С профессором Пак Ёндже она случайно познакомилась несколько лет назад на конференции по истории позднего Чосона. В то время Сан не знала, чем себя занять, поэтому решила удариться в науку, тем более особых усилий для этого ей прилагать и не пришлось, потому что она сама являлась свидетелем и непосредственным участником многих исторических событий. Тогда она выступала с докладом об одной из самых спорных и неоднозначных фигур корейской истории – принце Садо. И именно с ее подачи современные историки начали сомневаться в казавшихся до этого неопровержимыми фактах о безумии наследного принца.

– Все еще занимаешься изучением истории? Помнится, ты говорила, что это не основная твоя деятельность, – кашлянув, спросил профессор.

– Уже не занимаюсь, теперь я хозяйка сувенирного магазина на Инсандоне.

Сан была заинтригована. Почему профессор вдруг позвонил ей спустя столько лет? Какое-то время после той фееричной конференции они общались, обменивались мнениями и вместе пытались трактовать документы, но после разошлись, потому что Сан надоела кропотливая работа.

– Как жаль… – расстроенно протянул профессор Пак.

– Профессор, что вы хотите, говорите прямо, – для кого-то другого эти слова прозвучали бы грубо, но между господином Паком и Сан давно установились дружеско-панибратские отношения, и они прекрасно чувствовали настроение друг друга.

– Ты как всегда слишком прямолинейна, ничуть не изменилась, – мягко рассмеялся профессор.

– Мне уже поздно меняться, – в ответ улыбнулась Сан.

– Ну-ну, ты еще очень молода! Говоришь так, будто тебе триста лет!

«Триста двенадцать», – мысленно поправила она его.

– В общем, я к тебе за помощью, – голос профессора стал серьезным. – У меня заболел преподаватель по истории Чосона, и мне совершенно некем его заменить: одна половина преподавателей тоже болеет, у другой – колоссальная нагрузка. Не могла бы ты провести вместо него несколько занятий? Это займет всего пару недель, не больше.

– Неожиданно.

Сан действительно удивилась. Она никогда таким не занималась и даже не имела общих понятий, как преподносить материал студентам. Но отказываться не спешила – это очередной навык и бесценный опыт в копилку ее умений. А эксперименты она любила.

– Прости, что свалился как снег на голову, но если бы не эта эпидемия, я бы не стал тебя тревожить. Положение у меня безвыходное, – голос профессора стал виноватым.

– Если на пару недель, я согласна, – Сан быстро прикинула, что смена деятельности ей совсем не помешает, и уже мысленно рисовала себя стоящей за кафедрой перед восторженными студентами.

– Спасибо тебе огромное! Ты меня спасла! – облегченно выдохнул профессор Пак.

– Когда у меня первое занятие?

– Э-э… вообще завтра. Тема твоя любимая – «Безумие принца Садо». Успеешь подготовиться?

Сан очень хотелось спросить: «А у меня есть выбор?» – но из уважения к профессору, ответила:

– Да, конечно, господин Пак.

Выслушав долгие благодарности, она положила трубку и задумчиво посмотрела на вывеску своего магазина. За стеклом Джумок водил рукой вдоль стеллажей, вероятно, рассказывая о товаре ее хмурой подруге. На улице стало еще жарче, и Сан вытерла испарину со лба, соображая, что именно рассказать завтра студентам. Похоже, придется проштудировать немало информации о методике преподавания и построении лекций. Знаний у нее имелось много, но нужно было их систематизировать, чтобы не вываливать хаотично все, что знала.

Толкнув дверь, Сан вернулась в магазин, с наслаждением чувствуя прохладу от работающего кондиционера. Все-таки человечество придумало два гениальных изобретения: интернет и кондиционеры.

– Каждый день нужно протирать пыль, – монотонно вещал Джумок, который, судя по всему, уже немного оправился от первоначального шока, что его начальница знает о существовании потусторонних сил. Его коренастая фигура закрывала Хери, и Сан не видела ее лица.

– Извините, что прерываю, – вклинилась Сан. – Мне нужно срочно уйти. Есть надежда, что вы не поубиваете друг друга и не развалите мне бизнес?

Она многозначительно посмотрела на выглянувшую из-за плеча Джумока Хери, которая недовольно закатила глаза и фыркнула.

