Что ж, контроль моего местоположения – это, конечно, неприятно, но вполне обоснованно. Остальные аспекты этой привязки тоже кажутся логичными и исключительно положительными для меня же самой, учитывая, какой именно магией я теперь обладаю. Страшно представить, к каким последствиям может привести неконтролируемый выброс энергии. Угроза выгорания для меня не пустой звук. За последнее время я слишком часто была близка к этой грани, а заново полученный дар пока нестабилен. Энергия еще не до конца прижилась в организме. Целителем я уже перестала быть по собственной глупости, и потерять способности к магии совсем не хотелось бы. Тем более объяснения Бриара вселяют надежду – ведь маленькие маги имеют свойство вырастать, поэтому вряд ли такую связь для контроля создают на всю жизнь.

Так что в целом, если подумать, ничего такого уж страшного не произошло. Если, конечно, не считать того, что никто не озаботился моим мнением по поводу этого ритуала, прежде чем его проводить, ну и того, что теперь под ударом вся его семья.

– И что мы будем делать дальше? – вздохнув, наконец поинтересовалась я, возвращаясь на свое место.

– Ты будешь учиться. Тебе нужно закрыть этот год в академии и освоить хотя бы основы некромантии. А еще надо ознакомиться со всеми нюансами общества, в котором тебе теперь предстоит вращаться.

– А ты?

– А я буду готовиться к войне, – мрачно закончил он.

Часть первая

– Раз, два, три… Раз, два, три… – гулко разносился по большому залу четкий женский голос, перекрывая тихие звуки музыки. – Кастодия, прогнись еще немного назад. Вот так. И главное – легкая улыбка, не забывай об этом.

Я послушно расплылась в дружелюбном оскале, но благородную леди Клейрон мои потуги не впечатлили.

– Милая, я просила легкую улыбку, а у тебя она какая-то угрожающая. Нежнее, пожалуйста, – укоризненно сказала женщина.

Еще бы, я уже готова растерзать всех окружающих. И в том числе несчастных музыкантов, которые, впрочем, ни в чем не виноваты и вынуждены гонять по кругу уже набившую оскомину мелодию. Но я взяла себя в руки и, на мгновение прикрыв глаза, сделала глубокий вдох. «Давай, Касс. Быстрее сделаешь все как надо, быстрее освободишься», – убеждала я себя. И, изобразив на лице необходимую улыбку, продолжила кружиться по залу, старательно держа спину и считая шаги, вспоминая схему танца.

Раздался скрип открывающейся двери, и кто-то уверенным, четким шагом прошел в сторону леди Клейрон. Посмотреть, кто это явился, было любопытно, но придется дождаться окончания урока, так что следим за наклоном головы и не обращаем на окружающих внимания. И да, улыбаться. Эта улыбка скоро намертво ко мне приклеится. На танцах – улыбка, на этикете – улыбка. Даже с веером когда занимаешься, все должно быть с улыбкой. Легкой и непринужденной. Ей-богу, у меня уже мышцы лица болят. Я столько за всю жизнь не улыбалась.

Но музыка продолжается, а значит, я все так же кружусь в танце и жду, когда уже наши пируэты признают удовлетворительными и наконец отпустят меня.

– Заканчивайте, – донесся голос леди, и музыканты, кажется, тоже с радостью перешли к завершающей части.

Резкий поворот – пышная юбка стремительно закручивается вокруг ног, чтобы тут же вернуться обратно, и я приседаю в глубоком реверансе, благодарю партнера за танец и поднимаюсь с усталым вздохом, встречая слегка непроницаемый взгляд серых глаз.

– Простите меня, Грейблен. Опять вы из-за меня теряете столько времени, – расстроенно покачала я головой.

– Не переживайте, леди, – невозмутимо отозвался пожилой дворецкий, уже месяц прилежно исполняющий роль моего партнера по танцам. – Когда еще выдастся возможность потанцевать с красивой молодой девушкой?

Он улыбнулся, протягивая мне руку, чтобы, как и положено по этикету, проводить меня обратно.

– Завтра и выдастся, – не особо радостно заметила я, вкладывая свою ладонь в затянутую в белую перчатку руку.

