– Так и поддерживали бы за дверью. Но раз пришли, то стойте и помалкивайте. Итак, повторяю вопрос!

Зеленые глаза дракона свернули, как два изумруда.

– Кому вы перешли дорогу? – пророкотал его голос.

– Никому, – тихо сказала я.

– Странный ответ для дочери главного сыщика страны, – фыркнул ректор, и из его ноздрей вылетело облачко пара, зависнув в воздухе.

– Если мой отец и перешел кому-то дорогу, никто не стал бы объявлять охоту на меня, – ответила я искренне. – Я его разочаровала. Он этого и не скрывает. Поэтому смысла убивать меня не вижу.

– Допустим. – Дракон склонил морду, чтобы видеть нас ближе. – А вы, молодые люди?

– У моей семьи много врагов, – ответил Рейн.

– У моей меньше, но не особо, – усмехнулся Клеменс.

Алден же продолжал подозрительно помалкивать.

– А вы что скажете? – Голд обернулся к нему.

– То же, что и эти двое, – ответил Алден. – У моей семьи есть враги. Насколько все серьезно? Достаточно, чтобы искать меня в закрытой от магии академии.

– Хм… – Ректор Голд снова развернулся к Рейну: – Ваша ситуация мне понятна, студент, и я склоняюсь к версии, что это по вашу голову. Однако не будем исключать и другие варианты. Вы четверо, будьте осторожны. Магический флер можно отследить. Руку стрелявшего отследить нельзя. Мы опросили всех, кто присутствовал в тот момент в парке: их было немного. Но никто не может сказать, чья рука держала оружие и где скрылся предполагаемый убийца. А значит, он повторит свою попытку.

Я вздрогнула. Пусть и говорила, что вряд ли кому интересна, но мало ли? Вдруг кто-то не знает о моих отвратительных отношениях с родителями. А вот ответ Алдена меня озадачил. Он-то кому помешал? Или успел еще кого-то бросить?

– Вы видели что-нибудь странное? – уточнил дракон, вглядываясь в наши лица.

– Нет, – сказали мы слаженно.

– Я не успел разглядеть, – вздохнул Лем. – Показалось, что студент, но не уверен.

– Там, впереди, не было никого подозрительного, – добавила Эви. – Только гуляли группы студентов. Мы бежали сзади, но тоже не заметили, кто именно стрелял.

– Странно, – пробормотал Голд. – Что ж, можете быть свободны.

Ректор махнул лапой, и мы поспешили покинуть его кабинет. И все равно случившееся не укладывалось в голове. Я хотела немедленно вернуться к себе, но Алден придержал меня за локоть.

– Уделишь мне пару минут? – попросил он.

Рейн, Лем и Эви замерли, будто ожидая одного моего знака, чтобы расправиться с ним. Но я ответила:

– Хорошо. Ребята, идите, я догоню.

– Мы будем ждать у лестницы, – отчеканила Эвелина и наградила Алдена уничижительным взглядом.

У меня подрагивали руки: то ли от еще не прошедшего ужаса, то ли от присутствия бывшего жениха. Мы спустились на третий этаж и замерли на площадке между лестничными пролетами.

– Поговорим здесь, – сказала я. – Тем более разговор в любом случае будет коротким.

– Да, ты права, – кивнул Ал и вдруг стал непривычно серьезным. Таким я его никогда раньше не видела. – Мелли, я знаю, мы плохо расстались и ты зла на меня. Но…

– Еще скажи, что сегодняшний выстрел заставил тебя пересмотреть взгляды на жизнь, – поморщилась я.

– Нет, – ответил Алден. – Он – нет. И все-таки я не враг тебе. Хочу, чтобы ты это поняла и перестала смотреть на меня так, будто собираюсь ударить.

– А как я должна на тебя смотреть? – Старая обида подняла голову. – Скажи, Ал! Ты был моим женихом, но это полбеды. Хуже, что я считала тебя другом, доверяла тебе. И что взамен? Ты отказался от меня, как и все остальные. Поэтому давай сделаем вид, что незнакомы, Алден Роукин.

И пошла прочь. Он попытался меня удержать, но я вырвалась и ускорила шаг.

– Сама напросилась! – услышала его злые слова, долетевшие в спину.

