– Не отказался бы от такой способности, – прорезал эфир боевой группы голос Кайзера. – Раз, и ускорился.

– Да, некоторым особо медлительным мехам ее жизненно не хватает, чтобы резче тащить свои жирные тушки, – подал голос Прайм.

– Сам и поторапливайся! – подключился Вайлорд.

– Тишину на канале, – рыкнул я.

Чем дальше мы уходили от берега, тем беспокойнее мне становилось. Может, сказывались все последние наши вылазки – и миссия с Гейлом, и случай на Болотах пантанола были показательными. И потому мне хотелось прислушиваться.

– Этот ваш Капитан у вас всегда такой нервный? – Вейлорд проигнорировал мой приказ.

– Я бы на твоем месте поостерегся его не слушать. Иначе очень быстро окажешься отстающим, – предупредил Юм.

Дальнейший путь проходил в тишине.

Это место давило своей атмосферой. Может, днем здесь было иначе, но сейчас я чувствовал себя, будто за каждой веткой, за каждым деревом сидит чудовище и смотрит на меня.

Внимательно смотрит.

– Вижу признаки Улья! – проревел в эфире Маркор.

– Следи, чтобы вас не заметили, – приказал я.

– Понял. Но пока что никого не видно.

Разведчики убежали дальше, чем мы.

– Ищу вход, – отрапортовала Амелия.

– Я тоже. Направляюсь в противоположную сторону.

Лес прорезал белый столб света. Отметка местонахождения Улья.

– Сбавить темп. Смотреть в оба, – приказал я. – Расходимся полукругом, держим дистанцию.

Через пять минут мы прибыли на место, обозначенное Маркором.

Я понял, почему с воздуха не засекли Улей. Он был спрятан под каменной завесой в глубоком заросшем кратере. И если не знать, что искать, то можно и не заметить характерные изгибы и силуэты.

– Первый раз вижу, чтобы Улей мимикрировал, – заметил Юм.

– Вообще-то у ксилусов все Ульи сливаются с местностью. Поэтому их трудно найти, – подсказал Прайм.

А мне еще больше стало не по себе. Мерзкое место.

– Здесь повышенный радиационный фон, – заметил Кайзер.

– Нашим мехам от него ничего не будет, – сказал Юм.

В животе Сердце беспокойно закрутилось.

– Нашла вход, – подала голос Амелия, и тут же появился столб света.

От Нолы по земле прокатилась зеленая волна почти до Улья, но так и не наткнулась ни на что.

– Это странно, – сказала она. – Улей первого тира посреди острова, но ни одной твари рядом. Это не стандартное поведение. Лучше будет сообщить Рейлину.

Я так и сделал. Скинул координаты, путь и свои комментарии.

Глянул на Юма. Тот заметил это и кивнул, поддерживая мои мысли. В прошлый раз, когда мы наткнулись на контейнеры и корабль ученых, вокруг тоже было тихо. Правда Улья там тоже не было.

– Я внутрь, – сообщил Маркор, проскальзывая в Улей.

Чуть погодя, за ним отправилась и Амелия.

– Кайзер. Останься с новичками здесь, наверху, – приказал я.

Ощущение чьего-то взгляда не покидало меня.

– А может быть ты останешься? – передразнил зачем-то Вейлорд.

Я же внимательно осмотрел кратер, но ничего подозрительного не заметил. Неужели нервы?

– Верхний уровень – чист. Спускаюсь на средний, – отрапортовал Маркор.

Остальные медленно начали спускаться вниз, кроме Кайзера с ребятами. Он подошел ко мне и тихо спросил:

– Понимаю, что ты командир этой миссии. Но ребята новички. Раз здесь пусто, не лучше ли им посмотреть Улей? Чтобы в следующий раз не тыкаться, как слепые котята?

Я не услышал в его тоне ни грамма неуважения. К нам подошел Юм. Его пиксельное лицо выглядело серьезным.

– Сперва разведаем, что там внутри, – твердо сказал я.

Какое-то чутье или интуиция говорили мне, что там внизу не все так просто. Иначе зачем бы здесь был Улей?

– Маркор, Амелия. К третьему уровню подходить медленно и осторожно. Как будто за дверью вас поджидает Эхерион со свитой. При любом признаке опасности возвращайтесь, – отдал я приказ в эфир.

