И то, что призванный спасти меня огненный дух окажется не только одушевленным, но наглым и крайне общительным, было среди случившегося далеко не самым плохим. Зато я выжила и отделалась лишь небольшой шизофренией и необходимостью одалживать нахалке свое тело на пару часов, когда та потребует. Но про это я старалась молчать, чтобы не беспокоить излишне впечатлительную Касс.

– Решила что-то с отпуском? – не став заострять внимания, подняла Касс тему, на которой мы остановились в прошлый раз.

– С отпуском за меня все решил штраф и судебное разбирательство, – вздохнув, скривилась в ответ.

– В смысле? – застыв, подняла она на меня удивленный взгляд, перестав разгребать место под чай на заваленном столе.

– Дейм не рассказывал? – искренне удивилась. Дело-то в его управлении было, вряд ли он мог пропустить знакомые имена, да и упоминание когда-то родной кафедры, где преподавал в свое время сам.

– Что-то упоминал про несчастный случай на практике. Какая-то невероятная история, как адепт наткнулся на виверну в лесу, – покачала она головой. – Ты-то тут при чем?

– Это правда, – тяжко вздохнула. – И это был мой адепт и моя практика.

Касс ахнула и посмотрела на меня с сочувствием.

– Тебя обвиняют в его смерти? – уточнила озабоченно. – Когда суд? Я могу чем-то помочь?

– Все уже было, – отмахнулась от предложения помощи. – Обошлись обвинением в халатности меня и второго преподавателя. Вкатили штраф и сказали, что практику больше не доверят. А это скорее благо, чем наказание.

– Слава богу, что обошлось, – вздохнула она с облегчением. Взмахнув рукой призвала своего маленького помощника из тьмы, попросив организовать нам чаю. Я уже привыкла к необычным питомцам подруги, но когда концентрированная тьма из безмирья готовит тебе чай… лучше об этом не задумываться. – Хотя странно, что Дейм не упомянул о твоем участии в деле. – слегка нахмурилась она.

Меня это не удивляло – Дамиан всегда маниакально оберегал подругу от лишних переживаний и потрясений.

А вот действительно странно то, что никаких угроз и обвинений со стороны военных мне не последовало. Не знаю, что рассказал Матэмхейн высокопоставленному дяде погибшего адепта, но это было убедительно.

Только я возжелала поделиться личным – а именно неожиданной встречей с прошлым, как наше уединение нагло прервали.

– Маленькая хранительница, это произвол! Я на такое не соглашался! – проявилась рядом с камином фигура худощавого, высокого мужчины в старинном костюме.

Касс устало вздохнула.

– Что на так, Аарон?

– Мой презренный потомок, тот, который старший, портит наши великолепные умертвия! – искренно возмущался мертвый черный маг, экспрессивно вскидывая прозрачные руки.

– Каким же образом? – терпеливо продолжила выяснять подруга.

– Он влез в заклинание управления, – недовольно ответил дух, – и пытается уничтожить приказ на немедленную атаку посторонних. Это же бессмысленно! Зачем нужна охрана, которая не будет избавляться от чужаков?

Блондинка рядом нахмурилась и заявила непривычно властным голосом:

– Вы забываетесь, Аарон. По нашему договору, замок теперь мой. И я решаю, как его охранять и что с ним делать. Лорд Клейрон работает с умертвиями по моей просьбе. А если вы будете саботировать исследования и мешать ему, я просто закрою замок и оставлю вас наедине с вашими подопечными еще лет на двадцать. Возможно, тогда привязка к замку рассеется, и вы, наконец, отправитесь в свое долгожданное посмертие, – с холодной улыбкой закончила она отчитывать призрака.

Кто бы мог подумать, что когда-то это была тихая и почти забитая девушка, буквально серая мышь. А теперь не боится указывать одному из сильнейших магов, пусть и давно мертвому. Вот что жизнь среди потомственных некромагов с человеком делает.

Призрак недовольно поджал губы на эту отповедь.

– Ты обещала, что мои исследования не будут уничтожены, – процедил он.

– Так и есть. Мы их только немного поправим, – уже более мягко заметила подруга.