Уж не знаю, что со мной не так, но бесконечные танцевальные па и фигуры приводили меня в уныние. Возможно, сказывается первый неудачный опыт бального танца. Нет, я не в обиде на старшего Бриара, он имел полное право выяснить все, что касается его сына. Но неприятный осадок все равно остался. У меня возникает чувство незащищенности в тот момент, когда приходится, отклонив голову в сторону, находясь в чужих руках, доверить кому-то движение. И концентрация как-то сразу теряется. В общем, не по душе мне были все эти танцы. Но куда деваться – пришлось. И этикет углубленно изучать – бесконечные фужеры, вилки и прочие приборы, постигать язык цветов и язык веера, зубрить принятые в высшем обществе замысловатые комплименты, иерархию титулов и еще много чего. Мне даже стало жалко аристократов, столько многочисленных правил им приходилось держать в голове. Хотя, если бы в моей жизни все пошло по-другому, я сейчас тоже была бы знатоком всех этих правил и не особо мучилась их исполнением, просто уже привыкнув к такой манере поведения. А пока все это было тяжеловато.

Отвлекшись от размышлений о своей незавидной судьбе, я обратила внимание на того, кто присоединился к нашим с леди Клейрон занятиям. И с радостью поймала слегка усмехающийся взгляд темных глаз. Дамиан! Ну, хоть один нормальный человек в череде этих бесконечных учителей. За последние полтора месяца я его видела от силы раз или два в неделю. Экзамены у меня принимал старший Бриар, и он же занимался со мной основами некромагии. И по сравнению с психологией преступлений этот предмет ему удалось донести до меня куда лучше. Я была вынуждена признать, что человек он действительно интересный, невероятного таланта и мировоззрения, но в минус к этому – с довольно тяжелым и требовательным характером. А я еще жаловалась когда-то на тиранию его сына… Нет, лорд Клейрон по праву носил звание главного тирана. Такого стремления к полному контролю всего происходящего я еще не встречала. Но как-то мы наладили общение, и я даже получила уникальный пропуск в его личную мастерскую артефактов. Воистину, общий интерес способен объединять любых людей. Так что в целом конфликтов у нас больше не возникало.

Леди Клейрон подтягивала меня по всем светским дисциплинам. А Хран таскал дополнительные учебники по некромантии из темной библиотеки, потому как я желала быть во всеоружии при выходе в высший свет, дабы быть готовой к любым сложностям. В общем, сплошные учителя и учебники. Я даже в академии не тратила столько времени на занятия, причем не только по программе, но и самостоятельные, сколько уходило на все это сейчас. Поэтому в те редкие моменты, когда у Дамиана внезапно освобождалось время и леди Клейрон решала устроить семейный вечер, я оказывалась так измотана, что сразу после ужина, извинившись перед всеми, уползала к себе в комнату спать. В итоге мне так и не удалось ни разу с ним нормально поговорить и выяснить, что сейчас происходит.

Но теперь, похоже, получится наверстать упущенное. Я с трудом сдерживалась, чтобы продолжить идти медленным, степенным шагом, а не сорваться на бег. Наконец Грейблен подвел меня к Дамиану и леди Клейрон и, слегка поклонившись, удалился. Как бы мне ни хотелось тут же накинуться с вопросами на Бриара, сначала требовалось, не теряя благожелательного и умиротворенного выражения лица, выслушать все замечания его матери. Поэтому я, как приличная леди, прежде всего повернулась к ней, выражая внимание.

– Кастодия… – Женщина вздохнула, и я поняла, что и на этот раз что-то не так. – Ты чувствуешь музыку и такт… С технической точки зрения все идеально. Но, милая, танец… это не только техника. Нужна легкость, необходимо проникнуться музыкой. А ты какая-то вся зажатая. Я вижу, что, несмотря на плавность движений, у тебя все мышцы напряжены, словно ты готова в любую секунду кинуться с места и сбежать. Все как-то… механически. Ты улыбаешься, и выражение лица такое одухотворенное, но в целом возникает чувство, что ты не наслаждаешься движением, а мысленно что-то высчитываешь и чертишь схему перемещений множества танцующих фигур. При этом в зале нет никого, кроме вашей с Грейбленом пары. Этим ты меня разочаровываешь.

