– Ты, Михаил, до сих пор не понял, в каком положении находишься, – добавил Эд. – Пусть хорошее расположение Десена и временное перемирие с Тирумом не вводит тебя в заблуждение.

– Для них ты товар, – безжалостно добавил Сёма. – Не считай себя уникальным.

– Я не…

– Да брось, – Сёма скептически покосился на меня. – Каждый попаданец верит, что он и только он изменит мир к лучшему.

– Устроит научно-техническую революцию, – хмыкнул Эд.

– Изобретёт калаш, бюстгальтер и молнию-застёжку, – кивнул Сёма. – Увы, но всё это огромное заблуждение. Особенно здесь.

– Особенно здесь?

– В этом мире форточники-попаданцы – это что-то естественное, – Сёма немного поёрзал под своим балахоном, устраиваясь поудобней. – Они попадают на Порог с завидной регулярностью.

– Откуда информация?

Честно говоря, мелкие меня немного пугали. Уж слишком они были рассудительными, слишком хладнокровными.

На мгновенье я даже поверил, что будь у них арбалет, они бы, не раздумывая, им воспользовались.

Правда, им, как и мне, нельзя поднимать руку на Десена. И даже если мы избавимся от Зуя, Кропа и Тирума, то толку не будет. Власть Десена никуда не денется…

И к слову, с каких это пор «я» превратилось в «мы»?

Я покосился на пацанов и вынужденно признался сам себе.

Не знаю, в какой момент, но я взял на себя ответственность за их жизни. Пусть они и строят из себя умников, но они маленькие мальчики, которые без меня просто не выживут.

Ну а то, что они более-менее разбираются в текущих реалиях – это хорошо. Это может быть полезно.

Эти мысли пронеслись в голове за считанные доли секунды, и я вернулся в здесь и сейчас.

– Мы умеем слушать и слышать, – неохотно протянул Эд. – Что же до Порога, то у каждого местного есть амулет, который используется наподобие паспорта.

– С детства как надевают, так всю жизнь и носят, – кивнул Сёма. – А ещё раньше здесь было что-то вроде нашего интернета…

– Интернета? – заинтересовался я.

– Местные через раз поминают некую Сеть, – подтвердил Эд. – Мы думаем, раньше у них было что-то типа всеобщего реестра…

– Говорят, – Сёма понизил голос, – сеть до сих пор работает, если вплотную приблизиться к стелам.

– А ещё говорят, – Эд перебил своего товарища, – что все эти стелы специально были разрушены?

– Разрушены?

– Ну да, вроде как случилась какая-то катастрофа или что-то вроде этого, – Сёма пожал плечами, словно говоря, что он не отвечает за правдивость услышанного. – В общем, стелы были разрушены, и только в Лесу осталось какое-то Древо.

– Любопытно…

Я заложил руки за голову и уставился в балахон, выполняющий роль потолка.

Вот почему с момента появления на Пороге я не увидел ни одного системного уведомления. В том мире со стелами всё было в порядке, а в этом – наоборот.

И это… удручало.

Ведь если местная Сеть не работает, то, значит, и не работают выданные в предыдущем мире задания?

А может, мои навыки и умения тоже не работают?

Враз стало не по себе, но я тут же себя успокоил: сейчас главное – восстановить форму, а там уже видно будет.

Но даже если взять текущие условия, то я однозначно крепче обычного человека.

Удары хлыстом были, конечно, ощутимые, но рассечением кожи и не пахло! Да и потом. Я вроде скелет-скелетом, а спокойно отмахал целую ночь на своих двоих.

Значит, всё не так плохо, как кажется.

Я едва заметно улыбнулся, но тут же нахмурился.

До Города оставалось идти примерно четыре дня, и за это время мне нужно успеть избавиться от ошейника. Но для начала…

– Эд, Сёма, – я покосился на пацанов. – Мне нужно найти подход к Звене. Подскажете чего дельного?

– Зачем тебе? – вздохнул Семён.

– Не уверен, что вам нужно знать.

– Михаил, – парень вздохнул так, будто рядом со мной лежал дед, а не девятилетний мальчишка. – Твоя задумка с Тирумом и магом сработала, мы с Эдом оценили.

– Оценили, – подтвердил Эд.

