– Меня! Ха! – не останавливался бес. – Раскрыли! Стану! Высшим! Хо! Трахну! Королеву!

– Ах ты! Жук! – принялся Зархан выполнять упражнения. – Чур, тогда! Принцесса! Моя!

– Ха! И не надейся! – оскалился демонёнок. – Ток! После! меня!

– И на этом! Спасибо! – наносил зверочеловек удары по воздуху. – Хотя видел я! Твой хрен! Как два моих! Нечестно!

– ?..

– Как два моих, говорю!

– Понял! Мне жаль!

– Забей! Для зверолюдей! У меня большой!

– Ага! Ясно!

«Зархан странный, – продолжал демонёнок махать мечом и сменять позиции, размышляя. – Такой откровенный. Или для этого мира это нормально?»

«Аполлон такой добряк! – выкладывался Зархан на полную. – Он слишком добр и воспитан для демона».

***

В это время на третьем уровне Нефердорса в белоснежном замке, возвышавшемся над остальными дворцами, велась беседа. За белым мраморным столом, украшенным фарфоровыми вазами с фруктами и широкими тарелками, переполненными заморскими сладостями, восседал Дариус Стоберг – наместник Нефердорса. Тонкие штаны и рубаха, сшитые из легкой, воздушной ткани, привезенной с юга – с самих земель эльфийского матриархата. Поверх – мантия из темно-бурого медведя, зачарованная от колющего оружия и стрел. Он не надевал ее специально – случайно попала под руку, всё-таки сейчас перед ним сидел не высший аристократ, не посол и даже не дипломат другого королевства, но всё же было приказано накрыть стол лучшими яствами и оказать гостю честь.

Человек снял капюшон, скрывавший верхнюю часть лица. На лбу и переносице глубокие шрамы, на виске огромная припалина. Взгляд карих глаз был остер, пронзителен, но спокоен.

– Ваша светлость, не стоило ради такого, как я… – раздался его голос, наполненный неловкостью.

– Клорин, всё нормально, – отмахнулся Дариус небрежно. – Лучше угощайся, торговцы вернулись с южных земель, виноград и вино выше всяких похвал, – и сам, показав пример, оторвал виноградинку с шикарной густой кисти.

Гость кивнул, постаравшись сделать это подобно высшему аристократу, и без суеты отпил из бокала вино.

– Превосходно, – расплылся Клорин в улыбке, испробовав фруктовый букет и ощутив легкое послевкусие сладости.

Дариус кивнул, и мужчины приступили к совместной трапезе.

Когда наместник отложил в сторону столовые приборы, обозначив тем самым, что окончил ужин, Клорин проделал то же самое, хотя в одной из его тарелок еще оставалась еда. Но есть перед наместником было бы слишком дурным тоном.

Дариус отпил вина и, поставив бокал на столешницу, состроил деловое лицо.

– Я позвал тебя не просто так, Клорин.

На что мужчина в ответ многозначительно кивнул, и сам это понимая. Клорин являлся командиром специальной группы убийц, именуемой «Арканиты», естественно, он понимал суть обстановки и данной встречи.

– Есть предположения, по какому поводу? – улыбнулся Дариус.

– Да, ваша светлость.

– Ну, так говори! – по-доброму усмехнулся наместник, погладив на пальце перстень с огромным сапфиром – старая привычка трогать кольцо при задумчивости.

– Как прикажете, – обозначил Клорин кивок и приступил к объяснению своих мыслей. – Есть несколько причин, по которым вы могли вызвать меня. Первая – обнаруженная в городе нежить. Вторая – ваш конфликт с Ванштейнами достиг точки невозврата. Третья – ликвидация неугодных.

Дариус улыбнулся.

– Вариант номер четыре. Хотя, ты прав и по остальным пунктам, – сказав, он отпил вино и поставил бокал на место.

– Тогда, какие указания? Ваша светлость.

Наместник достал из-под рукава мантии желтый сверток и передал его командиру арканитов. Тот аккуратно развернул бумагу и пробежался взглядом.

– Дочь Ванштейнов – Эльза. Это цель задания?

– Именно, – кивнул Дариус и улыбнулся так, что Клорину стало не по себе.