А некромант-то, похоже, не знает о планах подруги. То-то радость будет, когда он поймет, что из его грозного оружия домашних питомцев сделают.

Несколько мгновений некромант помялся, но все же смирился с произволом.

– Ладно. Я не буду мешать ему работать. Но прослежу, чтобы ничего не испортил! – строго заметил он Касс. Потом бросил быстрый пренебрежительный взгляд в мою сторону. Уже собираясь раствориться, вдруг резко оглянулся на меня.

Польщенная неожиданным вниманием, я помахала ему, ехидно улыбаясь. А маг вместо того, чтобы оскорбиться, не сводя с меня настороженного взгляда, приблизился к подруге и свистящим шепотом отметил, склонившись к ней:

– Маленькая хранительница, ты бы не оставалась с этой девушкой наедине. Лучше вообще отсядь подальше.

– Благодарю за заботу, Аарон, но, думаю, мы разберемся, – мягко заметила она надоедливому призраку, пока я искренне недоумевала, чем его так не устроила моя персона.

– Не говорите потом, что я не предупреждал, – пробурчал он и, развернувшись, поплыл к выходу, продолжая ворчать под нос, – Куда только смотрят мои беспутные потомки. Оставлять девочку вместе с одержимой. А еще меня называют сумасшедшим.

Я круглыми глазами проводила его уход, прежде чем обернуться к Касс.

– Потусторонняя сущность, – пожала она плечами в ответ, – не удивительно, что он может чувствовать в тебе подселенца.

– Как ты с ним вообще справляешься? – покачала головой.

– Он не всегда такой настойчивый, – заметила девушка, разливая чай. – Так что там с судом и с твоим отпуском? – вернула она меня к первоначальной теме.

– А что с ними? – пожала плечами, принимая чашку из ее рук. – Суд прошел, вердикт вынесен, все отложенные деньги ушли на уплату штрафа. Обидно, меня из-за этих денег чуть не посадили, а пришлось их так бездарно потратить.

– Как это – чуть не посадили? – с подозрением глянула на меня подруга.

Я прикусила язык, но было уже поздно. Под пристальным и настойчивым взглядом пришлось сознаваться в предыдущей сомнительной авантюре, которую, ясное дело, осудили.

– Кстати, представляешь, – перешла наконец к тому, чем хотела поделиться, – оба этих дела вел Матэмхейн. Повезло невероятно – без его помощи я бы так легко не отделалась. Удивительно просто, столько лет не виделись, а здесь дважды пересеклись, да еще и по такому поводу.

– Матэмхейн? – бросила на меня недоуменный взгляд подруга, явно не понимая, кого я имею в виду.

– Старший дознаватель. С твоим мужем работает, – напомнила ей, но понимания в ее глазах не увидела. Ну да, сколько там народу то, которые с главой управления работают.

– Ледяной маг, блондин такой, высокий и с плечами таким, – обрисовала руками мощность вполне себе впечатляющей фигуры, но и это не помогло.

– Он еще прикрывал нас, когда дело твоей семьи расследовали, – закинула последний возможный вариант.

Искра понимания промелькнула в ее глазах, и я облегченно вздохнула, чтобы в следующий момент подавиться столь опрометчиво сделанным глотком чая.

– Это, который тебе тогда понравился? – на голубом глазу радостно выдала милая подруженция, пока я заходилась кашлем от этого заявления. Ясно. То, что он маг льда, которых в империи можно по рукам пересчитать, ей не запомнилось,. А вот что я им заинтересована была, это да, событие невероятное.

– Ну… да, – не слишком довольно, но признала этот факт.

– И правда, столько лет прошло, – легко улыбнулась она. – И что ты ощущаешь после этой встречи?

– Что он все так же привлекателен для меня, – покаялась печально.

– Я не помню, но почему ты тогда не попыталась…? – замялась моя деликатная подруга.

– Он был счастливо женат и имел малолетнюю дочь, – сухо напомнила я.

– Был? – прозорливо отметила Касс. – А сейчас?

– А сейчас разведен, все еще с ребенком, и, похоже, не слишком счастлив. А я по этой теме несколько раз не слишком деликатно прошлась, – печально призналась в своих ошибках. Не то чтобы я была слишком тактична, но добивать мужика не хотелось.

