– Да-да… мне тоже не понравилась эта затея, – проговорил Янир – один из местных купцов, когда заметил мой обеспокоенный взгляд. – Но на дорогах полным-полно разбойников и другого зверья, так что уж лучше ехать с этими… чем одним и ничего не довести до столицы.

От услышанного мне поплохело ещё больше. Сил не было совсем и мне показалось, что я вот-вот упаду в обморок. А если они меня узнают, подумалось мне, то меня постигнет та же участь что и Тарру.

– Да не бойся ты, – хлопнул меня по плечу мужчина, – Сядешь в повозку, тебя и пальцем никто не тронет, – после чего улыбнулся во весь рот и ушёл запрягать лошадей.

Я заметно нервничала, выдавать себя за парня среди простых купцов одно, а вот с Чёрным отрядом под боком совсем другое. Хотя мешковатая одежда, которую мне отдала Брига, хорошо скрывала мою фигуру, да и войлочная шапка, натянутая по самые уши, помогла скрыть такие заметные волосы. Руки вот… я вновь посмотрела, что с ними сделал «ведьмин огонь», обожжённые красные полосы покрылись волдырями и нестерпимо зудели. «Ведьмин огонь» – довольно ироничное название для сырой извести, которую использовали в строительстве, подумала я, отрывая от своей рубахи куски материи и перевязывая ими руки.

Собрав немногочисленные пожитки я вышла из сарая в котором укрыла меня с утра Брига. Она нашла меня на главной площади вовремя, тогда я была как неживая, стояла остолбенев и смотрела на костёр.

Выдав меня за какого-то своего дальнего родственника, Брига договорилась, чтобы купцы взяли меня с собой в столицу. Придя немного в себя я уверила ее, что сама смогу достигнуть города через лес, но потом вспомнила, что луна ещё была полной, а в моём теперешнем состоянии встреча с серыми псами может закончиться для меня плачевно.

Перейдя дорогу, направилась в сторону столпотворения народа. Местные жители прощались и желали скорейшего возращения своим купцам. Десяток мужчин с нагруженными телегами смиренно принимали благословения и пожелания удачи в пути. Тут, пожалуй, был весь город, только вот нигде не было видно городничего, будто он сквозь землю провалился.

– Ну и правильно, там ему самое место, – ворчала я себе под нос, поглаживая гнедую кобылу. – И всей их шайке, – пряча лицо за головой лошади, наблюдала как мимо меня на вороных конях проехал отряд мужчин в чёрных одеждах.

– Ну что выдвигаемся? – пыхтя, ко мне подошёл Янир. Я лишь молча кивнула, надевая на голову капюшон плаща для пущей надёжности. – А зовут то тебя как? Я что-то совсем запамятовал спросить у Бриги.

– Тар, – сухо ответила я и неспешно поплелась вслед за телегами, набитыми пушниной – единственным товаром, которое могло продать здешнее население.

Когда за нами захлопнулись городские ворота я как-то даже вздохнула с облегчением. Полуденное солнце освещало макушки деревьев Берегстоунского леса, словно гладило их по голове. Ветер доносил слабый аромат полевых цветов и трав, беззаботные птицы сидели на деревьях выводя причудливые трели. Весь вид портили лишь пятеро всадников, ехавшие впереди всех.

– Нужно с ними что-то сделать, – говорила я гнедой кобыле, которую вела под уздцы, мы с ней плелись в самом конце и поэтому я не беспокоилась, что меня могли услышать. Лошадь была нагружена провиантом и прочими вещами, а поэтому была весьма спокойна. – Но наверно пока не время… вот будем поближе к Лиссу, тогда и подумаем, – процедив последние слова сквозь зубы, злорадно посмотрела на предводителя шайки.

Янир был прав на дорогах в последнее время много разбойников, да и Тарра об этом говорила ни раз. Эти идиоты сосредоточились на поимке ведьм и ведьмаков, и совсем забыли, что у них есть проблемы посерьёзнее. Банды разбойников плодились как грибы после дождя, нападая на население страны и путников в дорогах, но, похоже, власть их просто не замечала или не хотела замечать. Они даже как-то раз забрели и к нам, но мы с Таррой их быстро отвадили.

