– Да, обязательства забыла, – честно согласилась я, радуясь, что детектора лжи у «брата» нет, иначе разговор велся бы совсем иначе и не здесь.

– Каро, прекращай эту игру! – рассвирепел король. – Меня тоже задело заявление светлых, но это не повод нарушать волю богов!

Светлых?.. Если есть светлые, то и темные быть должны. По логике, это мы, точнее, король и его сестра Каро.

– Отбор – это тоже воля богов, – нагло влез в диалог до сих пор молчавший брюнет. – Принцесса победит, и свадьба, которая так нужна двум королевствам, состоится. Жаль, метки Гармонии нет…

Он произнес слово «метка» – и у меня зачесалась, а потом и вовсе будто запылала огнем рука выше локтя.

Боль была невыносимой!

Прикрыв плечо ладонью, я застонала и потеряла сознание.

Глава 2
Богиня как фактор попадоса

Кто-то разлил молоко прямо в воздухе.

Нет, это туман, хотя так похож.

Я шла в белой плотной дымке, достигавшей груди, порой попадая в прогалины, и тогда могла видеть пол из чередующихся черных и белых мраморных плит. Шахматная клетка. Я ведь не играть иду? Шахматы – не мое, я бадминтон, морской бой и настольный хоккей люблю, спасибо племянникам за разносторонние увлечения.

Когда туман рассеялся, впереди мелькнул знакомый кошачий зад. Этот нагло-игривый хвост и походку мне никогда не забыть… Кысь здесь?!

Сотни мыслей чуть не взорвали мою бедную голову.

Да, Кысь здесь! Опять будет портить мне жизнь? Она здесь неспроста? Нарочно затянула меня в другой мир, подстроив нападение маньяка?

Нет, это точно необыкновенная кошка. А раз так, то я получу ответы на все свои вопросы.

– Кысь! Стой!

Кошка энергичней заработала лапками, убегая.

Нет уж, не уйдет!

Я бросилась за ней, краем сознания отмечая, что бегу по неимоверно просторному помещению. На стенах вычурные лампы с танцующими белыми огоньками в стеклянных колбах, воздух напоен сладковатым ароматом. Благовония? Будто в каком-то храме? Величественная архитектура, массивный молочного цвета алтарь, заваленный белыми цветами, подтвердили догадки. Я в местном храме.

– Кысь, стой, зараза!

Я проскочила туманную пелену, вынырнув перед воротами.

Огромные, двустворчатые, из черного металла, они неотвратимо закрывались, пропустив в щель пронырливую кошку.

Я ускорилась – и легко распахнула собой незапертые двери.

Едва не кубарем вывалилась на широкий балкон с белокаменными перилами, за которыми клубился уже привычный туман. Высокая, стройная девушка с интересом что-то в нем высматривала, не замечая моего появления.

И я, оглядевшись и не обнаружив кошку, уставилась на незнакомку. А посмотреть было на что. Тонкую талию девушки подчеркивало кипенного цвета платье из ткани, похожей на шелк-шифон, и шикарная копна волос. Левая половина шевелюры была черной, правая – белой. При этом разделение выглядело естественным, а не ухищрением парикмахера.

Повернувшись ко мне лицом, девушка протянула один из двух хрустальных бокалов.

Я молча приняла, продолжая на нее пялиться. Удивительно, но и брови были разные! Одна белоснежная, вторая угольно-черная, что не портило прекрасные, одухотворенные черты.

– С прибытием в Дисгар, Каролина.

То ли в силу привычки, то ли в шоке, но я пробормотала несуразность:

– Спасибо…

Екарный бабай, меня убили, а я еще и благодарю!

Осознав иронию ситуации, тотчас встрепенулась:

– Почему я здесь?

– Хороший вопрос. Правильный. – Девушка улыбалась, довольно щуря разноцветные глаза – левый бледно-серый, правый – предсказуемо черный. – Ты нужна Дисгару, иначе мир погрязнет в войнах и сгинет.

Что за бред? Когда без одной женщины рушился целый мир?

– Только не надо втирать мне про избранность. Хочу домой, отпустите меня, пожалуйста!

– Домой, значит. – Девушка хмыкнула недоверчиво и сделала глоток двухцветного напитка.

