Несколько секунд я лежала на жёстких ветках, пытаясь прийти в себя. Дождалась, пока голова перестанет кружиться, а ноги трястись от слабости, и поднялась.

Нужно убираться отсюда, пока эти мерзавцы не очухались. Даже не хочу знать, что с ними случилось.

Этот гад хотел зарубить беззащитную девушку. И остальные не лучше. Маньяки!

И что-то все меньше верится, что я сплю…

– Проклятая лейва, – донесся сдавленный стон.

Кажется, кто-то очухался.

Я бросилась дальше в чащу через кусты.

Пока бежала, изо всех сил щипала себя за правую руку. Было очень больно. Левая рука тоже болела. Надеюсь, там не вывих после хватки этого Ардена или как там его.

Но кошмар продолжался.

Босиком, в грязной и изорванной пижаме я неслась по лесу в поисках укрытия. Но тщетно. Едва мне казалось, что удалось запутать след и оторваться от преследователей, как за деревьями вновь раздавались мужские крики или звонкое ржание.

Я уже задыхалась. Сбила ноги в кровь, но остановиться никак не могла. Так и бежала на автопилоте. Видимо, жажда жизни была сильнее усталости.

Болото внезапно закончилось. Почва превратилась в твердый грунт и перестала чавкать. Но это не принесло облегчения. Хвоя под ногами безумно кололась.

Если бы только остановиться и передохнуть!

Только подумала – и тут же споткнулась. Зацепилась ногой о корягу. Пальцы взорвались болью, и я, коротко вскрикнув, полетела на землю.

От удара из легких вышибло дух. На пару мгновений я забыла, что надо дышать. Застонала, перевернулась на спину. Осторожно вдохнула, радуясь что ничего себе не сломала. Но уже не смогла подняться.

Так и осталась лежать.

Всё, отбегалась. Пусть догоняют…

– Куда она делась? – тут же раздалось неподалёку.

Глава 2

Только бы они меня не нашли. Пусть они меня не заметят!

Сердце билось, с силой ударяя в рёбра. Я пыталась сдержать дыхание, но воздух с хрипом рвался наружу. Паника нарастала.

Они услышат, они заметят меня!

– Как сквозь землю провалилась…

– Только что была здесь…

– Следы пропали…

Распластавшись по прелой листве, я уже не боялась замочить остатки пижамы или простыть. Даже то, что одежда стала грязной, теперь радовало – больше шансов остаться незамеченной в этом лесу.

– Проклятая лейва!

Лошади заржали совсем близко. Я уткнулась лицом в ладони, боясь встретиться взглядом с кем-нибудь из преследователей.

Про себя не переставала шептать:

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть они меня не заметят…

И спустя несколько томительно долгих минут наконец услышала:

– Похоже, она сбежала… Едем в город! Вернёмся позже, все равно никуда не денется, – а вслед за этим глухой топот копыт и усталое ржание лошадей.

Все выдохлись от долгой выматывающей беготни по жуткому лесу: и я, и лошади. Только голоса преследователей звучали весело, хоть и раздраженно. Они не оставили намерений поймать меня.

Выждав ещё какое-то время, я, кряхтя, поднялась и тут же оперлась о ствол дерева. Ноги отказывались держать. Из глаз потекли слёзы.

Этот сон не нравился мне всё больше. И в первую очередь тем, что был слишком похож на реальность.

У меня болело всё тело, особенно сбитые колени, пальцы ног и рука, за которую держал брюнет. В горле першило и разливалась неприятная горечь. К тому же я замёрзла и устала. Очень хотелось сделать хотя бы глоток воды.

А ещё было страшно. Очень страшно, потому что совершенно не представляла, как прекратить весь этот кошмар.

Я отметила направление, в котором удалились мои преследователи. И двинулась в противоположную сторону. Даже если их слова о городе были правдой, мне не стоит туда идти, чтобы снова с ними не встретиться.

Но все-таки нужно найти людей. Жилье. Полицию, в конце концов, или службу спасения! Там мне помогут. Должны помочь!

С тоской вспомнила, что денег у меня нет. И выгляжу как бомжиха. Вряд ли в таком виде меня кто-то пустит к себе на порог. Скорее, сдадут тем маньякам, кем бы они ни были.