Вспомнив о тёте мне опять поплохело, душа никак не хотела принимать тот факт, что её больше нет рядом. Потерять родного человека, это как потерять часть самого себя. Будто твою душу вынимают, распиливают на миллион мелких кусочков, вновь собирают воедино, но уже как-то неправильно, оставляя пустоту внутри.

– Я не должна раскисать… да ведь, – снова обратившись к лошади я разлохматила её гриву. – Не-ет, я должна любой ценой выполнить наказ Тарры и передать так называемый ключ правителю южного ковена, – запустив руки в карман штанов достала медальон. Повертев его, только сейчас заприметила, что на одной его стороне располагалось небольшое отверстие. Порыскав и найдя в поклаже подходящий шнурок, вдела его и повесила медальон на шею, запрятав под одеждой. Металл приятно холодил кожу и мне сразу стало как-то спокойнее.

– А как только со всем будет покончено, – я злорадно ухмыльнулась, вновь бросив взгляд на всадников, – то самолично найду всех, кто виноват в смерти Тарры и они на себе узнают, что такое гнев ведьмы…

Дэмиан Эльдар

Всё ещё по-летнему тёплое солнце припекало лицо, его яркие лучи резали глаза, отчего приходилось постоянно щуриться. Из города мы отбыли примерно день назад, остановившись на привал только раз, и до сих пор не доехали до главного тракта. Мрачный, тенистый лес, пролегающий рядом с ухабистой, просёлочной дорогой, не вызывал во мне никакого доверия. В моей памяти все ещё всплывали распотрошённые и истерзанные тела людей и лошадей.

А могут ли эти твари ночью выйти из леса на дорогу, всё думал я, уж очень не хотелось повстречать их снова. Более того, мне всё казалось, что за мной кто-то наблюдает. Я нутром чувствовал чей-то холодный, проникающий в самую глубину моего сознания, взгляд, будто меня исследовали вдоль и поперёк. Обернувшись, не заметил ничего необычного: стук колёс, мирное поскрипывание телег, набитых товаром, да тихое переговаривание купцов.

Повернув голову в сторону леса, приметил лёгкое покачивание кустов боярышника, а следом послышался хруст ветвей. Спустя ещё несколько минут в кронах деревьев начали мелькать чьи-то силуэты.

– Что-то мне неспокойно, – не отводя взгляда от лесного массива, как можно тише прошептал я сержанту, – Похоже, за нами наблюдают.

– Серые псы? – испуганным голосом спросил мужчина, проследив за моим взглядом.

– Люди, – отрезал я, остановив лошадь. – Передай всем, чтобы готовились к нападению, похоже нарвались на Бородачей. Сержант понятливо мотнул головой, отъехав от меня и отдав распоряжение.

К нашему всеобщему несчастью я оказался прав. Теперь уже потеряв всякий смысл скрываться в тени леса на нас вышли около пятнадцати до зубов вооружённых мужчин. По горящим злобой глазам и чёрным бородатым мордам я сразу узнал в них самых лютых разбойников всего королевства.

Спешившись и достав мечи мы все приготовились к сражению. Купцы тоже были не промах и так просто расстаться со своим товаром не спешили. Даже совсем молодой паренёк вооружился то ли кинжалом, то ли коротким мечом, придерживая и успокаивая одной рукой гнедую кобылу, не дав ей тем самым ускакать с нашим провиантом.

Лязг холодного металла, звуки разрезания плоти, хрипы и стоны нападавших заполнили собой холмистую местность. Меня чуть не достал один из разбойников, пронырливо швырнув в меня кинжалом, но я успел увернуться. Бородачи зло шипели и плевались слюной, нападая на нас с таким остервенением, с каким нападают на людей бешеные бездомные псы.

Когда разбойники поняли, что напоролись не на тех, они поспешили ретироваться, а один из них зачем-то хотел прихватить с собой мальчишку.

– Вот же пугало, – зло сплюнул я, доставая засапожный нож, ловко метнул его в глаз налётчику. Он даже охнуть не успел, как свалился замертво.

