Пока спускались по узкой лестнице в подземелье храма, я молчала, переваривая полученную информацию. Война или жестокие гуманоиды, для которых Дисгар как охотничьи угодья? Что страшней?

Подземный зал был копией того, где я очнулась ранее, разве что чуть меньше. У алтаря, заваленного драгоценностями, нетерпеливо поигрывая золотым медальоном, стоял король. Чуть дальше пожилой жрец расставлял на полу свечи.

Король ни о чем не расспрашивал, то ли знал, как я спаслась, то ли ему было все равно.

Закончив с приготовлениями, жрец резко махнул рукой – и одновременно вспыхнули фитили всех свечей. Интересно, он маг или задействовал какой-то научно объяснимый фокус?

– Возлюбленные чада нашей богини, – в тихом голосе жреца таилась сдерживаемая сила. – Мы собрались здесь, чтобы правящий род Шиграй принял в свое лоно еще одну дочь.

Чего?.. Что происходит? Других девушек, кроме меня, поблизости не наблюдалось. Значит, это меня собираются принимать? Король решил меня удочерить?! Но зачем?..

Форк понял мое замешательство.

– Тебе придется провести немало времени среди магов, увешанных артефактами правды. Если назовешь не принадлежащий тебе титул, они сразу почувствуют ложь.

Мудрое замечание. Тело сестры короля, но душа-то иная!

– Глава рода Шиграй, готов ли ты принять эту девушку?

– Готов, – отрывисто бросил король, даже не скрывая, что на самом деле это неприятно.

– Готова ли ты, Каролина… – Жрец смолк, ожидая чего-то.

– Назови свое второе имя или имя рода, – тихо подсказал Форк.

– Александрова, – отозвалась я быстро, хоть ситуация мне и не нравилась.

Родниться по-настоящему с неприятной личностью – так себе удовольствие.

– Готова ли ты, Каролина Александрова носить благородное имя Шиграй?

Так и подмывало выкрикнуть «нет», но чувство самосохранения не позволило совершить глупость. Король морщился, но принимал в свой род, значит, иного выхода нет.

– Да, готова.

Жрец взял с алтаря кривой нож с рукояткой из черного камня.

Приблизившись, повелел:

– Дайте ваши руки.

Король, все так же недовольно кривя губы, подчинился. Жрец чиркнул по раскрытой ладони, пуская кровь.

– Каролина Александрова, дай свою руку.

Позволять резать себя не хотелось, но это необходимо для выживания и возвращения на Землю. И я смиренно, сжавшись в ожидании боли, протянула ладонь.

Нож явно магический, никаких неприятных ощущений. Лишь когда будущий «брат» схватил мою кровоточащую руку, я почувствовала легкую боль.

– Называю тебя сестрой и принимаю в род, ненаследная принцесса Каролина Александрова. Не посрами честь Шиграй.

Он говорил что-то еще, с пафосом, наверняка важное, величественное. Мне было не до того – я ощутила чужое присутствие. Кто-то стоял за моей спиной. Чуть повернув голову, убедилась, что это богиня. И она невидима для мужчин, раз они не спешили падать ниц. Или что там делают местные, когда им является божество?

Короткий смешок и уже серьезное заявление:

– Своими глазами ты узрела вторую, главную беду Дисгара – набеги кайлапов. Ты можешь остановить это, Каролина, только ты.

Стало неуютно и холодно, будто за моей спиной открылась бездна, заполненная морозной тьмой. Шаг назад – и буду падать вечность.

С тем, что замужество может укрепить мир, я согласна. Но как решить вторую проблему? Я не спецназовец, которого можно отправить во враждебный мир, чтобы он перевернул его вверх тормашками.

– Ты себя недооцениваешь, – льдисто засмеялась Дис. – Ищи ответы, мои дары тебе помогут.

Чувство давления, сверхъестественного присутствия исчезло. Зато мужчины смотрели на меня сейчас, как на заговоривший камень.

– Дитя, с тобой общалась наша госпожа? – с восторгом спросил жрец.

Как он понял? Я же не говорила вслух!

Указывающий жест Форка – я подняла взгляд и чуть не выругалась. Символ Дис сиял над моей головой. И зачем эти спецэффекты? Лучше бы сама явилась и все рассказала!

