– Ягуар и Темный Лорд, выходцы из наемничьей элиты, – Симону встревожила бурная реакция коллеги на необычное явление. Просвещая Игоря, девушка не сводила глаз с незваных гостей. В процессе наблюдения она машинально подобралась по-армейски, втянула пухленький животик. – Вампиры, – Симона подумала, что новичку трудно определить расу антигероев, замаскировавшихся под эльфов. – У них нет имен, только клички. Каждый из них стоит дороже, чем вся наша армия. Мы прозвали их Пиарщиками. Они вели предвыборную кампанию правителя Маитимэнна, помогли ему взойти на престол. Ситуация со сменой власти тут почти как у нас. Но не совсем. Эльфы выбирают правителя страны на тридцать лет национальным голосованием. У людей, гномов и прочих народов не спрашивают, нравится им лидирующий кандидат, или нет. Претендовать на трон могут только наследники монарших династий, потомки королей, когда-либо правивших любым регионом планеты. Единого властителя Анлары не избирают уже много веков.

– Сладкая должность вакантна.

– Никто не хочет брать на себя ответственность управления всей планетой. Потому и существуют до сих пор фактически никем не контролируемые земли, где лютуют разбойники и плодятся чудовища.

“Слишком большой геморрой – пытаться наводить порядок в орочьих степях или урочищах гоблинов”, – мысленно добавил Игорь.

“С телепатическим общением пора завязать, – Симона услышала его мысли. – Все разговоры – вслух”.

– Нет проблем.

– Есть, и большие, – встрял Борис.

– Почему вы так боитесь размалеванных клоунов под собачьими кличками? – напоказ удивился Игорь.

– Тихо! – шикнула Симона. – Ягуар и Лорд – представители власти. Советники нового правителя Маитимэнна.

– Хорош правитель, если у него киллеры ходят в политконсультантах. Не удивлюсь, если во время предвыборной кампании его конкуренты исчезали при невыясненных обстоятельствах, кончали с собой от жесткого стресса.

– Мы под колпаком у местного королька, – вздохнула Симона. – Задницы парней с собачьими кличками прикрыты боевой мощью армии его страны. Если их тут грохнут, нам заблокируют возможность открывать порталы и уничтожат лагерь.

– Нас не догонят, – усмехнулся Игорь. – У эльфов нет тяжелой артиллерии, авиации, баллистических ракет.

– В армию Маитимэнна зачислены три тысячи драконьих всадников, – предупредила Симона. – У нас есть одна Ровена, и та шьет наволочки для декоративных подушек на далеком вулканическом острове. Вышколенные драконы сработают по нам не хуже бомбардировщиков, истребителей или военных вертушек.

– Раз к нам приперлись Ягуар с Лордом, добра не жди, – твердо произнес Борис. – В прошлом году они положили половину лагеря… Ничего… Им воздалось за наших братанов. Было трое, стало двое.

– Лидер Пиарщиков по кличке Серый Туман сразу после выборов куда-то делся, – перевела Симона.

– Никуда бы он сам не делся, – поправил Борис. – Пришили его.

– Одни наши воины думают, что это была месть, а другие…

– Че тут думать? Мозги парить! – Борис перебил Симону. – Свои его чпокнули из-за бабла. Общак не поделили.

– Прошел слух, что новоизбранный правитель отблагодарил пиар-команду за свою победу на выборах баснословными деньгами и несметными сокровищами, – расшифровала Симона. – Долю каждого политконсультанта эльфик четко не определил. Парни с собачьими кличками не смогли разобраться, кто сколько заработал, и разругались в пух и прах. Или Серый Туман присвоил слишком много. Короче, произошел конфликт, и Туман развеялся. Лидером пиар-команды стал Ягуар.

– Банальная история, – кисло улыбнулся Игорь, – но я в нее верю.

– Затыкаемся, – Симона схватила его за нижнюю челюсть и сжала пальцами губу. – Они идут. Забудь об инициативе, Шота. Пиарщики не едят комбикорм.

Глава 3. Опасные гости

Варя

Страх расползался по лагерю несмываемым масляным пятном. Скользкие шутки позабылись. Наемники тихонько шушукались, как деревенские бабы. Кухонный гном Гайви вспомнил, что и он когда-то воевал: притащил из закромов боевой топор с себя ростом и, опершись на его резную рукоять, замер у левой лесенки подмостков.

Веселое представление продолжилось, к зрителям вышла во всей красе (почти без одежды) принцесса Ниллин и исполнила довольно скромный на сей раз танец. Ее движения сковывала всеобщая тревога. Оглядывая собравшихся, она не замечала радости в их глазах.