– Если ты намекаешь на меня, то я не собираюсь устраивать скандал. Иди, – нехотя ответила она.

– В ближайшие две недели я буду очень занята, поэтому рассчитываю на вас.

Мысленно поставив галочку позже расспросить Хери о ее странных взаимоотношениях с Джумоком, Сан помахала им обоим на прощание и вышла на улицу.

Прячась от жгучего солнца на теневой стороне, она вышла с центральной улицы Инсандона и быстрым шагом направилась к станции метро. Был самый разгар рабочего дня, и Сан не хотела трястись полтора часа в такси по пробкам. Туфли на высоком каблуке чудовищно сдавливали ноги, а в облегающем платье было неимоверно жарко. Она то и дело ловила на себе удивленные взгляды прохожих, вдруг вспомнив слова Хери о том, что ее внешний вид кажется совершенно нелепым. Поймав в одной из витрин свое отражение, она и правда поразилась, насколько выделяется среди демократично одетых корейцев, которые в последние годы стали выглядеть просто, но стильно. Возможно, и правда стоит немного пересмотреть свои взгляды? Хотя… что могут понимать ничтожные людишки в красоте?

В вагоне метро было не жарко, и Сан отошла подальше от дувшего прямо в шею кондиционера. Она, конечно, бессмертная, но болезни не раз мучили ее тело. Не хотелось свалиться с температурой и подвести профессора Пака. Усевшись на освободившееся место, она наполовину вытащила нывшие ступни из туфель и стала искать информацию о том, как строятся лекции. В животе что-то неприятно задрожало, и Сан с удивлением обнаружила, что волнуется. Нельзя ударить в грязь лицом, нужно произвести хорошее впечатление на студентов и постараться, чтобы они не уснули на первых минутах.

Любимая квартира на двадцатом этаже встретила ее прохладой и родным запахом дома. Скинув туфли, которые Сан уже успела окрестить про себя «испанским сапогом», она наконец-то приняла душ, смывая с себя жару и усталость после бессонной ночи.

Сварив кофе, Сан забралась с ногами в уютное кресло в гостиной и открыла ноутбук. Почерпнув кое-какую информацию по дороге домой, она набросала план завтрашней лекции, постепенно расширяя каждый из пунктов. Делая сноски, отмечала ссылки на источники и статьи известных исследователей. Эта работа оказалась совсем не такой простой, как ей казалось. Нужно было не только изложить студентам свои знания, но и обосновать каждый из пунктов. При этом добавив частичку себя, своей точки зрения и, конечно же, харизмы. Потому что именно личность преподавателя, а не научные факты в первую очередь привлекает внимание к материалу. До сегодняшнего дня Сан была полностью уверена в своей женской притягательности, но сейчас предательские мыслишки заползали в голову: что, если она слишком себя переоценивает? Как ей стать интересной для абсолютно чужих людей, да еще из совершенно незнакомого поколения? Вдруг студенты будут смотреть на нее с таким же вежливым недоумением, как и прохожие на улице? Или, что еще хуже – откровенно насмехаться над ее манерой одеваться и краситься? Странно, но почему-то именно в этот момент ее абсолютное равнодушие к чужому мнению вдруг дало трещину.

Она тряхнула головой: ну уж нет, не пойдет она на поводу у жалких смертных и не станет играть по их правилам. Нужно оставаться собой в любой ситуации. Она умна и обладает огромным багажом знаний, поэтому без сомнений сумеет завоевать их расположение.

Провозившись с конспектом лекции несколько часов, она не заметила, как начало темнеть, и город за окном зажег огни. Сан с наслаждением потянулась и повращала плечами. Сегодняшний день оказался на удивление насыщенным, а почти бессонная ночь давала о себе знать болезненно пульсирующим виском. Прикрыв глаза, она откинула голову на спинку кресла. В мозгу крутились обрывки завтрашней лекции, перемежающиеся отрывками безобразной утренней ссоры и странного сновидения. Все же интересно, кем был тот мужчина и чем она успела вызвать такую ненависть?

