Как только над моей головой сомкнулись густые кроны, я позволила себе мгновение передышки. Зная драконов, ограда наверняка зачарована. А за ней – внешний охранный купол, преодолеть который можно лишь с разрешения хозяина. И что при этом делать? Рыть подкоп? Вряд ли это поможет. Но даже если у меня получится, что потом? Связь приведет дракона прямиком ко мне, где бы я ни спряталась. И я даже не знала, что хуже – вечно убегать или и вовсе лишиться жизни.

Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на главном. Но в голове был хаос из мыслей. Слишком много всего произошло. Сильный, влиятельный, лорд Драгос Блэкторн неожиданно оказался моим истинным. Как Богиня допустила подобное? ЧЕМ Я ТАК ПЕРЕД НЕЙ ПРОВИНИЛАСЬ?

Отец не воспитывал меня нежной фиалкой, и у меня никогда не было радужных фантазий относительно своего будущего. Я вообще, если честно, сомневалась, что когда-нибудь выйду замуж и заведу семью. Как будто чувствовала, что судьба решит жестоко надо мной пошутить. Я не испытывала иллюзий относительно чувств дракона. Для некоторых из них истинная пара – не благословение, а уязвимость, слабое место, по которому в первую очередь будут бить враги. И у меня имелись предположения, что лорд Блэкторн относился к их числу. Почему он вообще стал меня искать – другой вопрос. Сидел бы дальше в неведении и жил счастливо. И вот теперь я получила ответ. Мало того, что без пяти минут муж мне изменил, так он еще, оказывается, решил принести меня в жертву. И, главное, кому? Богине, которой я поклонялась всю свою жизнь и чтила, как родную мать. Такая злая ирония.

Я усмехнулась и потерла грудь, в которой болело и истекало кровью раненое сердце. Мы слишком мало были знакомы, но предательство все равно сильно ударило по мне. Я ведь, несмотря ни на что, до самого последнего момента не чувствовала никакого подвоха, не видела неискренности в его поступках. Идиотка. А ведь до этого мое сердце разбилось от того, как жестоко и несправедливо поступил со мной родной отец. Я, конечно, никогда не была его любимицей… Но продать меня за мешок золота? Как какую-то лошадь. И кому? Бездушному, известному на весь Сумеречный Континент монстру, что помогал уничтожать наш народ и посадил на трон своего сородича.

Мне хотелось расплакаться, как маленькой девочке, но времени на жалость к себе, к сожалению, не было. Надо было двигаться дальше. Скоро рассвет, и меня наверняка хватятся. Но как выбраться за периметр охраняемой территории, я не знала.

Неподалеку послышались голоса, но я побоялась использовать магию, чтобы укрыться в тенях. Патрульные могли меня почувствовать. А вот увидеть – вряд ли. Встречаться с ними у меня не было никакого желания, особенно после того, как солдаты лорда-дракона так предвкушающе скалились во время нашей первой встречи. Как будто чувствовали добычу. Наверное, они что-то знали. И насмехались над наивной дурочкой, жить которой осталось лишь до конца ее первой брачной ночи.

Когда голоса удалились, я метнулась прочь. Тьма надежно скрывала свою верную дочь, и я всегда могла на нее положиться. Она никогда не подводила. И, вероятно, я слишком привыкла на нее полагаться, забыв об остальных органах чувств.

Свернув с узкой тропинки, я с размаху врезалась в препятствие и с тихим вскриком отлетела прочь. Сильные руки обхватили меня, не давая упасть, и мое сердце совершило кульбит, когда до меня дошло, кто именно стал моим спасителем. Моего обостренного обоняния коснулся запах корицы и муската, к которому я успела привыкнуть за неделю. Рот приоткрылся в беззвучном крике.

Нелепо было орать при виде собственного жениха, того, кого Богиня сделала моим истинным и единственным, и с моих губ сорвался очередной тихий хрип.

– Собралась куда-то? – прозвучал над ухом спокойный голос Драгоса. Он даже не запыхался. Как будто не искал меня по всему парку, а ждал в засаде. Будто знал заранее.

