– Давай довезу?– кивнул Корнеев на свой ярко-синий джип-пикап.

– Спасибо, Филипп, но я сама.

– Да ладно, мне не сложно. Посмотрю хоть, где ты живёшь…

– Нет, с тобой болтать надо, а я по дороге хочу над статьёй поработать,– шутливо отмахнулась я.

– Ты совсем зависла в сетях, на новогоднем корпоративе не была. Замкнулась в четырёх стенах. У тебя хоть друзья здесь появились?

«И откуда ты только знаешь?»– недовольная его проницательностью, подумала я и отвернулась к тротуару.

– До завтра, Филипп…

– Ева, пора что-то менять… Так нельзя…

«Может, ты и прав… но не прямо же сегодня…»

Хороший он был человечек, с юмором и душевный, пожалуй, единственный, с кем говорила с удовольствием и шутила, но мне не хотелось развивать дружеских отношений. С некоторых пор перестали интересовать связи с внешним миром: не до развлечений, не до посиделок за чашкой кофе, не до откровений…

И нет, я не была вещью в себе. Ведь и на журфак поступила осознанно. Но в какой-то момент поняла, что всем тусовкам предпочитаю уединение. Все самые лучшие проекты получались, когда работала одна. Я всегда была как бы наблюдателем со стороны, а после гибели родителей что-то перевернулось внутри – совсем закрылась. С трудом схожусь с новыми людьми. После переезда до сих пор не завела даже приятельских отношений, сидела в компьютере и корпела над контентом и платными статьями. И меня это устраивало. Просто некогда было подумать о другом…

Я остановилась у пешеходного перехода. Горел красный свет светофора. Отведя капюшон пальто в сторону, посмотрела налево: машин не было, а мой троллейбус как раз стоял на повороте к остановке, и, если пробегусь, как раз успею. Шагнула вперёд, и вдруг из-за проулка на огромной скорости, гудя движком, вынесся чёрный БМВ. Я ускорилась, но тот едва не зацепил меня бампером, а после, визжа тормозами, резко остановился.

Водительская дверца распахнулась, из машины вышел высокий впечатляющих по сравнению со мной размеров мужчина. Я машинально оглянулась и поджала губы. Ведь сейчас догонит, если не вытряхнет душу, то покроет матом – не отмоюсь. Но мужчина замер на месте и молча с возмущённо-испуганным выражением на лице смотрел на меня.

– Извините,– пробормотала виновато, надвинула капюшон и побежала к остановке.

Двери троллейбуса закрылись перед самым носом, и водитель принципиально не подождал меня, хотя видел в зеркало, что бегу. Я склонилась к коленям, выдохнула разгорячённый воздух и выпрямилась. «Ладно, сама виновата…»

Заправляя сбившиеся у лица волосы под капюшон и поворачиваясь к дороге, уткнулась взглядом прямо в чёрный БМВ. Стекло медленно опустилось, и раздался мужской ниже привычного голос:

– Девушка, я так понимаю, ваш троллейбус ушёл?

Сведя брови, настороженно покосилась на окно. Мужчина лет тридцати с густой тёмной шевелюрой и широкими бровями, но аккуратной бородой, широкоскулый, вполне себе симпатичный, даже несколько харизматичной славянской внешности приветливо смотрел на меня.

– Это не единственный,– сухо ответила, зная, что следующий будет примерно через тридцать минут, когда в своих кедах успею продрогнуть до мозга костей.

– Раз уж мы друг друга так напугали, давайте я хоть подвезу вас?– предложил он.

Из окна пахнуло теплом, а у меня, наверное, уже нос покраснел. Да и мужчина не вызывал неприятия, наоборот, впечатлил. И всё же я не решалась: «Ну зачем мне это? Чужой человек… Вдруг маньяк…»

– Не бойтесь, не укушу я вас,– вполне доброжелательно продолжил тот.

Я мельком окинула толпу на остановке, которая затихла и, казалось, ждала моего ответа, любопытно глазея то на меня, то на БМВ, и неожиданно для себя шагнула вперёд, открыла дверцу и села в машину.

– Ну… раз обещаете,– протянула я, снимая капюшон.

Водитель довольно улыбнулся, но не как маньяк, завлёкший жертву, а просто так, с пониманием и смущённо.