– Грустно, – согласно кивнула она. – Но, может, это как раз твой шанс?

– Не знаю, – подперев подбородок ладонью, уставилась я большое окно позади Касс и глубоко задумалась. – Не уверена, что стоит пробовать. Не хочу разочаровываться сама или стать разочарование для другого. Я не умею строить отношения с окружающими. Даже с собственной семьей разругалась вдрызг.

– Ты прости, но я не знаю, кто бы смог ужиться с твоей семьей, – поморщилась Касс, видимо, вспоминая те несколько раз, когда встречала моих родных. – Но стоит признать, ты бываешь довольно… резка в высказываниях, – заметила аккуратно, не желая меня обидеть. – Не все умеют это ценить.

– Говори прямо, – отмахнулась от ее деликатности. – Я не настолько прекрасна, чтобы терпеть мой характер. Знаешь, – решила признаться, – наверное, я просто не способна на отношения, ну… после Крайса, – Касс помрачнела и поджала губы. – Не хочу подстраиваться под кого-то другого и вообще впадать в зависимость, пусть и эмоциональную.

– Флора, нельзя позволить ему держать тебя на привязке даже после смерти. Это не твоя ошибка, – мягко заметила Касс, взяв меня за руку. – Да, ты обожглась, но надо как-то идти дальше.

– Серьезно? Это ты мне говоришь? Напомнить, сколько ты мужу мозги полоскала, из-за внутренних страхов демонов? – скептически вскинула я бровь, получив в ответ укоризненный взгляд. Да, это удар ниже пояса. – Да я сама все понимаю, – вздохнула устало. – Но перешагнуть пока не могу.

– А я говорила обратиться к специалисту, – напомнила Касс.

– Избавившись от одного мозгоправа, добровольно сунуть свою несчастную голову в пасть другому? Спасибо, сама как-нибудь разберусь, – открестилась от подобного предложения. – Что мы все обо мне, да моих проблемах. Давай делись, что ты успела натворить? А то мне как-то некомфортно, что я одна здесь такая пропащая.

– Боюсь тебя разочаровать, но у нас все хорошо, – рассмеялась Касс. – Дейм, много работает, но все равно старается уделать мне как можно больше времени. Иногда присоединяется к нам здесь, – кивнула на бумаги за столом. – Только недавно взялись наконец за это «наследство». Аарон иногда вредничает, но не слишком упорно. Кстати, мы с Деймом тоже собираемся в отпуск на побережье, – счастливо улыбнулась девушка. – Хотим провести немного времени только вдвоем.

Я с легкой улыбкой наблюдала за ее радостным лицом. Она, конечно, потрепала мужу нервы в свое время, но зато теперь не жизнь, а вечный медовый месяц.

– Счастливая… – завистливо потянула я.

Глядя на счастливую подругу, даже захотелось замуж выскочить и семью завести. Хотя узы брака меня давно не прельщали, а скорее пугали. Но если бы встретить человека, которому я смогла бы довериться… Может быть, решилась бы детей завести. Учитывая собственный опыт проживания в семействе, настоящий подвиг для меня.

А что, было бы неплохо… Такую маленькую девочку, рыжеватую блондинку с глазами льдинками, смешливую и шебутную. Или серьезного светловолосого мальчика, маленького, но уже защитника.

Так, стоп Флора, тебя не в те дебри понесло. Каких-то ты неправильных детей представляешь. Нет, они должны быть рыжими и огненными, а любые намеки на одного ледяного из головы брысь.

Встряхнула головой, пытаясь избавится от лишних мыслей и возвращая все свое внимание к подруге. Мы слишком редко встречаемся, чтобы еще тратить общее время на абсурдные размышления.

***

Делиться с подругой своими планами на отпуск я все же не стала, прекрасно понимая, что их не только не одобрят, но и отговорить меня сумеют. А меж тем хотелось провести немного времени беззаботно и даже безбашенно. Старая знакомая Мадам Леванд в таком отдыхе понимала как никто другой и даже практически сделала его своей профессией.