– Ты слышишь голос темной богини? – повторил жрец напряженно, чуть растеряв свои восторги.

– Да. Это плохо?

– Это невероятно! – Пожилой мужчина всплеснул руками. – Ты можешь стать моей ученицей, а затем верховной жрицей!

– Она стала принцессой, – сухо напомнил король. – К тому же Гармония оставила ей метку.

Будто дожидаясь этих слов, половинка Кото-Инь-Ян спикировала на плечо. Я ничего не ощутила, кроме досады. Король Аурелий недоволен вниманием, которое мне досталось свыше, неспроста. А хочу ли я ссориться с «братцем»? Нет!

– Подозреваю, теперь у принцессы метки обеих Сестер, – со скрытым злорадством произнес жрец и уже ко мне обратился ласково и с мольбой: – Дитя, покажи свою метку.

Под напряженными взглядами пришлось снять куртку и закатить до середины плеча рукав рубашки, благо его ширина позволила не оголяться до пояса.

Белая и черная кошки, Кото-Инь-Ян, как я их окрестила, украшали мою кожу. Значит, когда я была в верхнем алтарном зале, Дис не стерла метку сестры. Жар означал, что она просто добавила свою.

– Божественное покровительство, – благоговейно прошептал жрец и завел руки за спину, словно боясь не сдержаться и потрогать символ. – Обе метки были лишь у лучших представителей рода Шиграй! Великих королей!

Послышался скрежет зубов.

Аурелий изволит гневаться? Или у меня глюки? Увы, не показалось. Названый брат едва сдерживал гнев. Неужели настолько честолюбив и выказанная поддержка богинь задела? А может, опасается утратить корону?..

– Милостиво прошу простить за вторжение! – Из бокового входа выпорхнул жрец в белом балахоне. – Вопрос жизни и смерти! Нам нужен совет сестры Гармонии!

Тараторя, он, сам того не подозревая, слегка разрядил обстановку.

Жрец в черном бросил быстрый взгляд на короля и уточнил:

– Кто нуждается в подсказках Дис?

Служитель Гармонии смущенно улыбнулся:

– Отчаянный герой, который в одиночку остановил набег кайлапов!

– Я, – просто произнес принц Себастьян, выходя из бокового входа и огибая светлого жреца так, будто прикрывая его от недовольства короля Аурелия.

Я смотрела на принца с недоумением: глаза его все же переменчивые хамелеоны, сейчас они вполне человеческого цвета.

А оливковый плащ – не просто пижонская одежда для эффектного парения со спины дракона. Он явно накачан магией, теперь я это вижу: серебристые символы, похожие на земные руны, мягко светились в полумраке храма.

Если раньше я представляла, как полы плаща цепляются за что-то, отдергивая мужчину назад, то теперь сомневаюсь, что это просто часть костюма, как у большинства супергероев из земных комиксов.

Принц сделал несколько шагов вперед, и солнечные лучи, падающие в храм сквозь круглое витражное окно вверху, осветили его. В ореоле света Себастьян выглядел нереальным. Не живой человек, нет. Могущественный бог, спустившийся на землю…

Вспомнился бой принца с циклопами – и по моей спине прошелся мороз. И этого невероятного небожителя я должна обмануть, выдавая себя за другую? К восторгу примешался страх. Я не сумею, не смогу!

Я обернулась, в надежде найти поддержку у своих сообщников. На лице Форка почему-то грусть. Навязанный судьбой брат смотрел на принца соседней державы с непередаваемой ненавистью. Убил бы, будь у него такая возможность…

Себастьян ждал разрешения обратиться к Дис невозмутимо, скрестив руки на груди. Необычный плащ с серебристыми рунами, широкий черный браслет из кожаных ремешков на правой руке – вот и все его украшения, тогда как король напоминал новогоднюю елку.

Наследный принц Вайстала выглядел благороднее и величественнее, чем правящий монарх Эрмарии. И, кажется, последний это тоже понимал.

Челюсти Аурелия с силой сжались, как будто он боялся открыть рот и выпустить рвущиеся на волю гневные слова.

