Первые этажи домов были заняты под магазины. В стеклянных витринах стояли пышные платья, весёлые глиняные свистульки или свежая выпечка.

На площади пауков все было почти по-прежнему. Центральный дом зиял тёмными окнами, а по округе бегали восьминогие тварюшки. Один из них подбежал к нам, присел на своих лапках, а потом вдруг сделал забавное сальто назад, как цирковой пёс.

– Иди сюда… – Анна протянула ладонь, – иди, я тебе брюшко почешу…

Паучок перевернулся на спину, подставляя под руку Анны нежно зелёную шёрстку на брюшке, и задёргал лапками от удовольствия.

– В детстве я жутко боялась пауков, – Анна обернулась ко мне, не прекращая щекотать паучье пузо. – Арахнофобия. Психологи говорят, что это один из самых частых страхов. Тогда отец сделал для меня этот дом. Паучки устраивали для меня целые представления. Они смешные и ласковые, как щенки. Погладь…

– Да, – засмеялась Анна, но её смех был грустным, – Моя коробка с игрушками. Мы жили очень замкнуто, Док всё время боялся утечек информации. Он говорил, что папа – наш золотой запас. Я даже в школу не ходила, учителя занимались со мной дистанционно. А Мастер, дядя Илья, жил у нас постоянно. Он руководил охраной, но тогда я этого не понимала. Мне просто казалось, что он классный дядька и очень близкий друг моих родителей, и мой тоже.

Я молчал. Анна взяла меня за руку.

– Это одна из причин, по которой я не верю в смерть отца. Когда делом занимается Мастер, абсолютно ничего не может случиться. Значит, папа жив. Но почему никто не говорит мне правду?! – я первый раз видел Анну растерянной.

– Откуда это всё в МосТехе? – спросил я, – это ведь точная копия, правильно?

– А где ещё, по-твоему, они возьмут ядро нейросети? – удивлённо спросила меня Анна, словно я сморозил жуткую глупость. – Их мог проектировать только папа. Без него они беспомощны. Могут клепать только своих “ассистентов”. Веня скопировал это ядро, а потом обнулил его. Не знаю, как они уговорили брата сотрудничать, но он пашет там точно не за зарплату. Наверное, они открыли ему правду, а меня до сих пор считают “маленькой” – Анна сердито фыркнула. – Пойдём, я тебя кое с кем познакомлю.

Мы шагали обратно, и со стороны, наверное, казались парочкой на свидании.

– Погоди, – стало доходить до меня, – так этой нейросети уже несколько лет?

– Одиннадцать, – кивнула мне Анна. – Отец подарил мне её на десятилетие.

– А почему же они до сих пор не уничтожили друг друга? – совершенно обалдевая, обернулся я. – Как же разговоры про то, что эволюция учит убивать?

– Откуда ты набрался этой чуши? – Анна удивлённо распахнула глаза. – Всякая система, наоборот, стремится к равновесию и гасит любой конфликт внутри. Поэтому с ней и стали работать психологи. В Лютеции они разделили мир на пять фракций, чтобы игрокам было интереснее. И только когда их удалось стравить между собой, игра начала развиваться.

Мы снова вернулись к дворцу бургомистра. Стражники на входе не были похожи на закованных в броню собратьев по игре. Эти были расфуфырены как средневековые франты. Они поклонились нам, метя перьями на шляпах по мостовой, и пропустили, даже не спросив. С каждым нашим шагом музыка становилась громче.

Она вела нас по ступеням широкой лестницы в ярко освещённый зал, в котором кружились пары, дамы в пышных платьях, словно из мультиков Диснея, кавалеры в мундирах. Кукольный домик для одинокой девочки. Бургомистр весёлым шариком выкатился нам навстречу.

– Леди Анна, – воскликнул он, – мы вас все заждались. А уж моя дочь весь вечер только вас и вспоминает!

Анна кивнула в ответ, ища кого-то глазами, и наконец дождалась. Стройная фигурка вынырнула из-за танцующих пар и с визгом повисла у Анны на шее.

– Сестра! Я так соскучилась по тебе!

– Привет, Сибилла! – Анна обняла девушку. – Я тоже очень скучала.

Глава 02

– Сибилла?! – на всякий случай подхватываю челюсть, настолько она отвалилась от удивления.

– Мы знакомы? – мило смущается девушка.