Странный он, черная половина не смешивалась с белой, будто жидкости находились в разных фужерах. И нет, перегородки, делящей бокал на две части, не было.

Я сама не заметила, как попробовала напиток. Жар пронесся не только по пищеводу, по всему телу.

Испуганно ахнула – а странная девица звонко засмеялась.

– Такого напитка в твоем мире нет, Каролина, как и магии. Так почему туда рвешься? Здесь перед тобой открыт удивительный мир.

– Дома у меня семья – родители, бабушка, брат и его сыновья.

– И больше никого, – с притворной жалостью кивнула черно-белая девица и тут же мечтательно вздохнула: – Ты угодила в тело принцессы, которая должна выйти замуж за будущего короля соседней державы. Разве в твоем мире девушки не грезят о подобной участи?

– Я – нет.

И я не лукавила. В детстве, возможно, я и хотела роскошное платье, вышитое бриллиантами, сверкающую диадему из них же и благородного принца, который сопроводит меня на бал. Потом мои мечты стали реалистичней и в то же время искренней. Счастье – не наряды и драгоценности. Счастье – любимые люди рядом, здоровые и довольные жизнью, а еще любимое занятие, которое приносит радость.

– Что ж, буду с тобой откровенна.

Девушка сжала губы в тоненькую ниточку и раздраженно швырнула бокал в стену – он не разбился, растаял в тумане.

– Я – Гармония, богиня этого мира. – Сделав торжественную паузу и не дождавшись от меня никакой реакции, она продолжила: – Я одна из двух богинь Дисгара. Мы с сестрой решили примирить некогда разделенные враждой государства, не допустив грядущей войны. Для этого нам необходим брачный союз Эрмарии и Вайстала. Принцесса Каролина не оценила нашего замысла, попыталась помешать, и ты пришла на ее место. Тебе придется стать невестой вместо нее.

Заявление ошарашило. Как-то в детстве, во время игры, я получила по голове подушкой от брата – сейчас похожее состояние, только в разы сильнее.

Почему придется? Разве я чем-то обязана этому миру или его создателям? Я догадываюсь, что меня сюда заманили, что нечестно и недостойно богинь!

Каро, Каролина… Принцесса – моя тезка. Может, выбор, кем заменить, обусловлен похожим именем?

– Почему местная Каролина отказалась исполнять приказ богини?

Странный напиток оказался коварным. Добавив смелости и развязав язык, он ослабил физически: меня развезло, пришлось опуститься на мраморную скамью.

– Передавать свою волю напрямую мы не имеем права, – раздраженно поморщилась Гармония. – Принцесса Каролина не знала, что нарушает нашу волю.

– Почему? У вас нет храмов со жрецами?

Непочтительно допрашивать богиню, но я воспринимала ее если не глюком, то обыкновенной девушкой. Я вроде как умерла от руки маньяка, перенеслась в новый мир, что со мной может произойти еще страшней?

Я никогда не увижу близких, если не вернусь домой. Вот это пугает!

– Все у нас есть. Но из-за одного недоразумения имеются ограничения. Я не могу являться жителям своего мира, а мою волю, которую передают жрецы, легко трактовать в угоду королю.

Она мне только что пожаловалась? Или показалось? Наверное, второе. Богини не жалуются на свою жизнь.

– Ага, то есть вам нужен гость из другого мира? И вы на время выбросили душу принцессы из ее тела? – наконец догадалась я. – Можно я сама расскажу, чего вы от меня ждете?

Белая бровь богини удивленно взлетела на лоб.

– Прошу, попытайся раскрыть божественный замысел, смертная.

Чего уж проще? Она сама дала мне вводные.

– Раз принцесса взбунтовалась против замужества, вы временно выкинули ее душу из тела, поместив замену из чужого мира. Вы хотите руководить лжепринцессой, чтобы все произошло так, как нужно, правильно?

Сохраняя невозмутимое выражение лица, Гармония кивнула.

– Продолжай.

– Как только я войду в храм в свадебном платье с принцем под ручку, вы вернете настоящую принцессу, а меня – домой. Спасете от маньяка и подарите еще какую-нибудь плюшку.