Яркие огни рекламных щитов ложились на закрытые веки, заставив Сан недовольно замычать и повернуть голову в другую сторону. Бледное лицо незнакомца никак не хотело уходить из мыслей, собирая вокруг себя хаотичный калейдоскоп разрозненных деталей: створки ворот, мощеный аккуратными камнями двор ханока и прямая спина убитого горем мужчины, склонившегося над телом возлюбленной.

Сан проснулась от собственного всхрапа и потерла лоб. Нужно идти в кровать. Завтра она должна хорошо выглядеть. Отправившись в спальню, закуталась в мягкое одеяло и мгновенно уснула, надеясь, что сегодня ночью ей не придется никого спасать.

К счастью, никто не тянул ее в свои кошмары, и утром Сан проснулась с прекрасным ощущением, что хорошенько отдохнула и выспалась. Все терзавшие ее мысли пока нужно оставить и сосредоточиться на предстоящих занятиях, чтобы не подвести профессора Пака.

Заваривая кофе, она почувствовала непривычный мандраж, которого не ощущала уже давно. Это было приятное, щекотавшее нервы предвкушение чего-то неизведанного. Покорение новой, пусть и небольшой, вершины. Сан никогда не пасовала перед трудностями, всю свою жизнь бросая себе вызов, и сейчас нисколько не сомневалась в успехе.

Тщательно просмотрев свой экстравагантный гардероб, она все же остановилась на классической кремовой блузке и черных брюках. Не стоит вот так сразу шокировать студентов своим внешним видом. Она собрала волосы в низкий аккуратный хвост и осталась довольна образом умной деловой женщины, которая смотрела на нее из зеркала. Однако от ярко-алой помады отказаться не смогла.

Всю дорогу до университета Хонгик Сан повторяла про себя конспект лекции, не сбившись ни на одном из пунктов. Она подготовила хорошую презентацию и была во всеоружии.

Расплатившись с таксистом, посмотрела на часы: до начала занятий оставалось пятнадцать минут. Слегка волнуясь, она позвонила профессору Паку, который пообещал встретить ее в фойе и выдать временный пропуск.

– Сан, дорогая моя! – услышала она за спиной знакомый голос и обернулась.

Улыбка сама собой расплылась на лице, когда она увидела спешившего к ней профессора. Ему было чуть за пятьдесят, но за прошедшие пять лет, что они не виделись, он ничуть не постарел и выглядел все таким же подтянутым и энергичным.

– Рада встрече, профессор! – она поклонилась и пожала протянутую руку.

– Ты совсем не изменилась! Признайся, варишь зелье молодости? – заговорщически подмигнул мужчина, по-отечески похлопав ее по плечу.

– Просто живу в свое удовольствие, – Сан не переставала улыбаться, понимая, что действительно очень рада видеть старого знакомого.

– Ох завидую тебе. А у меня одни заботы. Жена, дети, студенты… Изредка удается вырваться на пару дней в отпуск.

– Понимаю, – вежливо кивнула Сан, следуя за профессором в кампус. Мимо сновали озабоченные студенты, некоторые из которых оборачивались, провожая Сан заинтересованным взглядом.

– На твоем потоке большинство парней, а ты у нас барышня видная, поэтому, если понадобится помощь по части дисциплины, обращайся, – господин Пак широко шагал к лестнице, на ходу наставляя Сан.

– Не беспокойтесь, я справлюсь.

Сан всегда считала, что умеет завладевать вниманием аудитории, но немного сомневалась в том, что сможет заинтересовать молодежь: все же прежде она выступала перед взрослой, серьезной публикой.

– Ну и отлично. Я познакомлю тебя с коллегами и покажу место профессора Квона, которое ты займешь. – Он остановился перед дверью кафедры истории Кореи и обернулся к Сан. – Не тушуйся.

– Профессор, вы слишком обо мне беспокоитесь. Не волнуйтесь, я не ребенок. – Ее умиляла опека профессора, к которому она действительно питала теплые чувства. У нее не было отца, который бы заботился о ней, и в Пак Ёндже она невольно видела родительскую защиту и опору, которой ей не хватало.

– Отлично, нисколько в тебе не сомневаюсь, – мужчина весело подмигнул и открыл дверь.

Быстро представив Сан временным коллегам, он подвел ее к столу, заваленному кипами бумаг и исписанных стикеров.