– Старый лис поступил опрометчиво, выпустив ее из гнезда. В наши времена опасность таится на каждом шагу, в каждом грязном переулке, – наместник медленно катал вино в бокале, разглядывая алую жидкость на дне. – И драгоценную птичку может легко съесть бродячая кошка. Скажи мне, Клорин, – перевел он взгляд на арканита, – твой отряд справится с Седым и его командой?

– Ваша светлость… – показалось неприкрытое возмущение на лице воина.

– Действительно. Конечно, справитесь. Какой глупый вопрос.

– Ваша светлость… я не это имел…

Наместник поднял ладонь, прервав его.

– Всё нормально. Нормально. Я сам сказал глупость.

Дариус всегда мог подкупить своих подчиненных добрым словом и простодушным поведением. Что сейчас и произошло – Клорин подорвался со стула и тут же упал на колени.

– Простите мою грубость! Ваша светлость! Позвольте наказать меня!

– Ну-ну! Поднимись, Клорин, – привстал Дариус и сам помог ему встать. – Как же я могу казнить своего воина за свою же ошибку? Разве такое достойно короля?

Клорин едва сдерживал влагу в глазах. Пусть он и убийца, мясник, но ведь сам наместник обращается с ним подобным образом! Как его сердце может не изливаться радостью, а глаза слезами? Он склонился еще раз.

– Благодарю вас за доброту, ваша светлость!

Дариус кивнул и с улыбкой произнес:

– Насчет задания. Убейте Эльзу Ванштейн, но не допустите утечки информации. Лэнделл не должен догадаться, что это моих рук дело. Если будет стоять выбор между вашим раскрытием или выполнением задания, то не допусти ошибку.

– Как прикажете, ваша светлость.

Глава 2

Над Нефердорсом ярко светила луна. Таинственная, молочная, подобно жирной белой кляксе на ночном полотне, тем не менее свет ее манил, будоражил. Алые глаза бесенка не решались смотреть на что-то еще на неоглядном черно-синем небе. Красавица луна забрала всё внимание.

– Странный ты, – пробубнил Зархан, перевернувшись на другой бок и взглянув на демона. – Уже час смотришь в окно на этот шар. Что в нём такого?

– Следишь за мной? – Аполлон, ухмыльнувшись, так и не отвел взгляда от ночного светила.

– Подглядываю немножко. Вдруг ты превратишься в пихтиона и захочешь жрать… а рядом такой аппетитный зверочеловечек, – обнял наследник себя за плечи.

– Зархан, – уже серьезным тоном произнес бес, в алых глазах которого отражалось ночное светило, – я хочу прогуляться по ночному городу.

– Сдурел, что ли?! – оживился зверочеловек, приняв положение сидя. – Мы в стане врага, Аполлон, сунем нос наружу, и всё! Поймают. Я-то еще ладно… схож с людьми. А вот тебя, братишка, примут за какого-нибудь гоблина и прибьют на месте.

– Понимаю. Я всё это прекрасно понимаю. Но я хочу, – бес обернулся и посмотрел в глаза наследнику, – жить в страхе, в мире, где даже сон может убить… Я не хочу. Не хочу всё время бояться… Поэтому я решил, что выйду наружу, и если меня убьют, то так тому и быть.

Зархан вздохнул.

– Вот же странный демон попался на мою голову, – почесав за ухом, он привстал с дивана и тоже подошел к окну. – Харсис, и правда красиво… И куда пойдем?

– Тебе не нужно.

– Ну уж нет! Ты сам сказал, что мы – одна команда!

– Ладно… – сдался бесенок, ведь он впрямь так говорил. – Я бы хотел посмотреть на что-нибудь необычное…

– Необычное, значит, – почесал наследник свой колючий подбородок и через мгновение щелкнул пальцами. – Точно! Уверен, это место тебе понравится! – и бросился одеваться. – Поторопись! Если не хочешь быть остановлен нежитью!

– Угу!

Аполлон шустро подскочил к своим вещам и принялся застегивать старенькую кожаную куртку, поверх накинул затертый плащ с глубоким капюшоном, нырнул в сапоги, совсем не подходившие по размеру, и схватил тренировочный клинок. Зархан тоже закончил собираться. Всё это парни проделали буквально за минуту и направились на выход.

– Просто так ее не открыть, – объявил Зархан, притронувшись к ручке двери, – здесь магический барьер.

– Вылезем через окно? – предложил Аполлон.