– Сибилла, это мой друг… Таргитай, – кажется, Анна удивлена моей реакцией не меньше.

– Очень приятно, сэр Таргитай, – Сибилла делает реверанс. – А я Сиби… подруга вашей подруги!

Она закатывается смехом, звонким, как колокольчик.

– Сиби, нам надо пошушукаться, – Анна решительно берёт меня за локоть.

– Конечно, секретничайте… – Сибилла обиженно надувает губки, тут же подхватывает какого-то офицера и начинает кружиться с ним в танце.

Анна отводит меня в сторону, за колонну.

– Откуда ты её знаешь?!

Ну, конечно, она ведь ни разу не видела Сиби в моей группе. В первый раз я сам её спрятал, как своё тайное оружие. А сегодня хилерша нарочно подходила к связанной Анне так, чтобы её не было видно. Даже тогда я заметил её странные манёвры. Она явно не хотела попадаться на глаза. Но это не отменяет вопрос, какого хрена Сибилла делает здесь, или её точная копия там.

– Встречал в игре, на тесте, – ответил я относительно честно.

– Исключено, – решительно мотнула головой Анна. – Ты перепутал, этого не может быть. Это моя лучшая и единственная подруга. Я сама её придумала.

– Давай, я просто вас познакомлю, – не стал спорить я.

– Давай, – Анна всё ещё мне не верила.

– Тили-тили-тесто! – подскочила к нам Сибилла, – что вы тут стоите, как истуканы? Пойдёмте танцевать!

Она решительно подхватила нас под руки и потащила в середину зала.

– Я не умею! – отчаянно шепнул я Анне.

– Это же игра! – махнула рукой она. – Просто представь, что умеешь!

Музыка заиграла что-то громкое, ритмичное… Наверное, это был вальс. Сибилла ловко определила Анну в пару к какому-то усачу, а сама пристроилась ко мне. Я сделал шаг и понял, что ноги сами знают, что им делать. Словно фехтовальный навык, который получаешь при прокачке. Стоит только подумать, а тело само движется в нужном направлении.

Сибилла ахнула восхищённо:

– Вы прекрасно танцуете! Как жаль, что Анна приезжает так редко. Не поверите, сэр Таргитай, тут такая скука…

Её голосок звенел без умолку, выдавая светскую болтовню, а я тем временем находил в ней всё больше различий с кокетливой и хитрой Сибиллой, которую я знал до этого. Она была игривой, и в то же время наивной, словно ребёнок.

И всё же, как это возможно? Ядро нейросети не обнулили до конца? Или оно сработало снова в привычном для неё направлении? Тогда что это значит? Моя Сибилла – непись, которая выдаёт себя за игрока?! Это же полный бред. Или не бред? Как вообще можно отличить непись от игрока? По уровню? Они есть у всех. По имени? По поведению?

Слишком много нестыковок сразу всплыло в памяти. Её удивительно низкий уровень при встрече, мутная история с пленом, уникальный класс и способности.

И в то же время неписи – это НЕПИСИ! Они не настоящие, не люди, просто набор скриптов. Я догадывался, насколько разумной может быть нейросеть, но сейчас мне становилось жутко. И сейчас, глядя в лицо танцующей Сибилле, я постоянно вспоминал интриганку из другой игры, которой раз за разом на полном серьёзе назначала встречи в реальном мире. Ещё бы она туда пришла…

– Вы заскучали, сэр Таргитай, – огорчённо произнесла Сибилла. – Зря я разлучила вас с вашей… подругой.

Она лукаво подмигнула мне, в пируэте поменялась партнёрами, и вот я уже стою рядом с Анной.

Прохладная ладонь легла мне на плечо, а я своими пальцами почувствовал её талию. Раз… два… три… Раз… два… три… Я никогда раньше не понимал, что особенного может быть в танце, а сейчас моё сознание словно плыло отдельно от тела.

И я видел только лицо Анны, её гордый чуть вздёрнутый носик, её губы в ироничной усмешке, её глаза, в которых можно было утонуть. Она была и высокомерной сучкой, и испуганной маленькой девочкой, которую хотелось обнять и защитить. И я не могу понять, как это может соединяться вместе в одном человеке.

Музыка остановилась, и я замер, дыша, словно вынырнул с большой глубины.

– Анна… – мой голос неожиданно охрип.

