонил Денис и… в общем, после нашей встречи уже было не до высшей математики. Мы расстались. Он обвинил меня в том, что я мало уделяю ему внимания, и ушел. Ну да, я не горела желанием тратить на него каждый день своей жизни, но это ведь не повод бросать девушку?

Так, ладно, сейчас нужно думать совершенно о другом. Практику-то я уж как-нибудь решу, все-таки занятия не прогуливала. Ну, почти. А что с теорией делать?! «Критерий потенциальности поля в ограниченной односвязной области из плоскости (с доказательством)». Что это вообще такое?! Мы это точно проходили?

– Ты проспала занятие, когда нам рассказывали эту тему, – поясняет Лина, правильно толкуя мой взгляд, полный ужаса и непонимания.

– Прекрасно, – бормочу я.

А ведь преподаватель предупреждал, что коллоквиум повлияет на экзаменационную оценку.

К концу пары настроение отвратительное.

Теорию не написала, практику не дорешала. Стоит ли говорить, что в тот момент, когда я сталкиваюсь в коридоре с Денисом и какой-то блондинкой, которую он обнимает за талию, я готова убивать голыми руками?

– О, так это и есть твоя бывшая? – насмешливо интересуется девушка. – Теперь понимаю, почему ты ее бросил. Как она безвкусно одевается… а ногти-то какого цвета… кошмар!

Надо заметить, сегодня ногти у меня фиолетовые. Красивые такие, яркие. Под цвет кофты.

– Что?! Вы расстались?! – удивляется Лина. Ну да, мне некогда было об этом рассказывать. В конце концов, прошло всего два дня, да и к празднику портить подруге настроение совсем не хотелось.

– Блондинка, рот закрой, – невежливо требую я. Соревноваться в колкостях сейчас нет никакого желания.

– Денис, она мне грубит… – надувая губки, жалуется эта… девушка.

– Алиса, перестань. Мы ведь остались друзьями?

Происходящее все больше напоминает какое-то дешевое кино.

– Ты совсем идиот? А фразу этой стервы, конечно, пропустил мимо ушей? – Я начинаю злиться. Очень.

Мало того, что блондинка эта не вовремя объявилась, Лина что-то там опять спрашивает, отвлекая меня от враждебного субъекта, так еще и Денис ввязывается в разговор!

Внутри поднимается волна бешеной ярости, а вместе с ней просыпается нечто темное. Это необходимо остановить. Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

– Не называй ее так, – жестко отрезает Денис. – Если я бросил тебя, это не значит, что ты имеешь право оскорблять мою девушку. Я давал тебе шанс – ты сама отказалась.

Вот, значит, в чем дело. Вот почему решил отыграться теперь. Я, видите ли, им пренебрегла, а это задело мужскую гордость?

– И правильно сделала, что отказалась. Теперь я хотя бы знаю, какой же ты все-таки…

Последнее мое слово заглушает голос Дениса:

– Замолчи.

Он… что мне сказал?! Вот это точно перебор. Ярость остановить не получается. Да я уже и не пытаюсь, теряя контроль над своими эмоциями.

Чувствую, как меня наполняет сила, как разрушительной волной она жаждет вырваться наружу. Ощущение вседозволенности, как часто бывает при пробуждении силы, опьяняет, все больше мной завладевает, затмевая разумные мысли.

– Алиса, не надо! – кричит Лина, хватая меня за руку. Ее прикосновение помогает опомниться и вовремя подавить в себе темную волну. Я перевожу дыхание:

– Да, ты права, они того не стоят.

– Она ненормальная, – пищит блондинка. – Что она собиралась сделать?

– Врезать Денису хорошенько, – пожимая плечами, врет Лина. Уже обращаясь ко мне, говорит: – Пойдем отсюда.

Смешиваясь с толпой, направляемся к раздевалке. Лина с возмущением отчитывает:

– Алиса, как ты могла? Ты же чуть не использовала силу! Кто-то мог это почувствовать! Да и тебе было бы только хуже! А о том, что ты могла нас раскрыть, вообще молчу!

– Извини. Я все знаю, но давай сейчас не будем об этом, – устало прошу я. Сама уже понимаю, насколько глупо себя повела.

За долгое время мы научились использовать свои силы так, как нужно нам. Однако бурные эмоции приводят к потере контроля. Это опасно, как для окружающих, так и для нас.

– Ладно, – примирительно кивает Лина. – Ну как ты?

– Нормально, – я пожимаю плечами. – Если думаешь, что я переживала из-за Дениса, то ошибаешься. Просто он вывел меня из себя. А вообще… ну не чувствую я к нему ничего особенного.

– Все сны свои забыть не можешь? – недоверчиво улыбается Лина.

– Тебе тоже снятся эти сны. О тьме. И ты в них веришь, – замечаю я.