И тогда этот Арден точно перережет мне горло. Или что он там собирался сделать своим огромным мечом?

Шла я долго. На лес опустились сумерки. Пару раз показалось, что вдалеке слышится волчий вой. И мысль уйти в чащу уже выглядела такой здравой.

Может, нужно было все же идти за лошадьми?

Но ещё неизвестно, от чего страшнее умирать – от клыков хищника или клинка маньяка.

Последние силы закончились. И физические, и душевные. Я в очередной раз осела на землю. Затем упала на спину, раскинула руки.

Пусть жрут. Мне уже всё равно.

И отключилась.

– Хм… так это тебя искали охотники? – прозвучал надо мной женский голос.

Он вывел из тяжелой дремы, в которой я пребывала.

Не открывая глаз, попыталась подняться с кровати, которой нет. И охнула: все тело болело и ныло, а ноги дрожали как холодец.

– Разве такое возможно, проснуться посреди сна? – в полной прострации я уставилась на незнакомую женщину, стоящую надо мной.

Она была странно одета – в какую-то хламиду коричневого цвета. Тёмные волосы с частой сединой собраны на затылке. Их я увидела, когда незнакомка скинула капюшон.

Ее лицо, узкое, с выдающимися скулами, склонилось так низко, что я смогла разглядеть глубокие морщины на лбу и в носогубных складках. На вид женщине было лет пятьдесят, но жизнь, похоже, ее потрепала.

– Ты не спишь, – произнесла она, разглядывая меня так же пристально, как я разглядывала ее.

Я непонимающе моргнула.

– Как не сплю? Вы только посмотрите вокруг, – нервно повела рукой, – этого всего не существует. Оно мне снится: и лес, и вы тоже. Я хорошо помню, как уснула в собственной постели.

Незнакомка с явным сочувствием вздохнула и выпрямилась.

– У меня для тебя плохие новости. Все, что ты видишь – не сон. Это реальность. Теперь этот мир – твой новый дом.

– Что? Какой мир?

– Этот. Чувствуешь жжение где-нибудь на своем теле?

Я невольно прислушалась к себе. Ну да, лопатку все еще пекло. Там явно ожог, только ума не приложу, откуда он взялся? Не мог ведь тот тип обжечь меня простым прикосновением!

Или мог?

– Ну вот, – она словно услышала мои мысли. – Это метка. Охотник нашел тебя в твоем мире и пометил. Метка притянула тебя в наш мир. Теперь ты лейва – источник магии.

Печально. Еще одна сумасшедшая на мою голову.

Я на всякий случай отодвинулась от нее.

– Не веришь? – усмехнулась она. – Даже после того, как тебя едва не загнали охотники?

А потом предложила:

– Я живу неподалёку. Пойдём со мной. Накормлю тебя, дам одежду и расскажу все, что знаю. Думаю, ты очень удивишься.

Предложение было заманчивым, но я сомневалась. Ту троицу маньяков тоже сначала хотела просить о помощи. А они чуть меня не убили.

– Можешь не бояться, – поняла мои сомнения женщина, – я тебя не обижу. Меня зовут Эдме, и я действительно хочу помочь.

Последние слова заставили меня согласиться. Может, потому что ее тон звучал убедительно. Или я просто уже не могла мыслить здраво.

Да и что делать? Я голодная, продрогла, устала. Не оставаться ведь на ночь в лесу? За то время, что я лежала в отключке, стало совсем темно.

Поэтому я поднялась и двинулась следом за Эдме.

Что за странное имя?

***

Женщина шла легко, не быстро, но и не слишком медленно.

Босиком мне было непросто угнаться за ней. Казалось, все сосновые иголки мира вознамерились проверить крепость моих пяток. А те были очень нежными, я ведь следила за ними, использовала дорогие средства для смягчения и увлажнения.

Но я упрямо продолжала двигаться за незнакомкой, хромая и ругаясь вполголоса, когда особо зловредные колючки впивались в мои ноги.

Эдме не оборачивалась. Но в какой-то момент остановилась и подняла с земли длинную прямую ветку. Вручила её мне. Я оперлась на эту импровизированную трость и удивилась, насколько легче стало идти. Теперь у меня появилась опора.