– Ну ты как? – подходя к парню и похлопав его по плечу, поинтересовался я. Он что-то неясно буркнул, не поднимая глаз и тут же отошёл от меня к своей лошади. Странный какой, подумал я, но более приставать не стал. Мало ли, может он полоумный.

– Ну что все живы, никто не ранен? – гулко, чтобы меня все услышали, выкрикнул я, не замечая, что около телеги лежит, тяжело дыша один из купцов. Подбежав, увидел, что мужчина ранен в живот. Порез сильно кровоточил, но смертельным не был, главное, чтобы не было заражения крови.

– Сходи, принеси из моей седельной сумки отвар из вечной травы, – приказал я, смотря на молодого парня, который подоспел к раненому после меня и теперь с опаской взирал на своего знакомого. Парень резко встрепенулся, но приказание выполнил незамедлительно, принеся то, что нужно. Значит он не так туп, как подумал я в начале. После обработки раны и перевязки, мужчину положили на телегу, накрыв тёплыми мехами.

– Как думаете, ещё раз не нападут? – опасливо озираясь по сторонам ко мне подошёл один из руководителей купцов.

– Не хотелось бы, – сурово прохрипел я. – Нужно успеть к закату выехать на главный тракт. На оживлённой дороге вряд ли решатся на очередную вылазку.

– Почему власти ничего не предпринимают? – недовольно пробасил купец. – Разбойников расплодилось в последнее время тьма тьмущая, скот крошат, грабят, девок портят. А король ничего не делает! – слушать причитания мужчины у меня не было никакого желания, а поэтому я сел в седло молча. Мужчина пробурчал ругательства, вернувшись к своим.

Остаток пути мы проехали в относительном спокойствии, только карканье огромного чёрного ворона слегка нервировало. Птица перелетала с ветки на ветку, лихорадочно перебивая крыльями. Я сначала подумал, что это ведьмин ворон. Но амулет Моро молчал, а значит их по близости точно не было. Тогда, что нужно этой демоновой птице? И как только я задал себе этот вопрос, ворон в очередной раз истошно каркнул после чего взмыл вверх.

– Что б его, – ругнулся я, наблюдая, как птица сделав круг над нашими головами, улетела вперёд.

Солнце начало клониться к закату, краснея над холмистой местностью. Просёлочная дорога наконец повернула в сторону, оставляя Берегстоунский лес за нашими спинами. Я даже вздохнул с облегчением, когда вдалеке заприметил дорожный указатель. Проехав ещё примерно три мили, мы наконец достигли главного тракта.

Широкая, вымощенная мелкой галькой дорога проходила почти через всё королевство, соединяя наиболее крупные города Веригоса. Теперь до Лисса нам оставалось ехать дня три-четыре не больше. И надеюсь, за это время с нами ничего не случится.

– Спешиваемся на привал, – выкрикнул я, развернув лошадь в сторону подопечных…

Глава 7

Айса

Впереди гулко послышался голос капитана Чёрного отряда о том, что настала пора немного передохнуть, после чего купцы начали распрягать лошадей.

Мы всей большой группой расположились в полумиле от дороги. Широкая равнинная местность давала хороший обзор и можно было не бояться, что нас застанут врасплох. Собрав хворост и сухоцвет, мужчины быстро развели большой костер, так чтобы места возле него хватило всем.

Город, в котором я прожила неполных три года, остался далеко позади и я опять возвращалась в Лисс, где когда-то и провела своё детство. Правда, я родилась не в самой столице, а в небольшой деревушке вблизи города. В то время мы и помыслить не могли, что ведьмы окажутся вне закона.

От мыслей меня отвлёк тяжёлый кашель Янира. Опомнившись, я сразу же подбежала к мужчине, помогая ему доковылять поближе к костру.

– Да всё в порядке, не переживай за старого ворчуна, – рассмеялся купец, хотя его смех вышел надрывистый и рваный. Было понятно, что ему тяжело даётся эта вылазка с телеги.

– Нужно ещё раз осмотреть рану, – за спиной послышался бас капитана. – И перевязать сызнова чистой материей.

Вот уж… какой умный, про себя проворчала я, исподлобья разглядывая мужчину. Ему было на вид чуть больше тридцати, хотя недельная щетина и нахмуренный лоб делали его куда старше.