Меня пристально осмотрели, благосклонно, но как-то пренебрежительно улыбнулись.

– Моя мать Кризельда Вегерос ли Дерон, – представила Флора.

– Очаровательно, – кивнула мне леди. – Надеюсь, вы станете моей Флоренсии доброй подругой и сестрой.

– Несомненно, – немного холодно улыбнулась я в ответ.

Я некромант, мне разрешено не испытывать восторга от каждой встречи, тем более благосклонностью самой императрицы мне было позволено разбавить данный цветник «льдистостью».

На этом внимание леди Кризельды к моей персоне закончилось. Несмотря на нынче громкую фамилию, сама я никакого веса в высшем свете не имела, а потому и интереса для этой женщины не представляла.

– Золотце, а где же твой жених? Я жажду познакомиться с ним, – огляделась она в поисках нашего сопровождения.

– Неотложные дела оторвали его от меня, но как только он придет, я обязательно отведу его к вам познакомиться, – пообещала Флора столь елейным голосом, что я заподозрила, что она скорее убьет и закопает Дамиана, чем представит родителям.

– Прекрасно, милая, – сразу же расцвела ее мать. – Я тогда поспешу к твоему отцу, а то его нельзя надолго оставлять в таком месте. Столько молоденьких вертихвосток крутится вокруг.

На последней фразе леди устало закатила глаза, но тут же посмотрела на меня и, очаровательно улыбнувшись, произнесла:

– Удачного вечера, милая.

Я натянуто улыбнулась ей в ответ. Мать приблизилась к дочери и произнесла тихо, но не настолько, чтобы я не расслышала:

– И, дорогая, что за прическа? Какое безвкусие! Ты теперь должна быть предельно аккуратна со своим внешним видом. Нужно держать марку, а у тебя на голове не пойми что. В следующий раз лучше посоветуйся со мной в выборе образа.

После этих слов она наконец удалилась. Мы с Флорой отодвинулись обратно в полутень ниши. Я тактично молчала, да и не знала, что можно сказать в такой ситуации.

– Что ж, пять минут позора, зато в ближайшее время она от меня отстанет, – вздохнула девушка, делая глоток из своего бокала, причем заметно больший, чем до этого.

А я опять ничего не сказала. Любые слова утешения или сожаления для Флоры будут оскорбительны.

– А знаешь, что самое потрясающее? – подняла она на меня усталый взгляд, но все с той же легкой благосклонной улыбкой на лице, что держалась на ее губах весь вечер. – Это первая наша встреча почти за год. На зимние праздники я домой не ездила, то есть виделись мы прошлым летом перед моим отбытием в академию. И за этот год мать сначала пыталась подложить меня под подпоенного приворотным зельем преподавателя, а потом сдала ключ от моей комнаты маньяку – претенденту на наше состояние. Но первое, чем она поинтересовалась сегодня, – это, конечно, предстоящая свадьба. Вот оно, заботливое материнское сердце…

После всего услышанного я пришла только к одному утешительному для нее заключению:

– Зато представь, как она на себе будет рвать волосы, когда вы расторгнете помолвку. Особенно если придумать что-нибудь, чтобы она косвенно оказалась в этом виновата.

Улыбка на лице девушки из наигранной тотчас превратилась в искреннюю и предвкушающую.

– Да, вот уж мы оторвемся.

К сожалению, на этом нашу небольшую передышку пришлось прервать. Все же на балу мы появились не затем, чтобы прятаться по углам, а совсем наоборот. Так что нужно выбираться из нашего укромного уголка и снова вливаться в высшее общество.

Как и ожидалось, долго нам в одиночестве простоять не дали. Почти сразу перед нами возник высокий мужчина с явно армейской выправкой, одетый в охристо-желтый камзол. Целитель, да еще и военный, неожиданно. В особенности этого бала внезапно обнаружился один несомненный плюс – можно было сразу понять, что за маг стоит перед тобой. Короткий поклон рыжевато-каштановой головы, и мне протягивают руку, приглашая на начинавшийся танец.