– Правил вы, похоже, не соблюдаете?– мягко трогаясь с места и встраиваясь в череду машин, усмехнулся мужчина.

– Вы про то, что нельзя садиться в машину к незнакомцам?– усмехнулась в ответ.

– Я про то, что нельзя переходить дорогу на красный.

– Все мы иногда балансируем на грани,– пожала плечами я.– А вы всегда такой лояльный к нарушителям? Я ведь вас чуть не подставила… За что ещё раз простите.

– Ерунда,– мягко ответил он и оглянулся.– Главное, что никто не пострадал.

Пока снимала перчатки, засовывала их в сумку, мужчина разглядывал меня. Я поскромничала и просто огляделась, чтобы не выглядеть напряжённой. Взгляд привлёк забавный брелок, висящий на зеркале заднего вида, – калейдоскоп из моего детства. Жутко захотелось в него поглядеть. Ведь мой разбился на второй день после покупки, и я не наигралась. Другого мне больше не купили, а неутолённое желание иметь такую игрушку так и осталось в памяти.

– М-м, какой раритет,– ностальгически улыбнулась, кивая на брелок.

– С детства. Недавно разбирал коробки на чердаке…– непринуждённо поделился незнакомец.– Меня Макс зовут.

– Е…– начала я, но, снова не ожидая от себя, выговорила совсем другое имя:– Елизавета…

– Красивое имя.

– Обычное…

«Куда лучше Евы Кот, над которым он тут же начнёт иронизировать».

– Куда едем, Лиза?

– О, мне только до перекрёстка Абрикосовой, а там я пешком,– поосторожничала я.

– Мне не трудно,– снова внимательно посмотрел на меня Макс.

Я не удержалась и повернула к нему голову. И немного оторопела, утонув в его больших золотисто-карих глазах с пушистыми ресницами. «Какой большой, сильный… надёжный…»– почему-то подумалось мне. А когда он моргнул, смущённо отвела глаза и слукавила:

– Просто по пути нужно зайти в несколько мест.

– Хорошо,– легко согласился он и свернул на другую дорогу, по которой и покатил с ветерком.

К моему району мы добрались за каких-то десять минут. За это время Макс несколько раз оборачивался и разглядывал меня, но больше ничего не сказал, будто не хотел навязываться. А я всё думала, почему бы ему не попросить номер телефона и не пригласить меня на кофе. Я бы не отказалась… Наверное…

Однако на обозначенном перекрёстке Макс вежливо улыбнулся и разблокировал дверной замок.

– Ну… удачи, Лиза… И берегите себя.

– Спасибо, Максим,– улыбнулась учтиво, а потом вышла и не оглядываясь пошла к своему проулку. «Наверное, у такого красавца есть девушка, а со мной он был просто вежлив… Ну и слава богу… Ты же не хотела нарваться на маньяка… Или хотела?»

Фыркнув от смеха, стянула края капюшона к лицу и, передёрнув плечами, ускорила шаг. До дома рукой подать.

Всё же странно вышло: я не хотела садиться в машину к знакомому мужчине, а к этому незнакомцу села без особых размышлений. Может, потому что решила дать шанс симпатичной мордашке? Или уж так подействовали слова Корнеева: «Пора что-то менять», или та дурацкая фраза с флаера?

Раньше с парнями общаться было проще, но я перестала подпускать их слишком близко. Нет, я не сторонилась мужчин, но очень осторожничала. А в этом городе и совсем не спешила со знакомствами.

Я ещё не была замужем, не знаю, когда туда соберусь. Да и вариантов никогда не было. Как-то само так получалось. В юности упорно училась, оправдывая высокие ожидания родителей, и не смотрела по сторонам. Потом устроилась журналистом в известную газету, мигом заслужила признание за вдумчивые и глубокие работы, вот и легла на волну успеха и трудилась ещё усерднее, самой себе доказывая, что способна на большее… А потом всё развалилось: мне изменила сама жизнь, а за ней последовали и друзья, и успех.