Еще бы ей не разочаровываться. Все-таки леди тратила на меня достаточно много времени. Но нельзя сказать, что я была неблагодарной ученицей. Я старательно разучивала все движения, да и с техникой разобралась быстро. Но хоть убей – нет у меня этой легкости и чувственности, которой она пытается от меня добиться с таким трудом. По-моему, это вообще не то, чего можно достичь благодаря долгим тренировкам. Либо есть, либо нет. И мне подобные таланты, очевидно, не достались. Так же, как и способность чувствовать себя расслабленно среди большого количества незнакомых и, скорее всего, потенциально опасных для меня людей.

Но упорная леди не теряла надежды добиться от меня необходимой непринужденности, а посему мы продолжали отвлекать дворецкого Грейблена от его непосредственных обязанностей.

– Не переживай, – внезапно вмешался в наш разбор ошибок Дамиан. – Мама просто идеалистка. Я тебя уверяю, что половина присутствующих на балу танцует кое-как и с постными лицами – просто потому, что надо.

– Дейм! – возмутилась леди.

– А вторая половина? – не особо веря в его заявление, поинтересовалась я.

– А вторая – это те, кто действительно наслаждается танцем, а не просто отдает дань этикету и положенному на балах поведению, – признал Бриар, и я печально вздохнула вслед за его матерью.

Вот нужна мне эта легкость. Нужна! В том-то и дело, что я на балу буду для всех изображать молодую неискушенную девочку, не особо привыкшую к роскоши высшего света столицы. И если некоторое смущение и неловкость будут понятны, то равнодушие к самой главной части всех балов – танцам будет выглядеть неестественно. Поэтому мы продолжаем изо дня в день тренироваться.

– Может, просто все дело в партнере? – предположил Дамиан.

– К сожалению, нет, – отвергла я такое удобное для себя предположение.

Леди Клейрон тоже неделю назад решила сменить мне партнера. Результат был не особо утешительным.

– Давай проверим, – с хитрой улыбкой заявил Бриар и протянул мне руку. – Вы позволите?

Опять танцевать? У меня уже ноги гудят!

– Может, не стоит? – умоляюще протянула я, все же вкладывая свою руку в его ладонь.

– Стоит, – уверенно заявил мужчина, выводя меня в центр зала.

Определенно я уже не была так рада его появлению и намечающейся возможности поговорить.

Глубокий реверанс, и его горячая ладонь ложится мне на талию, и я уже почти привычно прогибаю спину, отклоняя голову чуть вбок. Легкий звук скрипки, и мы делаем первое движение. Я стараюсь спокойно дышать и держать в голове все следующие шаги, чтобы не запутаться. Но Дамиан не дал мне сосредоточиться на танце.

– Как твои дела? Как успехи в освоении дара? – поинтересовался он.

Пришлось слегка скосить глаза, чтобы удостовериться, что все это он спрашивает серьезно, а не издевается.

– Разве тебе не доложили? – удивилась, позволив намертво приклеенной улыбке стать чуть шире и более издевательской. – Я думала, здесь каждый мой шаг контролируют. Недаром же меня за два месяца пребывания здесь ни разу не выпустили с территории замка. Даже по пляжу погулять.

– Касс… Давай не будем опять начинать. Мы уже все с тобой обговорили. Это временные меры, необходимые для твоей безопасности. И нет, я не слежу за каждым твоим шагом. У меня и без этого достаточно дел. Поэтому я вполне искренне интересуюсь – как твои дела? – повторил он свой вопрос с какой-то усталостью в голосе.

А мне стало чуточку стыдно. Он же не развлекался где-то, а работал. С моей стороны неправильно сразу же кидаться к нему с обвинениями. Просто это затворничество и незнание того, что же происходит с делом моей семьи и что еще удалось выяснить, немного выводит из себя. Я уже искренне улыбнулась, пытаясь сгладить предыдущую грубость, и ответила: