– Да что вы такое говорите, – первой опомнилась сиала Элана. Махнула рукой, да так активно, что ее тонкий купальник, сшитый из десятков тонко переплетенных между собой золотистых и коричневых косичек-нитей, подпрыгнул вместе с грудью и едва не съехал. – «Избранница» значит избранница. Лидэль – это действительно будущая жена нашего Светоносного Владыки, иного и быть не может, клянусь южными ветрами! И никто не будет приносить лидэль в жертву, упасите боги! У нас вообще не принято приносить жертвы.

– Это, говорят, чаротвердники такой пакостью занимаются! Я слышала, да! – сказала какая-то девушка сбоку, вроде Эгнира или как-то так.

– Вот-вот, – поддакнули с другого боку.

Я прямо и не знала, что думать.

– Тогда прошу прощения, конечно, – забормотала я, но Элана прервала:

– Вам не нужно просить у нас прощения! – И замахала руками передо мной так активно, что я, отстранившись, чуть в бассейн с головой не занырнула. – Ой, простите, дайте помогу…

– Так, погоди, – теперь уже мне пришлось ее останавливать, – давай начистоту, ладно?

Так устала я от увиливаний, сил нет!

– Конечно, лидэль, – кивнула с готовностью Элана.

– Скажи мне, вы же… ну, с султаном… – спросить оказалось сложнее, чем думалось. – Ну, эт-самое…

Элана покраснела и заулыбалась.

– Мы долго были вместе, да, – закивала она. – Я дуплексный маг, и сил у меня больше, чем у остальных, честненько. – Она с улыбкой махнула рукой на других девушек.

А те, прислушиваясь к каждому слову, закивали, завздыхали, а некоторые даже выдали:

– Счастливица!

– Повезло же родиться и чаровоздушницей, и чароводницей!

– Жаль, что я так не умею!

Вопросов прибавилось, а хотелось бы наоборот.

– Ты чароводница?

– Да, – кивнула та довольно. Подняла руку, и я тут же ощутила знакомое возмущение силы в воздухе. Это было неуловимое движение внутри моего собственного тела, словно в венах начинало течь чуть иначе, чем прежде. Как если бы рядом оказался магнит, на который среагировало бы мельчайшее железо в крови.

Прошло мгновение, и над ладонью Эланы очутился шарик воды, застывший в воздухе и красиво переливающийся на солнце. Затем появился еще один шарик, в конце – третий. Все они двигались хаотично по кругу, но со стороны смотрелось красиво.

Девушки рядом вздыхали.

– Жаль, моя чароводная магия не сильна, – хмыкнула Элана, сжала пальцы, и шарики воды разорвались мельчайшими каплями, явив перед своей “гибелью” небольшую радугу над бассейном. – И умею я не так уж много.

– Когда-то я тоже почти ничего не умела, – ответила ей. – Но у меня был учитель. Эолан. А у тебя он есть?

– Нет, откуда, – покачала головой Элана. – В Подлунном цветке почти нет чароводников. А нанимать их, чтобы приехали из Айремора и учили меня, – это непосильная по деньгам услуга.

– Даже султан не готов пойти на такие жертвы для своей… м-м-м… девушки? – хмыкнула я.

Элана снова стала красной с ног до головы.

– Если бы я была избранницей – другое дело. А “девушек” у него много.

Она перевела взгляд на остальных сиал, и мне уже стало совсем не по себе. Отсюда вытекал следующий вопрос:

– Получается, мои дорогие, вы все – конкурентки друг друга, а я вообще вам всю малину порчу. Султана, можно сказать, у вас из-под носа увожу. Что ж вы довольные-то такие?

Ну не понимала я, что происходит! Вдруг я сейчас отвернусь, а они мне – нож в спину? Или завтра проснусь, а вместо завтрака – змея на подносе? Что, мало, что ли, гаремных историй читала? Не мало. Да и во дворце дожа успела убедиться в их правдивости.

Второй раз убеждаться не хотелось.

– Ну что вы такое опять говорите, – пропищала звонко Элана, но теперь на ее лице был написан почти что священный ужас. – Мы не можем вредить друг другу, иначе это все равно что вредить самим себе!