Напросилась? На что это, интересно мне знать? Хотя сейчас я ожидала от Ала любого подвоха. А друзья, как и обещали, замерли у ступенек на первом этаже.

– Чего он хотел? – спросила Эви, даже не стесняясь спустившегося за мной Алдена.

– Поговорить, – ответила я, провожая его взглядом: Ал шел быстро, нервно. Будто это я его бросила, а не он меня. – Разговор не задался.

– Ладно, темные братья ему указ, – фыркнула Эвелина. – Слушайте, ребята, раз уж у нас появилось немного свободного времени, давайте поближе познакомимся с академией. Мы тут уже третий день, а до сих пор не видели ничего, кроме аудиторий, бального зала и скудного клочка парка.

– В парк я сегодня не пойду, – ответила я поспешно.

– Да ладно тебе, Мелани! – Глаза Эви уже блестели предвкушением. – Вряд ли несостоявшийся убийца решит сегодня повторить покушение. Он ведь понимает, что все взгляды сосредоточены на вас. Идем! Там есть одно очень интересное местечко, о котором мне рассказывал брат. Закрытая лаборатория, в которую допускают только студентов третьего курса.

– Это там он разбил редкие колбы? – усмехнулась я.

– Именно, – кивнула Эви. – Ну, так как?

– Нет, я лучше останусь в замке.

– Согласен с Мелли, – вклинился Лем, а Рейн, как всегда, молчал. – Хватит с меня сегодня прогулок на свежем воздухе. Мы и замок-то толком не видели. Давайте пройдемся по этажам. Заглянем в библиотеку, в конце концов. Уверен, там найдется много интересного. Я слышал, здесь хранится уникальное собрание немагических книг. Маги хотели их уничтожить, как бесполезные, а ректор Голд не дал.

– Хорошо, пусть будет библиотека, – откликнулась я. – Все лучше, чем еще одна прогулка, раз уж первая чуть не закончилась нашей смертью.

– Тогда айда?

И Лем поспешил вверх по ступенькам. Нам оставалось только последовать за ним.

Признаться честно, раньше я не любила библиотеки. Мне больше нравилось гулять где-то, везде совать свой нос. Но с тех пор, как в собственном доме я стала нежеланной собеседницей, общество книг начало вполне меня устраивать. И сейчас я рассчитывала действительно отыскать что-нибудь интересное.

Библиотека находилась одновременно на втором и на третьем этажах. Две двери вели в обитель знаний. Мы поднялись на второй, Лем толкнул тяжелую створку, и на миг мне показалось, что это не библиотека, а подвал. Повсюду царил полумрак, и лишь стеллажи книг подсвечивались мрачноватым зеленым светом. Выглядело до того жутко, что я сделала шаг назад, однако дверь захлопнулась с резким стуком, закрывая пути к отступлению.

– Кто потревожил мой покой? – раздался заунывный голос.

Эви обернулась – и завизжала первой. А когда я увидела причину ее крика, то тоже завопила так, что у самой заложило уши. Призрак! Самый настоящий. Как те, которых мы вроде бы не должны видеть, потому что не маги. Я так считала, а права оказалась Эви: призрак был самым настоящим и очень даже видимым. Лет сорока на вид, с темными короткими волосами, зачесанными на пробор, внимательными темными глазами и в классическом костюме.

– И чего так орать? – поморщился призрак, прочистив пальцем ухо, а я попятилась, натолкнувшись спиной на Рейна. Тот придержал меня одной рукой.

– Вы… Вы мертвы! – заявила Эви, тыча в призрака пальцем.

– А вы живы. И что с того? – меланхолично заметил тот. – Все мы несовершенны. Зависит от того, с какой стороны посмотреть.

– Простите, вы местный библиотекарь? – первым опомнился Лем.

– Допустим. – Мужчина величественно качнул головой. – А вы наша новая проблема? То есть студенты первого курса?

– Да, – ответил Клеменс, а Рейн молча кивнул.

– Что ищете? – Призрак завис в воздухе перед нами, и это выглядело до того жутко, что у меня волосы дыбом встали от страха.

– Что-нибудь, чтобы скоротать вечер, – ответила я. – У нас был не самый лучший день.

– Тогда вот!