Варю и ее недавних попутчиц нарядили к праздничному вечеру как знатных барышень, выдали им длинные платья и шарфики из воздушных тканей, созданных заморскими мастерицами. С окончанием танцев девушка облегченно сказала про себя: “Наконец закончилась пытка”, неуклюжие кавалеры и так оттоптали ей обе ноги. Если бы Эрик не появился рядом будто нарочно и как раз вовремя, она бы с трудом могла сейчас ходить. Варя подозревала, что командир оборотней неровно к ней дышит, но пока не видела в этом ничего плохого. Танцевал Эрик искусно и аккуратно. Дурной привычки кусаться, в отличие от Сергея, за ним не водилось. Однако порадоваться быстрому завершению праздника девушка не успела.

“Уж если воины чего-то испугались до дрожи в коленках – знать, дело плохо”, – заподозрила она.

Стоя в первом ряду, Варя старалась уловить переходившую из уст в уста разгадку тайны. Ее новые подружки, толстенькая конопатая Любка и долговязая чернявая Нонна, без умолку хвастались своими бравыми кавалерами, не давая услышать, о чем шепчется Ангел с друзьями.

– Мы рады приветствовать почетных гостей, величайших воинов Ягуара и Темного Лорда, направленных к нам в знак доброго расположения нашим надежным другом и покровителем Умалнином Лаиллитаэном, королем Маитимэнна, – объявил встревоженный не меньше, чем все вокруг, Господин.

Тонкие нити его шелкового голоса обрывались на каждом знаке препинания.

Гости взошли на сцену, и Варю будто бы окатило холодной волной. Мистический всепроникающий страх овладел девушкой. Живое воплотившееся зло предстало перед ней.

“Вампиры, – девушка определила сущность визитеров, умело притворяющихся эльфами, – Нет, хуже, чем вампиры”, – мысленно добавила она, вспомнив Алайни.

Твари из ночных наемничьих кошмаров были в тысячу крат опаснее лесных охотников. Черный ветерок смерти тянулся за ними подобно кружевному шлейфу богатой вдовы.

– Вижу, вы тут весело проводите время, – Ягуар заговорил с обыкновенной для обитателей лагеря иронией, сбросив маску степенного господина.

– Да уж, скучать не приходится, – рискнул откликнуться хмельной гуляка, стоявший за спиной у Вари и все норовивший ее ущипнуть.

– Бойцы весь день тренируются, – Сергей попытался спасти репутацию лагеря. – Усердно готовятся…

– Готовятся к чему? – перебил Ягуар. – К осеннему фестивалю бродячих артистов? Деньги вы за что получаете? Вроде бы за подготовку к свержению короля Немейростэна. Вы понимаете, что по сути, должны готовиться к войне?

– Мы так и делаем, – коменданта лагеря поддержал Мартин. – Воюем до седьмого пота.

– До пота, но не до крови! – Ягуар, прежде умеренно раздвигавший губы для сокрытия клыков, ощерился страшным оскалом, и в его глазах вспыхнуло пламя. – Я не чую здесь крови, и это мне совсем не нравится!

– Простите, – пролепетал, повесив уши, Лаймири. – Мы тут едим комбикорм.

Он показал Ягуару пустую жестянку. Соратники взглянули на Лаймири как на мертвеца.

– Дураки! Списать бы вас всех на корм воронью, – Ягуар ограничился строгим предупреждением, – но повелитель требует предоставить ему большую армию. Чем больше, тем лучше.

– Мы набрали почти восемьсот новых воинов, и сейчас проводим их обучение, – вновь взял слово Сергей. – Ожидаем и свежих поступлений.

Лорд встретился с ним взглядом. Недоброе предчувствие охватило лагерь.

– Вы должны понимать, наши парни вкалывают дни напролет как рабы, – уверенно продолжал Сергей. – Думаю, они имеют право расслабиться вечерком для поддержания боевого духа.

– А я думаю, здесь только мы с Темным Лордом можем немного расслабиться, прежде чем нам в очередной раз придется решать ваши проблемы, – Ягуар переглянулся с товарищем, и Лорд ответил ему мимолетной вспышкой синих глаз.

– Все удобства лагеря в вашем распоряжении, – вынужденно произнес Эйлинан с предельной учтивостью.

Почетные гости спустились со сцены и подошли к девушкам, стоявшим в первом ряду.

– Ты… пойдешь со мной, – Ягуар поманил рукой Варю.