– Слышали, ребята. Пугаемся и бежим оттуда, – рассмеялся в эфир Вейлорд.

Я перевел взгляд на Кайзера, потом на Юма.

– У меня такое ощущение, что за нами следят. И там внизу очень опасно, – честно озвучил я.

– Какой у тебя уровень Ядра Оруса?

– Девятый.

– А Сердца?

– Вось… девятый, – растерянно ответил я.

Странно, но, когда я выходил из сна после вторжения, уровень Сердца действительно был восьмым. Хотя – все логично. Это Ядро питается эссенцией, а Сердце Роя пассивно накапливает мистическую энергию.

– Я подумал, что это пассивка на десятом открылась, – нахмурился Юм. – Но в твоем случае, думаю, лучше перебдеть. Знаешь, жду не дождусь, когда мы пойдем открывать тебе способность на десятом уровне.

– Думаешь, там будет что-то интересное?

– Скорее выходящее за рамки обыденности, – Юм похлопал меня по плечу и повернулся к Кайзеру. – Может и тебе кажется, что этот парень сейчас ведет себя как перестраховщик. Но я тебе говорю как механоид, что нашел его едва включенного, разбитого, без энергетической ячейки, заросшего зарослями в глубине полуразрушенной башни. И как механоид, что многие миссии с ним провел бок о бок. Если Кэп говорит, что здесь что-то не так. Значит здесь. Что-то. Не так.

С этими словами Юм развернулся и начал осторожно спускаться зигзагообразно по склону.

– Следи за новичками. И прикрывай наши тылы, – сказал я напоследок и тоже начал спускаться, следуя маршруту Юма.

– Капитан, стою на спуске. Вижу чан с бульоном. Врагов нет. Никого.

– Цвет бульона?

– Стандартный зеленый. От него пар исходит, – ответила Амалия.

В провал Улья я заходил медленно. Юм давно умчался вперед.

Нола спустилась вниз и активировала свою способность.

– Здесь чисто, Кэп. Приступаем к выемке Ядра.

– Да, давайте.

Пустые органические коридоры выглядели отвратительно. Под ногами хлюпала слизь, сверху тянулись липкие сгустки. И не всегда было ясно, где под ногами прочная поверхность, а где желе. Как бы не забилась вся эта дрянь в щели двигателей.

Коридоры были пусты и лишены всякой жизни. Но чувство опасности усилилось. Ну не может быть все так просто. Не верю. С другой стороны, процесс шел, Ядро извлекалось. Может, это так остров влиял на сознание со своим пси-излучением. Точнее, на Ядро.

Первый и второй уровень мало чем отличались. Просто этажи этой многосложной жижи.

Я достал прибор, что мне дал Рейлин, и активировал его, после чего двинулся дальше.

– Ха, гляньте! Элитный имперский спецназовец, – Вейлорд посмеялся надо мной.

Но мне было все равно. Если мы по-быстрому разберемся с этим заданием, то все будем только в шоколаде.

Шаг. Осмотреться. Прислушаться. Шаг. Осмотреться.

– Нола уже вытащила Ядро, – сказал один из бойцов. – Уходим?

Я ступил на пол третьего уровня. Нола упаковывала в контейнер Ядро Улья. Ребята все дружно стояли у чана, некоторые от безделья трогали жижу пальцами, пытались что-то отодрать или рассмотреть. Жидкость в чане приобрела грязный фиолетовый оттенок и постепенно уменьшалась. Я подошел ближе к Ноле с “Громом” наперевес.

Лампочка на приборе загорелась сначала красным, потом зеленым, показывая, что данные собраны. Я тут же передал их Рейлину.

Может, я зря паникую?

– Все собрали? Тогда двигаем обратно. Я хочу себе краску обновить и смыть с себя эту слизь, – сказал весело Юм.

Я же стал вертеть головой на все сто восемьдесят.

– Вход зарос, – внезапно сказал Маркор.

– Так разрежь его! – рявкнул я, поднимаясь по склону последним.

Какое-то чувство заставило меня развернуться, чтобы увидеть зелеными контурами системы тварь, стоящую посреди третьего уровня и следящую за нами.