Окрыленная надеждой на лучшее, я высказала все свои чаяния.

Лицо богини не выражало ровным счетом ничего, будто маска. Неприятно, что великие замыслы разгадала смертная девчонка? Просто я много читала фэнтези.

Несколько тягостных мгновений богиня молчала, затем улыбнулась:

– Да, все так и будет, если выполнишь свою миссию. Свадьба Себастьяна и Каролины должна состояться, иначе начнется война, которая затронет весь Дисгар.

Вот и настал судьбоносный момент в моей жизни. От того, как правильно сформулирую свое требование, зависит, вернусь ли домой и будет ли все хорошо. Мысли путались, но я осознавала, как важно сейчас сосредоточиться и не ошибиться.

– Гармония, вы даете слово, что потом вернете меня в тот же вечер, в который вырвали из родного мира? – выпалила я и тотчас торопливо добавила: – И чтобы я была жива?

– За кого ты меня принимаешь, смертная? – надменно поинтересовалась богиня. – Гармония не нарушает обещаний, в отличие от Дис! Принцесса Эрмарии станет женой принца Вайстала, а иномирянка, если того пожелает, отправится домой.

Что-то царапнуло в формулировке, но понять и сделать уточнение я уже не успела: богиня вмиг оказалась рядом и коснулась моего плеча, которое все еще зудело.

– Слово дано, слово принято! – торжественно возвестила она.

В воздухе застыл гигантский черно-белый символ – схематично очерченные силуэты кошек, сидящих спиной друг к другу. Эдакий Кото-Инь-Ян.

Когда знак рассыпался серебристыми искрами, я не сдержала восхищения:

– Ух, какие классные спецэффекты!

– Что? – нахмурилась богиня.

– Магия у вас эффектная, – адаптировала я термин техногенного мира.

Гармония довольно улыбнулась и хитренько заявила:

– Не на то смотришь, Каролина. Правда он хорош?

– Кто?

– Ах да, ты же так не видишь! – будто вспомнила богиня и взмахнула рукой.

Воздух за перилами балкона пошел рябью. Белое марево рассеялось, открывая просторную земляную площадку, залитую золотом закатного солнца.

Дракон. Огромный. Иссиня-черный дракон… Мамочки, дракон! Настоящий!

Я оцепенела от ужаса, крепче сжимая ножку хрустального бокала.

Моя осторожность билась в конвульсиях от страха, а глаза глядели, мозг анализировал увиденное.

Здесь водятся драконы!..

И один из них с грацией кошки резво носился по двору под балконом богини. Он один в один был как на картинках и в кино! Мощный, огромный, то ли ящер с крыльями, то ли летающий динозавр. Единственное, этот был реальный и страшный – от него просто-таки веяло запредельной жутью. У меня волосы на голове зашевелились при виде того, как быстро двигался гигант.

– Ро, лови!

Дракон резко развернулся и, показав внушительный набор белых клыков, поймал оранжевый диск. И, не раскрошив его своими «зубками», вернул мужчине.

За массивной тушей я не сразу увидела статного брюнета. А вот когда заметила, дракон перестал существовать. На несколько мгновений точно.

Коричневая кожаная куртка подчеркивала широкий разворот плеч брюнета, его горделивую осанку, а из того же материала штаны – крепкие ноги. Быстрые, выверенные движения и грация хищника завораживали.

Странно, но даже с большого расстояния, стоило того пожелать, я сумела рассмотреть лицо мужчины. Смуглое, красивое. На высокий лоб падали черные пряди, достигая темных бровей. Сзади и по бокам волосы коротко острижены. Длинный, но правильной формы нос, чувственные губы и янтарные глаза – хозяин дракона настоящий красавчик, наверняка у него нет отбоя от дам.

– Ро, держи!

И снова дракон пронесся по двору, выбивая когтистыми лапами пыль. Вернулся с добычей в зубах, не тормозя, но и не задевая человека. Заслуга не только Ро, но и его хозяина, который ловко ушел из-под возможного удара хвостом.

Мужчина, забрав диск, погладил подставленную морду.

Дракон закрыл желтые глазища и издал довольный рокот. Мурлыканье по-драконьи? Забавно.

– Молодец, Ро.