– Поясни, – глухо выдохнула я. – И пожалуйста, будь максимально подробна в своем рассказе.

– Конечно, лидэль Александра, – радостно кивнула она и приступила к интереснейшему рассказу. – Ну во-первых, самое главное, что мы вовсе не конкурентки друг другу. Ни одну из нас Светоносный Владыка никогда не выберет себе в пару, потому что Белый грифон может быть только с Белой грифоницей.

Я почти выдохнула от облегчения. Уж я-то точно не грифон, а значит, можно быть спокойной: в брачные планы Эфиррея мне не попасть. С другой стороны… возможно, тут крылась какая-то тайна, о которой я пока не знала.

– Сиалы – это свита великих султанш, – продолжала Эолана. – А уж если кто-то из нас приглянется Его могуществу фер Шерраду, то это только следствие его симпатии. Однако и впрямь каждая из нас рада оказаться в этой роли, потому что связь энергий грифона и его возлюбленной – это особая магия, которая наполняет аватара воздуха силой. А сила нашего повелителя – это сила всей нашей страны. Если он будет слаб или лишится магии, все погибнет.

У меня разве что глаза на лоб не полезли.

– Я сейчас ничего не поняла, – выдохнула, пытаясь сложить одно с другим. – Что значит “все погибнет” и что за “наполнение силой”? Султан высасывает из вас магию, что ль?..

– Конечно, нет! – охнула Элана и заливисто засмеялась. – Чаровоздушная магия Белого грифона заряжается от любви своей истинной пары. Это как молния, которую нужно создать, но сделать это могут лишь потоки воздуха одной силы и разных потенциалов, понимаете?

Все больше понимала и все сильнее поражалась этой хрупкой девушке со звонким голосом и широкой улыбкой.

– Так как Белой грифоницы в нашей стране пока не родилось, – продолжала Элана, – султан вынужден подпитывать свою силу как-то иначе. Единственный способ для этого – связь с достаточно сильными воздушными магичками. Или, как в моем случае, с дуплексной магичкой. Светоносный Владыка выбрал меня когда-то именно потому, что я обладаю несколькими стихиями, а значит, способна выдержать его… страсть.

Ее худенькое лицо снова сравнялось цветом с малиновым вареньем, но девушку это явно не пугало, она продолжала улыбаться.

– То есть грифониц в Подлунном цветке действительно больше нет? – уточнила я, пытаясь переварить в голове полученную информацию.

– Есть, конечно! Только они не белые, – покачала головой Элана. – Много благородных эл, ведущих свои древние рода от первых аватаров, умеют перевоплощаться в грифонов. Но ни одной из них не светит стать лидэлью. А потому и нет никакого соперничества ни между ними, ни между нами.

– Запутанно, – призналась я. – А султан… увеличивает свою силу прямо во время…

– Да, – закивала Элана, широко улыбаясь. – Во время ночей любви.

Эта новость меня, конечно, крайне не устраивала. Если я действительно была одним из самых сильных магов в мире, то, даже не будучи белой грифоницей, могу оказаться крайне необходима султану для поддержания его магической силы. Теперь все становилось понятно – и от этого еще страшнее.

Ведь, если Эфир захочет увидеть меня в своей постели, противостоять ему я, скорее всего, не смогу из-за ауры притяжения всех аватаров.

– И все-таки, похоже, он как энергетический вампир, – проговорила я, мысленно уже подбираясь к бортику бассейна, чтобы уйти от восторженных девиц подальше. Они, конечно, прелесть, но я их радостей не разделяла. – Без магически одаренных любовниц – никуда.

– Нет, лидэль! – затрясла головой Элана и преградила мне путь. – Что вы! Ведь Светоносный Владыка не лишает нас чего-то, что делало бы нас слабее! И вас не станет лишать. Это как вдохнуть аромат цветка: тот не станет от этого хуже!

– Но если аромат слабый, то его и не почувствуешь, – добавила одна из сиал со стороны.

– Да-да! – согласно закивали остальные.

– А если цветок не хочет, чтобы его нюхали? – спросила я, прищурившись.

Девушки начали переглядываться в явном непонимании.