– Что? – удивилась она.

Наверно, я и сам не знаю, что хотел ей сказать в тот момент. Музыка заиграла снова, что-то весёлое, быстрое, а я просто стоял и смотрел на неё, как дурак.

– Говори быстрее, время уходит, – сказала Анна нетерпеливо.

Что за время? Настанет полночь, и карета превратится в тыкву?! В ответ на мои мысли перед глазами услужливо развернулся интерфейс. Все последние минуты я совершенно забыл, что нахожусь не в реальности. Таймер отсчитывал последние секунды: 3… 2… 1…

Пшшшшш.… Крышка автоматически распахнулась, плавно поднимаясь вверх. Я выглянул наружу. Капсула Анны ещё была закрыта. На табло бежали цифры обратного отсчёта. Рядом на полу лежал заботливо приготовленный халат.

Я как раз успел его накинуть, когда Анна вернулась в нашу реальность.

– Чего стоишь? Иди, мойся! – буркнула она деловито, не вылезая из капсулы. – Душ возле лестницы, дверь справа.

Странное тёплое чувство внутри, которое совсем недавно захлестнуло меня с головой, так и осталось в вирте. Сейчас после него сохранилось только лёгкое и приятное послевкусие, словно со мной случилось что-то очень хорошее, но подробностей я уже не помню.

– А ты? – спросил я.

– Раскатал губу, – засмеялась Анна. – Думаешь, тут один душ на весь дом? Я внизу искупаюсь. Там, между прочим, целый бассейн.

Я послушно потопал к лестнице, слыша за спиной, как Анна выбирается наружу. Представлял себе, как она становится босыми ногами на ковёр. Как стекают по её телу капельки солевого раствора, как они бегут влажными дорожками по груди, по бёдрам. Как мягкий халат прикасается к её телу, обнимая и согревая.

И мне ужасно хотелось в этот момент обернуться и посмотреть на неё. Но в то же время казалось, что это всё испортит. Что именно “всё” – я сам себе не мог объяснить.

* * *

– Что значит “сама придумала”? – спросил я, когда мы уже полностью одетые сидели внизу.

– Она дочка бургомистра, – пояснила Анна. – “Вроде как” дочка, понятное дело. И моя ровесница. Когда я первый раз пришла сюда, ей тоже было десять лет. Все эти годы мы росли вместе. Здесь больше детей, так что все эти годы у нас не было других подруг.

– Погоди, – я понял, что за вопрос вертелся все время у меня в голове. – За все эти годы тут ничего не случилось. Так почему же нейросеть в МосТехе творит такую дичь?

– Ты до сих пор не понял? – Анна посмотрела на меня внимательно, – её нарочно сводят с ума. За неделю она прошла путь в несколько лет. Это как ребёнок, которому дали поиграть с взрывчаткой. И мой тебе совет: забирай бабки, которые тебе уже заплатили, и вали оттуда, пока ты ещё живой и здоровый, а не пускаешь слюни и не ссышься под себя.

– А ты?

– А у меня нет других вариантов. – Анна упрямо задрала вверх подбородок, – если не я, то кто ещё вытащит оттуда отца?

* * *

Позже в такси я размышлял над её словами. Сначала я поверил рассказу Анны с первого и до последнего слова. Но потом, когда магия её тёмных глаз и взволнованного голоса осталась позади, в голову приходили мысли более простые и более рациональные.

С тем же успехом Сергей Звягин мог погибнуть вместе с семьёй в той автокатастрофе, а у его дочери действительно оказаться посттравматический шок. Город в виртуале мог быть обычной скриптованной поделкой для развлечения дочки, необязательно отдавать его в управление нейросети. А все конспирологические теории могли оказаться бредом богатенькой социопатки.

Но Сибилла… Юмина… Бистия, наконец. Все эти… сущности точно выходили за грань обыденного. И только безумная версия Анны объясняла почти всё.

Телефонный звонок раздался, когда такси уже въезжало в город. Я дал шофёру адрес родителей и собирался хорошенько отоспаться. Но у Марины оказалось другое мнение.

– Андрей, приезжай, пожалуйста, – сказала она. – Кое-кто очень хочет с тобой встретиться.

– Кто? – удивился я.

– Увидишь, – неожиданно ушла от ответа Марина. – Но это по делу.

– Хорошо… Куда ехать?