Альсера

Королева Q-ранга

Я готов был поклясться, что еще несколько секунд назад ее здесь не было. Да и сейчас там была, по сути, пустота, отмечали ее лишь контуры. Метров пять в высоту, она едва вмещалась в уровень Улья. И, похоже, “выросла” прямо из пола – с нее густо стекала слизь и прочая органическая субстанция.

Я ещё не до конца осознал, кто передо мной, а в интерфейсе уже набиралось сообщение для Герцога с высоким приоритетом.

Где-то вверху раздался взрыв.

Со всей прытью, что у меня имелась и под действующим ускорением Нолы я рванул вверх.

Что-то быстрое схватило меня за ногу и дернуло назад.

Я заорал.

– Капитан! – отозвался Юм откуда-то сверху.

– Назад! – заорал я в ответ на весь эфир. – Это Альсера! Королева!

Мощный хвост оплел мои ноги, протащил по уровню, возюкая головой по слизи. В конечном итоге хвост ударил меня о потолок, да так и оставил висеть вверх ногами. Тварь по-прежнему виднелась в контурах, отмечаемых “Немезисом”, но сама по себе она оставалась невидимой. Она не торопилась меня сжирать – на что-то отвлеклась, судя по копошащемуся силуэту.

Я перехватил оружие и выстрелил. Энергетические выстрелы не повредили ни броню, ни маскировку! Хотел достать огнемет, но понял, что рискую поджечь и самого себя.

Тогда сменил “Гром” на снайперскую винтовку. Не особо прицеливаясь, выстрелил. Затем еще и еще. Но и эти выстрелы не приносили успеха. Что удивительно, Альсера медлила, никак не реагировала атаку.

Уровень начал преобразовываться. Там, где несколько минут назад был чан с первородным бульоном, начал подниматься большой белый шар. Сотканный будто из тумана, сдерживаемый чем-то невидимым.

Взгляд сместился на место, откуда мы забрали Ядро Улья первого уровня. Удивительным образом сейчас именно его занимал большой энергетический шар. И из него на меня смотрел глаз.

Эхерион.

Я вздрогнул и отвернулся.

– Капитан! Ты жив?! Слышишь меня?! – в эфире появился Рейлин.

– Слышу, – ответил я.

– Валите оттуда! Мы уловили сигнатуры Королевы!

– Поздравляю. Она как раз держит меня под потолком.

– Твою мать! – выругался Рейлин. – Прибор у тебя?

– Ага.

– Сделай что хочешь, но продержись пяток минут. Мы уже летим.

Легко сказать – продержись, когда тебя держат под потолком хвостом.

Я лихорадочно соображал.

Почему тварь меня не убила сразу?

Чего она ждала?

Откуда здесь эта энергетическая сфера?

Надеюсь, она не вызовет очередное вторжение Эхериона?

Моргнуло уведомление – неожиданно пришло сообщение от Эликса. Не знаю, как это возможно, но, видимо, здоровяк-фаворит как-то прознал о нашей беде, и потому я открыл сообщение.

Лучше бы я этого не делал.

Там было фото: Эликс вразвалку сидит на вершине какой-то горы. В руках у него – бак фиолетовой эссенции, оформленный под дизайн бокала. Рядом стоят два красных бака эссенции. И подпись:

“Это могли бы быть мы с вами, но вы отказались вступать в мою команду…”

Возможно, я бы оценил шутку, если бы не одно “но”. А именно то, что в этот момент я висел вверх ногами, а жуткая тварь-Королева что-то замышляла.

Недолго думая, отправил Эликсу ответное фото свисающего себя и контуры Королевы на заднем фоне. И подпись: “Прости, я сейчас немного занят”.

Испробовав еще несколько безуспешных попыток отстреляться, стал думать, как использовать арчер. Прорежет ли он хвост? Должен. А вот как до него дотянуться…

Сердце Роя беспокойно запульсировало, умоляя меня что-либо сделать.

Тварь наконец закончила с копошениями и потянулась рукой к моему телу.

Думай, Экелз!

Холод затопил сознание.

Ближе, тварь, ближе!

Я махнул рукой, ударяясь о башку Королевы, но она на это не обратила внимание. Чуть склонила голову.

Еще ближе.

Еще удар по башке.

Рука твари вот-вот достигает корпуса и острым когтем как бумагу начинает вскрывать сталь.

Сейчас!