– Но ведь это честь – стать той, кто помог аватару воздуха поддержать его могущество для управления страной…

Я взглянула в синее небо, решив, что девушки окончательно сошли с ума от природного магнетизма султана. А почему бы и нет? Вдруг эта их колдовская аура, от которой гормоны зашкаливают, на мозги тоже влияет? Попробуй поживи в таком состоянии хотя бы месяцок, когда все мысли набекрень, едва мужчина в комнату входит!

В общем, оставалось только посочувствовать.

И лишь потом я узнала, что в их словах не было ни капли лжи. Без Белой грифоницы султан мог лишиться сил, а весь Подлунный цветок – оказаться на грани разрушения.

Но это я узнала значительно позднее…

А тем временем:

– Не уходите, лидэль, вы ведь только пришли! – снова попыталась остановить меня Элана, но на этот раз я была уже не в том настроении, чтобы шутить. Перспектива стать секс-рабыней для Эфира изрядно вывела меня из себя, и, бросив, видимо, не слишком уж ласковый взгляд на сиалу, я почти инстинктивно призвала чароводную магию.

Топазовая гладь бассейна забурлила, девушки ахнули, отшатнувшись назад, а Элану, не сумевшую схватить меня за руку, отнесло на два метра в сторону. А все потому, что высокая волна обвилась вокруг моих ног и, хлестнув по бортику, выплеснулась наружу, аккуратно поставив меня на белоснежные плиты пола.

За спиной повисла гробовая тишина.

Наверное, это был перебор. Но в свою защиту могу заметить, что я не нарочно.

Обернулась, чтобы окончательно понять, что шокировала девушек до глубины души так, что теперь они взирали на меня исключительно с ужасом. Но не с тем, с которым смотрят на начальницу или, в их случае, на будущую жену повелителя. А с самым настоящим страхом, от которого подгибаются колени, а ноги стремятся унести тебя куда-нибудь подальше, чтобы спасти любимую шкурку и все, что под ней.

Можно было не пытаться теперь что-либо изменить, какие слова тут помогут? Вялые извинения? Тем более что, в общем-то, никакой вины я за собой не видела.

А значит, не стоило портить эффект такого прекрасного финала разговора. Я развернулась и пошла прочь, больше не оглядываясь. Пока за мной не закрылись высокие двери между термами, я так и не услышала за спиной ни звука.

Вернувшись к себе, я снова приняла ванну, высохла и немного успокоилась. К этому времени на большом круглом подносе, размером не меньше полутора метров в диаметре, посередине мягких покоев уже оказался накрыт обед. Я не слышала, кто его приносил и когда, но понадеялась, что ночью таких сюрпризов повторяться не будет. А то придушат добрые люди подушками, пока сплю, и кончится моя коротенькая, несомненно интересная, хоть и местами жуткая история аватара всех стихий.

Яств на подносе было столько, что можно накормить всех сиал в термах, явно ради меня постарались. Глаза разбегались от деликатесов, ягод, фруктов и вин. На некоторое время я даже немного позабыла о том, что на самом деле являюсь здесь пленницей, а вовсе не желанной гостьей.

Зато после сытного обеда немного пришла в себя и решила разобрать единственный скарб, которым обладала. Несколько удивительных артефактов, которыми наградил меня этот мир и которые я спрятала в уголок покоев под мягкую перину.

На мягкую шелковую ткань лег виал Первых драконов, и я впервые задумалась: почему именно драконов?

В крупном полом кристалле покачивалась темная кровь Черной жемчужины. Золотая оплетка крепко удерживала камень, который едва заметно светился и отбрасывал на металл легкие блики. Кроме того, пока я держала его в ладони, отчетливо чувствовала, как украшение словно слегка вздрагивает, как живое. Впрочем, стоило положить виал на ткань и не прикасаться к нему больше, как все наваждение исчезало.

По словам гаруспика Рыжей синицы, этот виал, если его правильно активировать, мог исполнить одно любое желание. Совсем любое.

Научить меня летать, сделать богиней, уничтожить этот мир к демонам.

Вернуть меня домой.

Но никто за все времена существования виала не мог привести артефакт в действие. Почему я решила, что смогу?..

И все же почему в его названии говорится о Первых драконах?..

Вопросов опять больше, чем ответов.