Тяжелый, рваный вдох – и «братец» выдал через силу:

– Можешь коснуться алтаря и задать свой вопрос Дис.

– Благодарю, – без затруднений произнес Себастьян и направился к алтарю.

Втянув воздух сквозь зубы, король неожиданно толкнул ногой одинокий, затерявшийся среди украшений букет…

…прямо принцу под ноги.

Я окаменела. Весь мир застыл, ошарашенный чужой подлостью и ожиданием беды.

Себастьян споткнулся. Рухнул плашмя – и, не ударившись, уперся вытянутыми руками в пол. Оттолкнувшись, легко встал, как будто мяч отскочил от земли.

Досада, гнев – король больше себя не контролировал.

– Себастьян, ты спотыкаешься на ровном месте, – произнес он ехидно. – Если не хочешь брать сопровождающего, носи с собой палку для слепых.

Слепых?.. Это образно? Или принц Себастьян не видит? Но ведь он дрался с циклопами!

– Если мне понадобится твой совет, Аурелий, я обязательно прикушу себе язык, – невозмутимо ответил принц и, дойдя до алтаря, коснулся его края.

– Возлюбленные дети Великих Сестер, молю вас, не ссорьтесь! – несчастно пробормотал опамятовавшийся жрец в черном. – Ваше величество! Прошу, покиньте зал, богиня уже даровала вам свое благословение.

– Не совсем. – Аурелий схватил меня за предплечье и потащил к выходу. – Это благословение лучше скрыть.

Его злой шепот прозвучал на весь зал, как будто он крикнул. Богиня пошалила со звуком?.. У короля едва дым из ушей не пошел из-за подобной подставы.

Когда вышли и остановились на площадке перед храмом, король отпустил меня. Я тут же благоразумно отскочила подальше.

– Дис недовольна вами, ваше величество! – смело заявил жрец.

– Плевать. Сейчас важно убрать знак с руки моей сестры. Раньше его не было.

– Разве только с кожей! – не подумав, возмутился жрец. – Метками Сестер гордятся, а не скрывают!

Я ощутила, как холодеет у меня в животе. Король еще тот мерзавец, он ведь ухватится за невольно поданную идею.

К счастью, богини не позволили меня обидеть.

– Знак мог появиться после посещения храма обеих Сестер, – мудро заметил Форк. – Не забывайте, ваше величество, что недавно произошло нападение кайлапов, но люди не пострадали. Богини благословили нас всех. Почему бы им вдобавок не отметить принцессу, участницу отбора невест?

Король задумчиво потер подбородок и нехотя кивнул. У меня гора с плеч свалилась.

– Хорошо, если не найдешь способа, как скрыть двойной знак магией, пусть остается.

– Ваше величество! – Во двор храма въехал конный отряд с гербом Эрмарии на знамени.

Король отвлекся, а я вцепилась в камзол Форка.

– Принц не видит?

Маг удивленно вскинул брови.

– Я разве не говорил?

– Но как… – Я не смогла подобрать слов.

Нет, это какая-то странная шутка, злой розыгрыш! Когда принц уничтожал циклопов, он двигался круче ниндзя и людей Икс, вместе взятых!

Мне же бой не привиделся?..

– Своей любвеобильностью Себастьян разгневал Гармонию, и полгода назад она лишила его зрения. Отбор невест нужен, чтобы принц смог жениться по любви и тем самым умилостивил покровительницу семейного очага. Тогда она вернет то, что отняла.

Минуточку… Что за бред я сейчас услышала?

Форк рассказывал так уверенно, что поневоле засомневалась в имеющейся у меня информации. Обе богини желали, чтобы Себастьян женился на Каролине, не могли они ослепить его! Разве только в наказание за отказ. Каролину временно выгнали из тела, заменив мной, а принца ослепили.

Или же… это сделали не они. А кто тогда?

Жуткий рык прервал мои горячечные размышления. Гигантская тень упала на землю. Закрывая полнеба, над нашими головами парил иссиня-черный дракон. Ро вернулся за своим хозяином.

– А вот и нынешние глаза Себастьяна, – тихо обронил Форк.

– В каком смысле?

Я предполагала, что услышу, но до конца не верила. Вдруг моя фантазия все же разгулялась?