Делать нечего, как бы мне ни хотелось избежать этой необходимости, но танцевать придется – бал как-никак. Да и отказывать в данном случае будет невежливо, поэтому, бросив украдкой взгляд на рядом стоящую Флору, ободряюще подмигнувшую мне, я легко улыбнулась и приняла приглашение, вложив свою руку в жесткую горячую ладонь и направившись вслед за неизвестным спутником в центр зала.

Ладно, в конце концов все оказалось не так страшно, как мне казалось. Все-таки леди Клейрон не зря столько времени билась со мной. Движения уже не приходилось судорожно прокручивать в голове, тело само плавно двигалось в такт музыке, ведомое уверенными движениями моего партнера. Правда, несмотря на то, что мужчина вел себя в рамках приличий и руки не распускал, вскоре после начала танца я почувствовала что-то странное. Как будто где-то глубоко внутри меня что-то недовольно заворочалось, словно насторожившись. Внешне я продолжала мило улыбаться, а вот мысленно пыталась разобраться со своими ощущениями. И вот уже через несколько мгновений до меня наконец дошло, когда раньше чувствовала нечто похожее, и я похолодела от осознания. Этим плотным, неповоротливым нечто, что так недовольно реагировало на чужую близость, была моя собственная сила. Новая, некромантская. Примерно такие же ощущения я испытывала, когда только начинала к ней привыкать. Нет, я не боялась, что сила внезапно выйдет из-под контроля, просто присутствие чужого человека в моем личном пространстве заставило ее насторожиться. Это так странно… Когда я была целителем, такого не было, чтобы сила ощущалась как часть меня с практически собственным сознанием… В общем, как на это реагировать, я не знала, и стоило посоветоваться с Бриаром. Может ли быть, что, благодаря смене магии, у меня резко повысилась интуиция и эти недовольные ворчания внутреннего «я» свидетельствуют о том, что с партнером по танцу что-то не так и стоит присмотреться к нему повнимательней? Я стала бросать осторожные взгляды на своего кавалера, но ничего необычного не заметила. Мужчина внезапно решил прервать молчание.

– Как вам высшее общество и дворец? – вежливо задал он типичный вопрос.

Всему местному сообществу наверняка уже известна моя легенда – девушка-сирота из дворянского обнищавшего рода с внезапно объявившимся даром. Соответственно, каждый считал своим долгом поинтересоваться, какое впечатление на меня произвел первый выход в свет. Так и подмывало ответить «никак», но нужно было продолжать играть свою роль.

– Потрясающе, – постаралась я добавить в свой голос как можно больше восхищения. – Все такое красивое и сияющее.

– Как вас приняли в новой семье? – внезапно поинтересовался мужчина, продолжая уверенно вести меня в танце.

Вот такого вопроса мне еще никто не решался задать.

– Хорошо, – осторожно ответила я, старательно изображая доброжелательность. – Лорд и леди Клейрон крайне добры ко мне и помогли в трудный момент жизни. Я очень благодарна им.

– Это хорошо, – одарили меня теплой улыбкой. – Дамиан и Осбеорн на первый взгляд могут показаться мрачными и даже жестокими, но это не так. Так что я рад, что вам удалось найти с ними общий язык.

То, что незнакомец назвал обоих Бриаров по имени, может означать только то, что он с ними близко знаком. И это навело меня на определенные мысли о личности незнакомца.

– Они оба очень внимательны и помогли мне освоиться с новыми способностями, – гораздо искреннее, чем до этого, ответила я.

– И как успехи? – поинтересовался целитель, а мне вопрос не понравился. Простая ли это вежливость или попытка вызнать уровень моего владения магией?

– Не очень, – немного печально призналась я, определенно не собираясь кого-либо в этом зале посвящать в то, насколько хорошо я владею собственными силами. – Пока всего лишь научилась держать силу под контролем, чтобы не убить кого ненароком.

– Не переживайте, – успокаивающе сказал мужчина. – Вы еще молоды, есть время выучиться всему, тем более что оба ваших наставника – лучшие маги в своем деле.

Об этом мне и самой известно. Но, несмотря на так называемую универсальность, именно магия некромантии в крови отца и сына Клейронов наиболее сильна.