– Нет. Это так не работает, – усмехнулся наследник тихо. – Но дядя Зархан тоже не дурак, – его взгляд стал сосредоточенным, а губы зашептали:

– Духи природы, на зов мой придите,

И двери чужие легко отворите.

Примите в оплату кровь,

А после явитесь вновь.

Он кольнул ногтем в подушечку большого пальца и поставил кровавый отпечаток.

Что-то произошло. Аполлон не мог объяснить – что, но почувствовал некое изменение, словно нечто, похожее на рябь, пробежалось по пространству и исчезло.

– Вот и всё. Идем, – отщелкнул наследник ручкой входной двери и вышел наружу.

Только Аполлон сделал шаг на улицу, как на его штанину бросилось черное пятно.

– Пи-и-и-и!

– М? – посмотрел бес вниз и увидел старую знакомую. – О, крыска!

Кусь!

– Ауч! Больно! – запрыгал бес на одной ноге.

– Тише, вы! – шикнул Зархан, глядя по сторонам – нет ли рядом стражи.

– Пи-пи-пи! Пи! Пи-пи! – тараторила возмущенная крыса.

– Не могла проникнуть из-за барьера, – прищурил взгляд Аполлон, произнося вслух ее возмущения. – Извини, но это не я поставил его, – поправил он тряпку, скрывавшую нижнюю часть лица.

– Пи?

– Точно-точно, – улыбнулся демонёнок.

– Пи-пи-пи? – прищурила она взгляд голубых глаз.

– Нет, я не хотел тебя оставить одну, – и погладил Пипишку по голове.

Погрызушка была немного напряжена, но вскоре выдохнула, словно утомленная аристократка, и, забравшись по предплечью Аполлона, уселась на его плече.

– Пи!

– С нами?

– Пи.

– Договорили? – топал сапогом Зархан, наблюдая всю сцену.

– Как ты понял? – склонил Аполлон голову немного набок.

– Ну, так она тоже зверь, пусть и другой сущности, но говорит на зверином, – пожал наследник плечами. – Ладно, – на его открытом лице показалась улыбка. – Пора отправиться в то самое место!

И потопал уверенно вперед. Аполлон же с крысой на плече пристроился рядом.

Они отправились на прогулку. Проходили мимо стареньких двухэтажных построек, в некоторых даже горел свет от свечей, но ни лая собак, ни каких-либо звуков не доносилось, только ветер, завывавший в переулке. Пройдя с сотню метров по местами выбитой брусчатке, покрытой песком и грязью, ребята вышли на более широкую улочку – здесь было куда светлее, горели факелы у таверн, светили синие кристаллы у входа в постоялые дома.

Аполлон разглядывал постройки, проходивших мимо редких горожан.

– Здесь так мало людей, – сказал бес негромко.

– Район такой, – ответил Зархан. – Если я не ошибаюсь, – посмотрел он выше крыш домов и увидел вдали широкую копну многовекового дерева, росшего в центре второго уровня прямо во дворе академии «Белый рассвет», – то мы на южной окраине первого уровня. Район отбросов общества.

После этих слов Аполлон случайно посмотрел в переулок, там прямо на земле лежали бездомные, пытавшиеся укрыться от моросившего дождя. Бес посмотрел в другую сторону – в том месте наблюдалась идентичная картина. Значит, большая часть людей скрывалась по переулкам, возможно, еще в заброшенных домах, нужно лишь внимательнее смотреть.

– Братец, держимся уверенно, словно мы местные, – тихо сказал Зархан, заприметив впереди тройку мужчин, разодетых в форму стражников.

– Понял, – ответил Аполлон, тотчас выпав из размышлений.

Бес чуть выпрямил спину и зашагал гораздо уверенней, чем прежде, в прошлой жизни ему доводилось общаться с крупными предпринимателями и посещать торжественные вечера, поэтому держать себя правильно в обществе он умел.

Зархан и Аполлон прошли мимо общавшихся мужчин. Те оказались навеселе, обсуждали недавнее нападение клана «Тяжелой Лапы» на город.

– Эх, был бы я на службе… спустил бы шкуру с их вожака! – скрежетнул зубами худощавый воин в старом халате, прикрытом поношенными доспехами, в руках копье, на него он и опирался, будучи изрядно выпившим.

– Да будет тебе, Грон! – усмехнулись товарищи, поняв, что тот перепил.