– Но ведь в следующий раз тебе может не повезти. Расскажи, что ты хочешь сделать, и мы со своей стороны подскажем, с какой стороны лучше сунуться.

Я со скепсисом посмотрел на ребят, но тут же одёрнул себя.

Эти малявки только что дали мне неплохой расклад по Порогу, не говоря уже про инфу о работорговцах. Да и суждения у них… зрелые, что ли?

Да и потом, раз уж решил действовать сообща, то прочь всё сомнения! Вот только…

– Маленькие вы ещё, – проворчал я, чувствуя, как краснею.

Увы, но говорить с мелкими на некоторые темы было для меня очень стеснительно.

– Со Звеной, что ли, покувыркаться захотел? – расстроенно протянул Эд.

– Не думаю, – покачал головой Сёма, поймав мой возмущённый взгляд. – Хочешь использовать её для кражи еды?

– Не совсем… – я посмотрел наружу и, убедившись, что Ханурики расположились с другой стороны шатра, а рядом никого нет, решился: – Хочу поссорить Зуя и Кропа.

– Хм, – задумался Сёма, переглянувшись с Эдом. – Интересная мысль.

– Особенно сейчас, – кивнул Эд, – когда нет мага.

– Хочешь оставить Тирума наедине с Десеном? – для девятилетнего мальчика Сёма слишком хорошо соображал.

– Если повезёт, – кивнул я. – Но как минимум хочу выбить кого-то из их тандема.

– Через Звену? – уточнил Сёма. – В принципе… – пацан уставился в потолок, – … может сработать.

– Я думал разыграть карту ревности, – поделился я. – Ну и чтобы она публично унизила кого-то одного, а второго попросила о защите. К примеру, сказать, что Зуй – импотент, а Кроп самый сильный воин из тех, кого она видела.

– Коварно, – одобрительно усмехнулся Сёма. – Эд?

– Я с ней поговорю, – кивнул парень и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: – Я похож на её сына, которого… ну, в общем, есть шанс, что она меня послушает.

– Дожили, – Сёма покачал головой, – действуем, как америкосы! Сплошной шантаж, подкуп и игра на слабостях.

– Знаешь, Сёма, – меня не на шутку зацепили слова пацана. – Не будь этой мерзости, – я ткнул в ошейник, – я бы их голыми руками перебил. Сейчас же… нужно как минимум выжить. И какими бы без-честными не казались некоторые мои поступки…

Я тяжело вздохнул, вновь возвращаясь к больной теме.

– Просто… Если бы дело касалось исключительно одного меня, я бы ни в жизнь не опустился до такого. Но… слишком многое стоит на кону.

– Не хочется умирать, да, Михаил? – криво улыбнулся Семён.

– Хочется не хочется, – я с досадой махнул рукой, – кого это волнует! Просто нельзя. Нельзя умирать.

– И нам, – эхом откликнулся Эд, посмотрев на меня… с уважением?

– Наш человек, да? – Сёма покосился на Эда и, обменявшись понимающими взглядами, развернулся ко мне.

– Операцию «Любовный треугольник» объявляю открытой! Эд!

– Я! – тут же отозвался парень.

– На тебе Звена. Найти подход, показать варианты, зарядить на ссору.

– Есть!

– Михаил!

– Я! – чего уж греха таить, несмотря на всю серьёзность ситуации, я не удержался и решил подыграть пацанам.

– Твоя задача – отвлечь Десена!

– Есть, – усмехнулся я. – А что будешь делать ты?

– А я, – Сёма хищно усмехнулся, – раздобуду нам еды.

Еда – это хорошо. Текущих запасов с лихвой хватит на сутки, но у меня такое ощущение, что всё, что я ем, идёт на восстановление организма.

– Ну и последнее, – Сёма впился в меня требовательным взглядом. – У тебя есть мысли, что делать дальше? Ведь до Десена нам никак не добраться, а бежать имеет смысл только недалеко от Города, да и то, только нам. Твой ошейник слишком навороченный.

– Мы не будем никуда бежать, – я покачал головой и почувствовал, как на губах появляется жестокая улыбка. – Что до Десена, то слушайте, как мы поступим.

Глава 7

Раньше я не любил зиму – замёрзшие ноги, ледяной ветер, пробирающийся под шарф, оледеневшие руки…

Но сейчас… Сейчас я точно понял – я ненавижу пустыню. Эту выматывающую жару, мерзкий песок, невыносимый запах пота и постоянную жажду.

