– А смысл? – спросила я, поднимая голову к вечернему небу и к строю великих Созвездий. – Ты рождена под созвездием Девы, а я – под знаком мертвого Тельца.

Лили всматривалась в мое лицо.

– Уже сдаешься?

Я лишь покачала головой.

– То, что у нас разные Созвездия, не мешало тебе повторить за мной в первый раз, – заметила Лили, плавно усевшись рядом.

Я потянула свои короткие волосы за кончики.

Подруга чуть нахмурилась.

– У тебя что-то случилось, – заметила она.

Я только усмехнулась.

Случилось? Случилось! Я случилась!

Я бездарна. Однако моя лучшая подруга может швырнуть в меня грязью, не испачкав руки.

– Как прошло твое задание? – Я постаралась придать голосу беззаботности.

Лили пожала плечами и сухо ответила:

– Выполнено без потерь.

Лили никогда не рассказывала о своих миссиях обыкновенным жителям – таким, как я.

– И что тебе поручили сделать в этот раз?

Подруга бросила на меня строгий взгляд.

– Знаю-знаю, но попытка не пытка, – улыбнулась я.

Подруга перебросила копну светлых волос за спину. Ее голубые глаза заметно похолодели.

– Тогда не спрашивай, если знаешь, – жестким голосом предупредила она.

Лили принадлежит к Сильнейшим. Воинственной группе защитников нашей планеты.

Их одиннадцать. Каждый из этих людей является сильнейшим представителем своего Созвездия и защищает свой титул на ежегодном мировом турнире. И это все, что нам, обычным людям, известно. А чем именно занимаются Сильнейшие, с какой целью они уходят на миссии и от чего нас защищают – никто точно не мог сказать. Если честно, мы даже не знаем, кто у них главный и кто выдает эти нескончаемые задания.

Наверное, я должна быть рада, что одна из Сильнейших – моя подруга детства. Но мои чувства к этой группе одиннадцати неоднозначны.

Я мельком глянула на подругу. Лили не всегда была такой… черствой. Но с тех пор, как она победила на турнире и стала сильнейшим представителем Знака Девы, в ней многое изменилось.

Я улеглась на траву и, поежившись от холода земли, снова уставилась в небо. Увлеклась красотой яркого свечения великих Созвездий, сохранявших ровный строй.

Созвездия… одиннадцать Созвездий, начиная от Овна и заканчивая Рыбами, завораживающе поблескивали на темнеющем небе.

– Даже в солнечный день они не прекращают светить, разве это не удивительно? – тихо спросила Лили, приподняв заостренный подбородок. – И становятся только прекраснее с появлением луны.

Если обыкновенные звезды и малые созвездия возвращались на небо, только когда темнело, то одиннадцати Созвездиям солнечные лучи были нипочем.

Я вновь глянула на Лили. Ее идеальное лицо впервые за долгое время расслабилось. Видимо, именно это и сподвигло меня на следующие слова:

– Змееносца нет на небе, потому что он изгой. Но что насчет Тельца? – аккуратно добавила я. – Если Телец действительно погиб, то как родилась я?

Раньше вопрос был риторическим, но теперь, когда подруга настолько глубоко вовлечена в дела Сильнейших, она обязана что-то знать.

Лили, казалось, не ожидала от меня настойчивости, и на ее лице возникло удивление, стремительно сменившееся жесткостью.

– Терра, ты же знаешь, что лучше не произносить это имя.

Я раздраженно вздохнула. Нельзя произносить имя Змееносца. Нельзя расспрашивать про события почти столетней давности. Нельзя пытаться отыскать свой дар, ведь нужно ждать, когда он сам к тебе придет. За сегодняшний день я нарушила целых три правила. Удивительно, что Лили не ринулась обратно в деревню, чтобы сдать меня родителям.

Если бы только подруга знала, сколько раз я расспрашивала родителей о своем рождении! Но, несмотря на всю мою упертость, отец с мамой умело меняли тему разговора и отнекивались, ссылаясь на незнание. Лили даже не подозревала, сколько раз я сбегала по ночам из дома в поисках правды. В то время, когда все спали, я проникала в книжные хранилища, пытаясь разгадать тайну своего рождения. Брала различные старинные книги о легендах Зодиака, к которым нельзя было прикасаться обычным людям. Как бы я ни старалась узнать, что же все-таки произошло с Тельцом и Змееносцем девяносто один год назад, никто не смог помочь в поиске истины.