“Так вот как себя чувствуют старенькие бабушки, – пришла нелепая мысль. – А я-то думала, палки нужны им, чтобы отгонять собак и неугодных прохожих…”

Эдме завела меня в самую глубину леса. На небольшую полянку, заполненную густым белесым туманом.

Я уже собиралась недоверчиво отступить, когда она крепко сжала мое предплечье. Забормотала что-то себе под нос.

Туман в тот же миг поредел. Сквозь него показалась избушка. Небольшая, бревенчатая. Она выглядела старой и покосившейся на один бок. Но я могла бы поклясться, что минуту назад поляна была пуста!

– Откуда она взялась? – вырвалось у меня.

Эдме снисходительно улыбнулась:

– Идём в дом. Уже темно.

Я только сейчас поняла, что на лес опустилась непроглядная ночь. Высоко над деревьями сверкали мелкие бисеринки звёзд – и это было все освещение. Но как же я могла так хорошо видеть всего секунду назад?

И как поверить, что это не сон? Разве в реальности такое бывает?

В домике Эдме запалила лучину. В прямом смысле: зажгла тонкую деревянную щепочку, и помещение наполнилось резким запахом горящего дерева. Уже при свете огонька женщина нашла на столе масляную лампу.

Когда загорелась лампа – стало намного светлее.

Я села на деревянную лавку и осмотрелась.

Раньше мне не приходилось бывать в подобных домах, так что все здесь казалось странным и необычным. И большая белёная печь с чёрным зевом, и пучки сухих трав, свисающие с деревянной жёрдочки под самым закопченным потолком, и рукомойник над медным тазом, и вёдра с водой.

Эдме засуетилась по хозяйству. А я наслаждалась отдыхом, блаженно вытянув гудящие от перенапряжения ноги.

– Вот, – женщина сунула мне в руки деревянный ковш, большой кусок холста, брусок коричневого мыла и кивнула на одно из вёдер, – иди во двор, омойся. А я пока соображу нам ужин.

Без задней мысли я взяла ведро с лавки. Но оно оказалось таким тяжелым, что оттянуло мне руку. А когда я поковыляла на выход, этот монстр на каждом шагу начал бить меня по ноге и расплескивать воду.

Эдме недовольно покосилась на лужи, но ничего не сказала. Я же, закусив губу и мысленно ругаясь, поспешила выйти на улицу.

Над домом царила тьма. Антрацитово-чёрная, абсолютно непроницаемая. Иными словами, не было видно ни зги.

Раньше я никогда не задумывалась, что это значит. А сейчас эта неведомая зга как нельзя лучше объясняла то, что встретило меня на крыльце.

Прожив всю жизнь в городе, я никогда не видела такой наполненной темноты. Здесь не было фонарей, неоновых вывесок, автомобильных фар. В общем, ничего из того, что прежде освещало мой мир по ночам.

Только чернильная тьма.

Зато цикады орали как оглашённые. Ухала ночная птица. И где-то вдалеке вдруг завыл незнакомый зверь. Я испугалась, что это может быть волк. И на всякий случай решила от дома не отходить.

Подумав, расположилась на нижней ступеньке крыльца и утопила ноги в траве. Радовало, что лес вокруг домика и поляна оказались вполне живыми. И трава тут имелась достаточно мягкая, и звери шумят. Уже не так страшно, как в том мертвом лесу.

Сняла с себя разорванную и грязную пижаму. Зачерпнула ковшом воды, вылила на себя и не сдержавшись, подпрыгнула.

Вода оказалась студеной!

Тут же налетел ночной ветерок – и влажная кожа покрылась мурашками. Но желание стать чистой пересилило холод.

Замерзая и стуча зубами как танцор фламенко – кастаньетами, я продолжила поливаться водой и тереть себя мылом.

Решив, что уже достаточно чистая (или замерзшая), я и волосы намочила. Странное мыло плохо пенилось, жутко воняло, но все же смывало грязь. Поэтому я всё тёрла и тёрла волосы, пытаясь взбить хоть немного пены.

Мытьё забралось последние силы, зато вскоре я стала по-настоящему чистой. Хотя и пахла очень непривычно.