Я каким-то чудом сумела вырваться из его хватки и отступить назад. Меня целиком захватила паника и, кажется, я мигом растеряла все свои боевые и защитные навыки. Стояла перед монстром, что меня купил, как кролик перед удавом, и действительно ждала удара. За то, что посмела сбежать. Что доставила ему беспокойство. Что, вероятно, устроила переполох в замке.

Мой жених был полностью одет. Как будто не лежал совсем недавно совершенно голый, укрытый лишь длинными волосами своей любовницы. Мой рот снова наполнился горечью, потому что в ушах все еще звучал ее томный голос. Они двое с таким безразличием обсуждали мою судьбу, как будто я была какой-то вещью. Но я не была, несмотря на свое не самое знатное происхождение. И у этого захватчика не было никакого права так со мной поступать. Даже будь он трижды проклятым драконом.

– Подальше отсюда, – злость придала мне сил дать ответ. И я вызывающе задрала подбородок, прекрасно зная, как выглядела в тот момент в глазах своего жениха. Жалкая, облаченная в лохмотья, с щеками, по которым все еще крупными каплями катились слезы. Зато не сломленная. Я точно знала, что в моих глазах горел тот самый огонь неповиновения, за который во время войны многие из темных эльфов лишились своей жизни.

– Боюсь, это не входит в мои планы.

Драгос больше не делал попыток меня схватить. Он лишь смотрел на меня холодно и мрачно, одним лишь взглядом вызывая у меня мурашки по всему телу. Я и не сомневалась, что он не позволит мне бежать. Конечно, он же отдал за меня мешок золота, что для дракона равноценно потере конечности или одного из внутренних органов, и теперь так просто не отпустит столь ценное приобретение.

Странным образом злость вытеснила страх. Если до этого я чувствовала себя неловко в своей скромной одежде, то теперь гордо расправила плечи. Может, это мои последние мгновения, но я не только выскажу купившему меня монстру все, что думаю, но и дорого отдам свою жизнь. Он не принесет меня в жертву. Для этого ему придется взять меня живой, а я живой не дамся. В клане Ривер никогда не было плохих воинов.

– Я прекрасно знаю все ваши планы, айс Блэкторн, – твердым голосом ответила я. – И ничего хорошего меня в них не ждет.

Черные брови мужчины удивленно приподнялись.

– Так вот почему ты сбежала? – усмехнулся он. – Подслушала мой разговор?

Он даже не попытался оправдаться.

Не сказал, что мне показалось. Что мне нечего бояться и не о чем волноваться.

Богиня, какое же он на самом деле чудовище.

Если до этого у меня были еще какие-то сомнения, то после его слов от них не осталось и следа.

Моя идеальная половина, дарованная мне самой судьбой однажды и на всю жизнь, готова цинично и хладнокровно отправить меня в Сады Элизиума. Ему и правда ничего от меня не нужно, кроме моей крови.

Наверное, что-то отразилось у меня на лице, потому что лорд Драгос нахмурился, вглядываясь в мои глаза. Между его бровей появилась глубокая складка. А я смотрела на него и никак не могла поверить. Да, о нем ходило много слухов, иногда доходящих до абсурда. Да, он был драконом до кончиков своих аристократических ногтей, и иногда из-под фасада цивилизованности выглядывал дикий зверь, к которому я вполне могла бы привыкнуть.

Но что меня поражало больше всего – Драгос Блэкторн был самым красивым мужчиной из всех, что я когда-либо видела. Его длинные черные волосы большую часть времени были заплетены в боевую косу, но вечерами, когда дракон спускался в гостиную, они свободными прядями лежали на плечах, и я умирала от желания зарыться в них пальцами.

Его глаза были цвета горького шоколада, но когда он злился, они наполнялись расплавленным золотом, что меня волшебным образом завораживало.

Я хотела принадлежать этому мужчине. Хотела познать вкус его губ и твердость его тела, мечтала быть рядом и предвкушала нашу первую близость. Да, я была невинной, но имела представление, как это бывает, когда двое искренне любят друг друга. И в случае с истинной парой я не сомневалась, что придут и чувства, и страсть, и счастье.

– Что, даже отрицать не станете? – хрипло спросила я.

Отступать больше было некуда. За моей спиной будто из ниоткуда выросло дерево, и я готова была поклясться, что раньше его там не было.