Я молча разглядывала созвездия: меня очаровывали скопления звезд. Приподнявшись на локтях, я наконец оторвалась от прекрасного неба.

– Знаешь, есть кое-что, о чем я частенько думаю.

Лили напряглась. Но ей явно было интересно.

Еще бы, ведь я редко делюсь сокровенными размышлениями.

– И что же это? – нетерпеливо спросила Лили, когда молчание затянулось дольше, чем ей того хотелось.

Я повременила с ответом, вновь обратив взгляд к небу.

– Мы не видим Змее… гм… Его в небе, но точно знаем, что он где-то существует. Может, и Телец где-то там, даже ближе, чем мы думаем?

Лили промолчала. Но я продолжила:

– Иногда мне кажется, если получится узнать всю правду, то я смогу найти Тельца и вернуть баланс в наш мир.

Я грустно улыбнулась. Кого же я обманываю? Неужели саму себя? За все эти годы никто не смог разыскать Тельца. Даже Сильнейшие, самые одаренные представители Знаков – такие, как Лили, – не справились с этой задачей. В сравнении с ними я совершенно безнадежна.

Взгляд Лили заметно похолодел.

– Телец мертв, Терра, – сказала она, отвернувшись. – Твое рождение во время его календарных дней – простая случайность.

В который раз я слышала эти слова? «Ты – простая случайность», – говорили все: родители, Лили, жители деревни. То, что я единственный человек, рожденный в конце апреля, люди называли обыкновенной неудачей.

«У тебя нет дара, Терра», – слышу я.

Однако я упертая. Я не хочу сдаваться. Не хочу и не стану.

Внезапно Лили поднялась с земли. Разгладила складки на объемной юбке. Затем сдержанно улыбнулась и протянула мне руку. Все же иногда черствость подруги отступает и Лили становится самой собой. Настоящей.

– Пора возвращаться, – сказала Лили и, подмигнув, добавила: – Мы ведь не хотим пропустить празднование?

Стряхнув с себя груз мыслей, я взяла ее за руку. Наблюдая, как Лили весело бежит в сторону наших домов, я на секунду подняла голову, взглянув в небо, которое постепенно окрашивалось цветами нежного заката. Созвездия все так же были выстроены неприступной полосой.

На секунду… всего на секунду созвездие Льва пропало с неба. А затем так же незаметно вернулось.

Я заморгала, чтобы сфокусировать зрение.

– Это снова произошло, – хмуро проговорила Лили.

Я недоуменно посмотрела на подругу.

– Что значит «снова»?

– Неважно, – отмахнулась Лили. – Идем, мы опоздаем!

Не сложно догадаться, что мерцание Льва как-то связано с ее последним заданием. Но Созвездия никогда раньше не мерцали. Что же могло произойти?

– Терра, идем! – прикрикнула подруга.

Я тут же опомнилась и поспешила за ней. Если Лили не хотела об этом говорить, значит, Сильнейшие взяли проблему под свой контроль. Значит, мне не о чем беспокоиться. Они разберутся. Именно так говорят жители нашей деревни. Говорят и расслабляются, возлагая ответственность на Сильнейших.

Еще несколько секунд я вглядывалась в небо, ожидая, что мерцание Льва повторится, но ничего не случилось.

Тренируясь, я и вовсе позабыла о важном событии. Поэтому оставила поле и побежала к родной деревушке: крыши ее домов уже виднелись издалека. Я добралась до низкого деревянного забора и легко перепрыгнула его, поспешив через узкие знакомые переулки. Краем уха я слышала позади тяжелое дыхание Лили. Подруга старалась не отставать ни на шаг. У Лили был сильный дар, но плохая выносливость. Или же это я успела наловчиться, когда ночами проникала в книжные хранилища?