– Потому что чувствую, что они действительно важны и вовремя могут предупредить об опасности. А у тебя…

– Давай об этом тоже не будем, – перебиваю я, зная, что она скажет дальше. Мои сны – это особенная тема, которую другим не понять. – Надо позвонить Стасу. Может, у него тоже закончились пары. Тогда можно было бы начать тренировку…

– Эм… Алис… – мнется Лина, – может, сегодня не будем? У меня первое занятие на скрипке.

– Быстро же ты, – улыбаюсь я. – Хорошо, пусть сегодня будет перерыв. Тем более, я жутко не выспалась.

– Не ты одна. После того, как все гости ушли, я вдруг обнаружила Пашу в ванной. Он там спал… в обнимку с кальяном.

– Ох, точно же! – я заливаюсь смехом. – Стас его там закрыл, а мы и забыли…

– Вот-вот, еще уходить не хотел! Пока я его выталкивала, родители вернулись.

– Ну, они ведь знали, на что идут, оставляя тебе квартиру.

– Думаю, догадывались.

На улице мы расходимся в разные стороны. Лина отправляется на музыкальные занятия осуществлять детскую мечту, а я – к себе домой.

Настроение по-прежнему остается отвратительным. Плюсом к сегодняшним неудачам добавляются неприятные ощущения из-за подавления сил. Противиться им непросто, каждый из нас троих борется с этим по-своему.

Уже дома в своей комнате я включаю любимую музыку. Она всегда помогает на время забыться.

Навеянные музыкой, в мыслях возникают образы. Я спешу к столу, намереваясь их зарисовать, пока не пропали. Рисование – это мое хобби, которое, как и музыка, помогает расслабиться.

К сожалению, времени у нас не так много, чтобы хобби могло перерасти во что-то более серьезное.

Только тянусь за чистым листом бумаги, как за спиной раздается странный звук. Резко оборачиваюсь. Не знаю, как удается сдержать изумленный вскрик.

Дверь по-прежнему заперта, однако посреди комнаты стоит странно одетый человек. Внимание привлекает узкая куртка черного цвета до середины бедра с забавными застежками на золотистых пуговицах и низко расположенным поясом, тоже золотистого цвета. Больше всего эта куртка напоминает средневековый котарди. Черные штаны и сапоги особо ничем не выделяются.

– Неудачный день? – сочувственно спрашивает незнакомец. Наученная горьким опытом, я знаю, что можно даже не надеяться: это не галлюцинация. Вот только в квартире охотники еще ни разу не нападали.

Я растерянно прислоняюсь к столу. В то же время незаметно отодвигаю за спиной ящик, в котором прячу кинжал. Быть всегда готовыми к нападению – вот чему с детства нас учит наставник Денмонт.

– Кто ты и что здесь делаешь? – спрашиваю, на ощупь находя кинжал. Сжимаю его в дрожащей руке, сразу чувствую себя более уверенно.

Незнакомец примирительно поднимает руки:

– Я не собираюсь нападать, можешь не беспокоиться.

Я напряженно рассматриваю нежданного гостя, стараясь предугадать возможное движение.

Высокий, широкоплечий, держится уверенно. Темно-каштановые волосы, едва достающие плеч; несколько совсем черных прядей, несколько золотистых – как в одежде. Впрочем, удивляться здесь нечему – мало ли, из какого мира он явился. Может, у них принято разукрашивать себя, как клоунов.

Темно-карие глаза изучающе наблюдают за мной.

– Я задала вопрос и по-прежнему жду на него ответ, – холодно напоминаю.

– Как ты уже, наверное, догадалась, я из другого мира. Я демон, исполняющий желания. У тебя был неудачный день… и дальше не предвидится ничего хорошего, поэтому я готов предложить тебе свои услуги.

Постойте. С чего он взял, что я знаю о других мирах? Черт возьми! Да любая нормальная девушка на моем месте сейчас бы визжала от ужаса и повторяла, что ей нужно лечиться. Голова моя дырявая… ну что мне стоило изобразить хотя бы удивление? Теперь, видимо, уже поздно строить из себя святую неосведомленность.

– А почему выглядишь как человек? – интересуюсь. Хотя это последнее, что меня на данный момент волнует.

Странно все это. Ну ладно, ничего хорошего он мне не пророчит. Будь я исполнителем желаний, тоже пообещала бы всяких гадостей, чтобы убедить клиента, что без моей помощи ему не обойтись. Но с чего вдруг демон обращается именно ко мне? На Земле полно людей, готовых душу продать за исполнение своих желаний. А у меня разве что коллоквиум неудачно написан, так это в разряд вселенских бед не входит.

– Мой демонический облик тебе лучше не видеть, – усмехается незнакомец. – Можешь звать меня Хельфион.

– Неужели мое будущее столь печально, если ты предлагаешь свои услуги?