И хоть сейчас у меня была вода и еда, я с трудом дождался вечера.

Наверное, все дело было в том, что на этот раз подремать не получалось. Не знаю почему – то ли из-за едва ощутимой вибрации земли, то ли из-за разговора с мальчишками.

Вибрация означала, что где-то неподалеку от нас двигался скорпион, и меня это сильно нервировало.

Что касается Эда и Сёмы… Уж слишком они были… взрослыми. Глаза видят девятилетнего пацана, но Чуйка Воина подсказывает, что напротив находится кто-то… умудренный жизнью, что ли?

Всего мне в голову пришло несколько вариантов.

Или Эд с Сёмой прошли через такой же протокол, как и я, или они не форточники, а какие-нибудь, ну не знаю, вампиры, или в их Интернате какая-то уникальная система подготовки.

Было очень интересно узнать, в чём же дело, но я решил отложить разговор на потом.

Откуда они такие взялись – можно узнать и попозже, сейчас же… есть более важные дела.

Свобода, например.

Парни же, в отличие от меня, после недолго обсуждения дальнейших планов, мгновенно отрубились и проспали до самого вечера.

Ну а я всё это время лежал и систематически гонял крохи энергии по телу. Ну и ел, конечно.

В итоге, когда наступил вечер, мешок с припасами оказался пуст.

Ребята немного поворчали, но отнеслись с пониманием.

Ну а когда заявился Тирум с мешком сухарей и бурдюком с водой, жизнь заиграла яркими красками.

К тому же в мешке помимо сухарей оказалась странная плитка, похожая на спрессованный брикет. Небольшая, но, увидев её, пацаны как-то странно переглянулись.

– Чем-то ты Тирума всё-таки зацепил, – протянул Сёма, деля плитку на три неравные части. – Чтобы он дал рабу эльфийский сухпаек… Скорее пустыню затопит.

– Эльфийский? – удивился я.

– Мы сами до конца не разобрались, – Сёма пожал плечами. – Но скорей всего, это название прикрепилось из-за таких же форточников, как мы.

– Этот сухпай делают в Лесу, – вклинился Эд, который аккуратно складывал ветки. – Говорят, они чуть ли не вечные. Маленького кусочка хватает, чтобы трое суток не хотеть есть.

– А в Лесу живут…

– Обычные люди, – покачал головой Сёма. – Сами мы не видели, но по рассказам нет у них никаких длинных ушей и долгожительства. Обычные люди, которые живут в гармонии с природой.

– Я бы сказал, выживают, – Эд закончил возиться с ветками и аккуратно связал получившийся пучок. – Говорят, они вырождаются. Раньше могли в звериную форму перекидываться, а сейчас… только на друидах, которые зелья варят и сухпаи эти делают и выезжают.

– Ну не скажи, – возразил Сёма, – лучники у них самые сильные в мире.

– Лучники да, – кивнул Эд, – в Лесу им нет равных.

– Значит, народ, живущий в Лесу, промышляет зельями, лесной магией, а раньше ещё и перевёртыши там водились?

– Перевёртыши, – повторил Сёма. – Хорошо звучит.

– Ты так сказал, – хмыкнул Эд, – будто лично с ними встречался.

Сёма улыбнулся шутке товарища, но стоило ему взглянуть на меня, как улыбка сама собой сползла с его лица.

– Что, серьёзно?

– Ну да…

– Вы что там, уснули?! – раздражённый голос Десена прервал наш разговор, и мы старательно принялись изображать рвение.

– Выходим через пять минут!

– Позже договорим, – шепнул Сёма и взвалил на себя связку веток. – Эд, ты знаешь, что делать.

Парень согласно кивнул и направился к выпнутой из шатра Звене. Шатёр уже сворачивали Ханурики, а женщина молча уставились в землю, не замечая сползшего на груди платья.

Ханурики то и дело бросали на неё жадные взгляды, и появление Эда восприняли в штыки.

Но пацан, не обращая внимания на злые взгляды, взял Звену за руку и повёл за собой. Было видно, как он что-то ей сказал и та, равнодушно кивнув, поправила платье.

– Михаил, – Сёма посмотрел на меня. – Твой выход.