Девушка покорно шагнула к нему. Поздно спасаться бегством. Ее ноги онемели, голова закружилась. Варя боялась упасть в обморок.

Болтливые подружки смотрели на нее с завистью. Еще бы, важный господин выбрал ее для приятного времяпровождения. Уж он одарит щедро и золотыми монетами, и драгоценными кулонами, кольцами, ожерельями.

Лорд осчастливил Нонну. Чернявая каланча, улыбаясь до ушей, взяла таинственного пришельца за плечи, как старого знакомого, и что-то шепнула в его неподвижное настороженное ухо. Лорд ухом не повел, но тонко благожелательно улыбнулся и взял девушку за руку, переплетая ее пальцы со своими.

Варя едва не прослезилась, глядя как ее подружку уводит Темный Лорд. Дыхание Ягуара согревало ее щеку, и она пользовалась возможностью не видеть полуоскаленной морды желтоглазого зверя. Неощутимым прикосновением зверь откинул воздушную шаль с ее головы, коснулся носом ее уха, отвернул складку шали с ее шеи.

– Нет! – Ягуар брезгливо оттолкнул Варю и улыбнулся сгоравшей от зависти Любке. – Ты мне больше нравишься, – он позвал толстушку за собой.

– У вас много золота? – жадная Любка повисла на руке Ягуара. – А замок есть?

– И не один, – будто невзначай проговорился важный гость.

“Что они могут вам подарить, глупышки? Только смерть”, – Варя испугалась навязчивого предчувствия беды.

Когда бесшумно подошедший сбоку Сергей опустил тяжелую руку на плечо Вари, она невольно вздрогнула.

Наемники стали медленно разбредаться с танцевальной площадки, гулко шушукаясь, они уводили приглянувшихся женщин в свои комнаты или палатки.

– Она пойдет со мной, – Эрик решил похитить Варю.

– Моя метка спасла девчонке жизнь, – напомнил Сергей. – Только я могу ее защитить. Ты позаботишься о Варваре днем. Постарайся в кратчайшие сроки выучить ее по курсу пса-телохранителя. Это лучший способ по-быстрому ее легализовать.

– Увидимся утром, – Эрик вынудил девушку обернуться прикосновением к ее спине. – Если что, кусай его первой. Я разрешаю как твой командир.

Варя обессиленно улыбнулась с коротким вздохом и понимающе посмотрела на Сергея. В светлых глазах вампира застыла непреходящая тревога.

В распоряжении Сергея было несколько просторных комнат обособленной правой стороны общежития. Вход в его владения был обозначен красивым резным крылечком, козырек над которым поддерживала кованая решетка с журавлями.

– Медок-то оказался сладок, – неласково встретила позднюю гостью Раиса.

– Варя некоторое время поживет у нас, – чмокнув повариху в щеку, объяснил Сергей. – Ягуар и Лорд должны считать ее моей женщиной. В этом случае они ее не тронут.

– А на самом деле? – Раиса зарделась от ревности.

– Я ее только укусил.

– Ну, проходи, не стесняйся. Застелю тебе сундук периной в маленькой комнате, – приняв оправдания возлюбленного, женщина пригласила Варю на кухню и поставила на стол плошку с оладьями. – Сереж, ты не знаешь, они к нам надолго?

– Точняк, не на день-два, – вампир сел за стол для компании.

– Раз так, тебе, милый, надо здесь всех девок перекусать, – Раиса налила гостье кипятка из медного самовара.

– Не поможет. Для Ягуара и Лорда я не авторитет. Варю еще постараюсь защитить.

– Ты там смотри… Не лезь на рожон, защитник! – Раиса придвинулась к Сергею вместе со стулом и обхватила его широкую руку.

Варя жевала холодную оладью, запивая ее горячим чаем из закругленной вовнутрь керамической чашки, долго сохраняющей тепло. Ей нечего было сказать. Девушка чувствовала себя лишней, и не только здесь, в чужом доме, но и вообще в этом жутком месте.

Ложась в устроенную для нее постель на огромном деревянном сундуке, Варя думала, что вряд ли сможет уснуть. Наверное, и не смогла бы, если бы не прыгнула к ней под бочок серо-коричневая полосатая кошка, обитавшая в жилище Сергея и Раисы. Ее мурлыканье во время умывания немного успокоило измотанные девичьи нервы.

Глава 4. Свидание лун

Алайни

Уход за роскошными конями почетных гостей занял больше времени, чем предполагал Воин Сумрачных Гор. Кони привыкли к вампирам, но Алайни был для них чужаком, и они держались настороженно. Один из них попытался куснуть юношу за руку.