Добравшись до центральной площади, мы наконец вышли к единственной таверне во всей нашей деревне. Громкая музыка играла внутри, приглашая на начавшееся празднование. Чувствую, мне прилетит за опоздание…

Я открыла громоздкие деревянные двери таверны и ворвалась внутрь, даже не успев толком привести себя в порядок и отдышаться. Музыка резко прервалась, все обернулись. Почувствовав себя неловко, я не придумала ничего лучше, как тихо извиниться.

Вперед вышел мужчина высокого роста и крупного телосложения. Он грозно и с осуждением уставился на меня. Отступив на шаг, я попыталась понять, насколько он разозлился.

Но, вопреки всем ожиданиям, мужчина широко улыбнулся и притянул меня к себе.

Отец крепко держал меня в объятиях, весело смеясь.

– Ну что, – спросил он, не ослабляя хватку. – Испугалась?

Вокруг послышались смешки. Живая музыка вновь заиграла, и люди вернулись к танцам и напиткам. Я тут же вспыхнула и вырвалась из крепких объятий отца.

– Не смешно!

– А мне кажется, очень даже смешно, – сказал задорным голосом кто-то со стороны.

Мама выскочила из толпы. В руках она держала две большие кружки, внутри которых плескался легкий алкогольный напиток. Она нежно поцеловала меня в лоб и протянула одну из кружек.

Затем оглядела меня и тут же поморщилась.

– Ты чего вся в грязи? Снова провела весь день с Лили на поле?

Мама думала, что я помогаю Лили тренировать ее дар. Раньше мы этим и занимались. Убегали в поле, где я закидывала Лили камнями или палками, а она отбивалась с помощью дара. Это продолжалось до тех пор, пока подруга не решила, что больше не нуждается в моей помощи.

– Мы знали, что ты опоздаешь. – Мама улыбнулась и отдала второй напиток стоявшей рядом Лили. – Только не предполагали, что ты снова появишься без обуви.

Я глянула на свои босые ноги и вновь покраснела. Я снимала обувь, когда хотела прочувствовать связь с природой. Прохладная земля дарила мне ощущение спокойствия, даже если тренировка заканчивалась провалом. Лили, допивая первую кружку, улыбнулась. Затем подняла руку, в которой все это время держала мои ботинки.

– Не переживай. – Она подмигнула мне. – Я знала, что ты забудешь про них.

Благодарно улыбнувшись в ответ, я натянула поношенные ботинки на ноги. Веселая музыка плавно стихла. Мой отец, Арвид, тут же прыгнул на один из столиков, привлекая к себе всеобщее внимание. Он окинул задорным взглядом людей вокруг, улыбнулся любимой жене и протянул руку, приглашая присоединиться. Мама лихо запрыгнула на стол, приобняв любимого.

– Хочу поблагодарить всех вас за присутствие. – Тут его взгляд остановился на мне. – Хоть кое-кто и пришел с опозданием.

Раздался веселый смех, а я лишь смущенно улыбнулась.

– Сегодня мы празднуем очень важное событие, – продолжил он и перевел взгляд на маму. – Прошу всех отложить свои дела и веселиться до самого утра!

Народ одобрительно загудел. Кто-то звонко засвистел, кто-то поднял над собой полные до краев кружки.

– Ведь мы с Альвой вместе уже целых шестнадцать лет. Так что пейте! Веселитесь и празднуйте это событие вместе с нами! – Закончив, отец поднял кружку и опустошил ее одним глотком.

Мама сделала то же самое, после чего нежно поцеловала отца в бородатую щеку, спустилась со стола и стала принимать поздравления и объятия друзей.

– Твои родители заслуживают награду как самая гармоничная пара, – протянула Лили. Затем удивленно выдохнула: – Ты только посмотри, мой братец заявился.

Я собиралась подойти к родителям и снова их поздравить, но резко обернулась к Лили. Мое сердце взволнованно екнуло.

– Ты ведь говорила, что Леон вернется с задания только завтра? – затараторила я, следуя за взглядом подруги.

Когда я его заметила, у меня перехватило дыхание. Старший брат Лили стоял на пороге таверны и оглядывался вокруг. Леон, одетый в простую белую рубашку и широкие штаны, улыбнулся своим друзьям. Он выглядел просто великолепно. Светлые волосы, как обычно, растрепаны. Скромная улыбка растянулась на утонченном лице.