Музыка наконец закончилась, и меня отпустили, позволив тугому комку магии внутри ослабить свою настороженность. Мягко, но уверенно ухватив за руку, мужчина повел меня обратно к Флоре, которая оживленно болтала с вернувшимся Дамианом. Со стороны они смотрелись красиво. Яркая и необычно нежная сегодня Вегерос и как всегда серьезный и мрачноватый Бриар. Этакий контраст. Мысль о том, а насколько хорошо мы с ним смотрелись бы вместе, была поспешно закинута подальше и нещадно завалена более насущными и важными проблемами.

Дамиан заметил наше приближение, быстро, но цепко осмотрев и меня, и спутника, его лицо приобрело более расслабленное выражение, и с легкой улыбкой на губах он ожидал, когда мы подойдем ближе.

– А я-то думал, кто уже успел куда-то утащить мою новоиспеченную сестру? Не стоило и сомневаться, – с усмешкой заявил он вместо приветствия и протянул руку. – Давно не виделись, Дил.

– Давно, – согласился мужчина, отпуская меня и пожимая протянутую ладонь. – Ну так не моя вина. Это тебя никогда не поймаешь. Весь в делах.

– Потому что война – это дело периодическое, а вот преступления – перманентное. У тебя время прохлаждаться есть, а у меня, увы, нет, – заметил Бриар, и его собеседник рассмеялся.

– Хорошо, что мой отец не слышал, какого ты мнения о нашей доблестной армии. Затеяли бы тут долгий спор, а такое очаровательное окружение вряд ли оценит подобную тематику на балу, – отвесил он легкий поклон в нашу с Флорой сторону. – Может, уже представишь меня леди?

– А сам ты не успел? – изобразил удивление Бриар, но ответа ждать не стал. – Моя невеста леди Флоранс Вегерос ли Дерон. И моя, можно сказать, сестра, а скорее, подопечная, леди Кассандра Бриар тэр Клейрон.

Мы с Флорой присели в реверансах.

– А это, дорогие дамы, лорд Дилвин Имхер тэр Бхалтэйр, мой верный друг и извечный оппонент в спорах.

Что ж, в своих выводах я оказалась права, вот и первый из наших подозреваемых. И он же друг Дамиана. Насмешка судьбы, по-другому не скажешь.

– Зачем же так официально, – поморщился мужчина. – Леди, можете обращаться ко мне просто Дилвин, не надо загромождать общение всеми этими титулами и трудно произносимыми именами.

– Тогда зовите меня просто Флора, – сразу же согласилась Вегерос.

– А меня можно просто Касс, – подхватила я. Можно было предложить и Кассандра, но это имя слишком многое значит для меня, чтобы я могла спокойно слышать, как день за днем ко мне будут так обращаться. А Касс уже привычно.

– Всего пара минут знакомства, и ты уже на ты с моей невестой, – притворно возмутился Дамиан. – Ну и ушлый же ты субъект. Определенно, оставлять тебя с ней один на один нельзя. А то оглянешься, а у тебя уже невесту увели.

Непринужденный, шуточный разговор продолжался, а я украдкой наблюдала, как общается Дамиан со своим другом. Заметно, что военный для Бриара достаточно близкий человек. Будет обидно, если именно он окажется злоумышленником. Но не зря же во мне так сила всполошилась? Или зря… Сложно все с этим.

Надолго мужская беседа не затянулась. Дилвин покинул нас, он хотел найти в толпе свою сестру и привести ее к нам познакомиться.

– Как проходит вечер? – поинтересовался у нас с Флорой Дамиан.

– Количество жаждущих представиться превышает мою способность запоминать лица, – отозвалась я.

Вегерос понятливо усмехнулась, но сразу же помрачнела.

– Мои родители тоже жаждут лицезреть тебя, – призналась она Бриару.

– Так давай их поищем, – спокойно предложил он.

– Ты не понял, – еще больше нахмурилась девушка. – Я хочу, чтобы не мы, а они вообще за сегодняшний вечер нас не нашли. Даже если будут настойчиво рыскать по всему залу.

Дамиан внимательно посмотрел на нее, но потом понимающе кивнул.

– Не проблема.