– Отрицать что? – усмехнулся он. И в темных глазах промелькнула вспышка золота.

– То, что предали свою истинную, – с горечью подсказала я. – Изменили накануне свадьбы и приготовили мне столь незавидную участь.

– А ты думала, я с распростертыми объятиями приму в свой род кого-то вроде тебя? – он выглядел действительно удивленным. – Простушку без титула, без образования, без манер?

– Но я же ваша истинная, – привела я самый веский, по моему мнению, аргумент. – Как можно отринуть этот дар?

– Дар? – кажется, лорд Блэкторн готов был рассмеяться мне в лицо. – Богиня была столь благосклонна, что одарила меня тобой? Серьезно? У тебя нет ни силы, ни особого дара, да ты даже не инициирована. Ты. Мне. Не нужна!

– Тогда просто отпустите меня, – сердце сжалось от боли, но любую рану можно залечить со временем, если это время есть в наличии. – Зачем вы вообще забрали меня из дома? Живите счастливо со своей белобрысой с…

На этот раз слез не было. Я смотрела на своего жениха сухими глазами. В моей голове просто не укладывалось, как он мог так поступить со своей истинной парой. С кем угодно другим – да, пожалуйста. Недавняя война ожесточила многие сердца. Но истинная…

– Как же я тебя отпущу? – дракон шагнул ко мне, и его улыбка больше напоминала оскал. – Я заключил соглашение с Никсой и обязан выполнить условия. Раз ты все слышала, то должна меня понять.

Что? Понять?

Я мотнула головой, отказываясь соглашаться.

И это мой истинный?

Никса, и правда, меня за что-то возненавидела.

Бежать мне было некуда, но и просто так отдавать себя на заклание было не в моем духе, поэтому я попыталась вспомнить все, чему меня учили в академии. К сожалению, я успела окончить только первый курс, и боевых заклятий там еще не преподавали, зато была хорошо поставлена защита. Я призвала тьму, и изначальная стихия послушно отозвалась в кончиках пальцев, готовая исполнить команду.

Я просто хотела спастись.

Не убить Драгоса. Не отомстить ему за то, как он со мной поступил. Просто исчезнуть и оказаться как можно дальше от этого проклятого мужчины.

– Когда-нибудь ты пожалеешь о том, как со мной поступил, – глядя ему в глаза, сказала я.

Мой истинный, на удивление, кивнул, соглашаясь.

– Но будет уже слишком поздно, – я все еще пыталась воззвать к голосу его разума.

– Что ты делаешь, Хейли? – спросил он, глядя на мои подрагивающие пальцы. – Собираешься напасть?

Мои глаза сузились.

Драконы, конечно, во много раз сильнее, чем эльфы. Но в свое время мы нашли на них управу. И у меня, уверена, хватит сил удивить его.

– А ты думаешь, я просто так позволю принести себя в жертву? – я отринула все формальности и титулы и внезапно почувствовала себя свободнее. – Буду для тебя безмолвной овцой на заклание? Просто потому, что ты мой истинный?

Если он и удивился такой перемене во мне, то виду не подал.

– На рассвете я стану твоим мужем и господином. И ты будешь делать все, что я тебе скажу. Захочу – будешь рожать мне одного наследника за другим. Захочу – послушно взойдешь на алтарь.

Он меня, наверное, с кем-то перепутал.

Рожать наследников?

Ему?

После всего, как он мне изменил в ночь перед свадьбой и даже и не подумал раскаяться по этому поводу.

– Ты не можешь быть моим истинным, – озвучила я внезапно пришедшую в голову мысль. – Это неправильно. Так не должно быть. Ни один дракон не поступит так со своей суженой.

– Что ты знаешь о драконах, деточка? – он внезапно шагнул ко мне.

Близился рассвет. Внутреннее чутье подсказало, что скоро тьма, дающая мне силы, сменится ярким солнечным светом. И тогда я стану еще более беспомощной. Если бить, то сейчас, иначе время будет упущено.

Кажется, с моих губ сорвалось рычание, когда я вскинула руки вверх и послала в этого козла волну чистой, сырой силы. Все, что у меня было. И если это не даст мне хотя бы крошечный шанс на побег, тогда я обречена.