Всё усложнилось после дня похорон родителей. Михаил – близкий друг семьи, с которым дружила со школы, остался со мной в тот вечер, всё утешал. И я не заметила, как он перешёл границу. Он не был пьян, но я – разбита, от горя едва узнавала себя в зеркале и не особо понимала, что происходит вокруг. Всё случилось так быстро, сознание даже не успело отреагировать. Только наутро пришли картинки… воспоминания, и было так противно, видеть этого «друга» не могла. И вроде не насиловал, но мерзко как-то стало, ведь я лежала пластом, неужели не видел, что мне уж точно не до секса? Тем более первого в жизни…

Конечно, мы взрослые, сама допустила, но сознание вины не остановило, когда через пару дней он пришёл с цветами, а я отхлестала его букетом и запретила появляться на пороге. Две подруги из нашей компании, узнав о случившемся, ещё и обвинили в том, что сама дала повод Михаилу надеяться на большее. Оказывается, он был влюблён в меня со школы. Только почему-то я узнала об этом в такой унизительной форме, ведь признаков абсолютно не было… Он даже на свидания не приглашал. А зачем людям дан язык? Чтобы доносить знаемое и прояснять непонятое, а ещё быть честными, – так говорил мой профессор журналистики.

Всё случившееся и без того в такой сложный период сильно зацепило. Отчаяние и боль от потери родных, сознание новой ответственности, страх неудачи наслоились на омерзение и враждебность к привычному окружению. Я закрылась. Журналистикой заниматься больше не смогла. Поэтому переехала не просто в другой город, а в другую область, поэтому не заводила друзей, поэтому оберегала свой новый дом от посторонних.

Прошло уже несколько лет, пора было что-то менять. Только что именно? И как? Ведь мне не то что не хотелось, просто было некогда об этом подумать…

В бюро никто и не догадывался, какую затворническую жизнь веду. И всё же я не была сумасшедшей одиночкой. Фамилия Кот связывала меня не только с ушедшими родными, но и кое с кем ещё…

Глава 3

– Эй, гномики, я дома!– намеренно медленно открыла дверь дома, чтобы та таинственно скрипнула.

Сначала тишина. Но через пару секунд раздалось частое шлёпанье босых ножек по ламинату.

– Ева, Ева…– зазвенел нежный голосок, и крохотные ручонки потянулись ко мне.

Я бросила сумку у порога и присела на одно колено.

Соня и Илюша – сестра и брат – вот кто важнее всех в этом мире и держит меня на плаву. Ради них я научилась многому и каждый день не опускаю руки, ради них купила этот маленький домик на окраине с небольшим двором, закрытым со всех сторон пышными кустами и деревьями, нашла работу, где платят выше среднего по городу, и делаю всё, чтобы они были здоровы и счастливы. Им всего по пять, они двойняшки и самые солнечные малыши на свете.

– Привет, моё солнышко!– обняла сестричку и прижала к груди крепко-крепко.– Я так соскучилась…

– И я…

– Добрый вечер, Ева,– вышла навстречу пожилая женщина – наша няня и прошептала:– Илья, как всегда, спрятался. А мне уже пора скотину кормить. Дети поели, так что до понедельника.

– Спасибо, тёть Ларис. Сегодня аванс задержали. Я рассчитаюсь с вами в понедельник,– поднимаясь с Соней на руках, ответила я.

– Пока, Лалиса,– помахала Соня вслед няне.

– Вы выполнили все задания, что я вам оставляла?– отняла малышку от плеча и посмотрела в её светлое личико.

– Я всё, а Иля не захотел,– улыбнулась она беззубым ртом и сунула указательный пальчик за щёку.

– Что, чешется?– поцеловала её в висок.– Это у тебя золотой зубик растёт… М-м, как же ты вкусно пахнешь, гномик… А чем у нас Илья занимался?

Опустила Соню на пол, сменила обувь, переоделась, прошла в гостиную и поискала светлоголовую макушку. Та выглядывала из-за подлокотника кресла.

– Ага… Он у нас опять невидимка?– игриво начала я.– Но это не спасёт его, когда пойдёт в садик.

– А я не пойду! Там нет человеков-пауков,– послышался тонкий голосок брата, любителя марвеловских комиксов. Это у него от меня: обожаю триллеры, шпионские страсти и супергероев.

– Мне звонила заведующая и сказала, что к лету два места точно освободятся. Так что…

– Мне нлавится, когда ты с нами, а не Лалиса…– перебила меня Соня и обняла за бедро.