Библиотекарь махнул рукой, и с ближайшей полки с огромной скоростью на меня полетела книга. Я едва успела схватить ее и прижать к груди, прежде чем тяжелый корешок или острый угол лишит меня глаза или зуба.

– «История развития магической науки с давних времен до наших дней», – вслух прочитала я. – Простите, но зачем оно мне?

– Хорошее средство от бессонницы, – усмехнулся призрак. – Бесполезно, нудно, бездарно. Самое оно.

– Но я хотела отдохнуть…

– Сон – лучший отдых, милочка. Пользуйтесь, пока живы.

– А мне бы что-нибудь о практике ближнего боя, – попросил Лем.

– В вашем возрасте я рекомендовал бы вот это, – ответил призрак, и прямо в руки другу спланировал увесистый томик «Как не остаться холостым и создать семью».

И тут случилось немыслимое: я впервые увидела, как Рейн улыбнулся. Улыбка сделала его лицо не таким строгим, и наш новый товарищ перестал казаться грозным.

– А вам, – призрак развернулся к нему, – я, пожалуй, посоветую вот эту книгу.

И Рейн едва успел увернуться от тома «Как научиться радоваться жизни».

– И, наконец, юная леди. – Библиотекарь покосился на Эвелину.

– А я вообще читать не люблю! – поторопилась заверить она.

– Оно и видно, – фыркнул призрак, а на голову Эви свалилась книга любовной лирики. – Большее все равно не поймете, милочка. Получили свое? Брысь!

И нас волной ветра вынесло из библиотеки.

– Да он издевается! – заявила я, глядя на бесполезную книгу в руках.

– Не то слово, – поморщился Лем. – Уверяю вас, этот призрак в сговоре с моим батюшкой. Тот тоже твердит, что мне жениться надо. А я не горю желанием, как видите.

– И невеста есть? – прищурилась Эви.

– Имеется, – подтвердил Клеменс. – Правда, я ее давно не видел. Может, она уже и не желает выходить за меня замуж. Так что книга неактуальна, я не создан для брака. Зато у тебя что-то интересное, Рейн.

– Бред, – кратко прокомментировал тот, глядя на синюю обложку книги, как на злейшего врага.

– Но ты действительно не умеешь расслабляться, друг. – Лем похлопал его по плечу. – Так что прочти, все развлечение.

– Я лучше поупражняюсь в боевых навыках, – заявил Рейн. – До вечера.

И сбежал от нас! Обиделся на библиотекаря, что ли? Мы переглянулись.

– Он такой ранимый, – вздохнул Лем. – Точно оскорбился, теперь в библиотеку ни ногой. Придется вам составлять мне компанию.

– Да мы-то составим, – ответила я. – Но все равно… Откуда в библиотеке призрак?

– Может, его там книгами завалило? – мстительно предположила Эви.

– Вполне вероятно, – ответил Лем. – Что ж, раз у каждого из нас есть прекрасное чтиво на вечер, предлагаю разойтись до ужина. А потом поделимся впечатлениями о прочитанном.

И бодро зашагал к нашей башенке. Мы с Эви переглянулись, слаженно вздохнули и пошли за ним. После встречи с настоящим призраком даже сегодняшний выстрел казался больше случайностью, чем преднамеренным нападением. Я даже об Алдене забыла. Вот только он не забыл обо мне, в чем и имела возможность вскоре убедиться.

Глава 7. Война так война

Время до ужина я, как и собиралась, все-таки провела за книгой. Как ни странно, она оказалась интересной, так что я не стала бы рекомендовать ее как средство от бессонницы. В ней действительно прослеживался путь развития магии от самых истоков. Кто из владеющих силой интересовался, откуда она у них взялась? Почти никто. А я вот углубилась в этот вопрос, несмотря на то что магии во мне не было.

Оказалось, первый магический всплеск произошел в нашем мире тысячу лет назад. До того люди со сверхспособностями не рождались, а после вспышки, как называет ее автор, магия появилась у каждого второго, постепенно ширилась, росла и вскоре стала чем-то само собой разумеющимся. Может, и сейчас она угасает лишь потому, что действие вспышки иссякло? Если так, то постепенно люди с силой просто перестанут появляться на свет.