Его широкая шея и глубоко посаженные глаза придавали ему страшноватый вид разбойника, но на самом деле он был гораздо хуже. Садист и потрошитель, рожденный в шкуре человека.

– Нет, никаких ошибок, Лораз, – Клорин решил не устраивать дебаты. Ведь лысый головорез любил поспорить, а это сейчас ни к чему и не к месту.

– Тогда за работу, командир? – улыбнулся бородатый Шурч.

– Да, гримируемся и выступаем.

Многие из арканитов когда-то были известны общественности, особенно их отличительные черты и татуировки. Поэтому приходилось замазывать всё, дабы не быть узнанными и не провалить задание.

Через десяток минут вместе с тремя воинами из одной из штаб-квартир выдвинулась и худосочная воительница со множеством веснушек на лице – молчаливая Хлоя. Она также была одной из ведущих фигур в отряде. Отдав указания младшим арканитам, командиры проверили наличие расходников и отправились на ночную вылазку.

Два дня поисков, и они уже оказались на хвосте у Эльзы Ванштейн.

***

Вязкое желе портала было прохладным подобно алоэ со льдом. Лапа Аполлона выбралась из портального перехода первой, затем и остальное тело.

– Ху-ух! – выдохнул демонёнок после, хапнув свежего воздуха.

Рядом точно так же выдохнул и Зархан.

– Харсис! Никогда к этому не привыкну! – он поправил плащ и посмотрел на беса, тот стоял как завороженный. – Выглядишь удивленным…

Бесенок лишь показал когтем вперед. Зархан взглянул и сам обомлел.

Вместо старого затхлого дома они оказались в храме или же соборе – высокий потолок, до которого даже не добросить камень. На стенах яркие лазурные кристаллы и рисунки. Пугающие, загадочные.

Аполлон и Зархан с осторожностью и любопытством разглядывали изображения древнейших существ, сражавшихся друг с другом в странном колесе, в центре которого царственно смотрели друг на друга две мистерии Света и Тьмы, да так, будто их давно не волновал извечный вопрос: кто же сильнее?

– Чего застыли? – усмехнулся маг.

Двое молодых зевак перевели взгляд с древней фрески на бродягу.

– Кто ты такой?.. – снова задал вопрос Зархан. – Как перенес нас сюда так просто?! Ни ритуалов! Ни чтений заклинаний!

Было неясно – страшно наследнику, или же он поражен, но то, что нет равнодушия в его глазах и голосе, было очевидно и Аполлону, и старику.

– Магия не так топорна, как ты привык думать, молодой зверочеловек. Я могу рассказать, но для начала пройдем в более уютное место, – в серых глазах проскальзывали искорки усмешки, но контролировал он себя вполне сносно.

– Кажется, я понял! – воскликнул Аполлон голосом, которым открывают некий секрет.

– М? – старик перевел на него заинтересованный взгляд, да и Зархан тоже.

– Что ты понял, Аполлон?

– Помнишь, Зархан, я должен быть переводчиком у Воина?

– Ну.

– Ему нужно найти изгнанного могущественного мага, – ответил бес и вперился алыми глазами в старика. – Думаю, этот дед точно силен.

– Хо-хо-хо! – рассмеялся тот. – Не такой уж и сильный! Но твоя похвала, дитя тьмы, пришлась мне по душе! Идемте! Я напою вас лучшим чаем королевства! – пригласил он и потопал в дальнюю залу, как самый настоящий живчик, совсем не опираясь на древний посох.

Зархан с Аполлоном переглянулись и, осознав, что выбора нет, пошли следом.

Маг отворил трехметровые дубовые двери так легко, что вызвало лишь разочарование, неужели они настолько легкие? Аполлон попробовал подвинуть одну из них, но натужившись до покраснения, отбросил эту затею – не дай боги сломает… Хотя на самом деле он не сдвинул их ни на сантиметр.

– Долбанная магия, – шикнул он тихо.

Зархан же только широко улыбнулся – он с магией тоже особо не дружил.

Пройдя в более темное помещение, напоминавшее зал отдыха и одновременно кабинет Шерлока Холмса, они остановились подле горевшего древесного камина. Рядом стоял низкий каменный столик, три кресла, а на столешнице фарфоровый чайный сервиз. На одной из стен висел ряд деревянных полок с десятками старинных книг, ниже кристаллы самых разных расцветок, придававших темной комнате волшебный вид.

– Присаживайтесь, – указал хозяин на уютные кресла и сам уселся в одно из них напротив горевшего камина.

Ребята присели по обе стороны от него. Немного неловко и неуютно, вот что ощущал Аполлон, ведь он сейчас в гостях у какого-то мага…

Просто взрыв мозга!

– Итак, что предпочитаете? Лунную дождевую каплю? Морской штиль с острова фей? Драконий рев с восточного острова рек?

– К-хм. Это вы о чём? – не понял демонёнок.

– О сортах чая, – без насмешки пояснил хозяин. Ему ли не знать, что бес еще молод, да и будь он взрослой особью, вряд ли бы слышал о таком.

– А вы что посоветуете? – задал вопрос Зархан, принявший как можно более расслабленную позу, хотя был слишком напряжен, причина этому – странный маг, который может убить одним прикосновением.

– Лунная дождевая капля – мягкий с молочным оттенком, – принялся объяснять хозяин, – морской штиль имеет нейтральный вкус и небольшой привкус соли и цитрусовых. Драконий рев с остринкой и хорош при простуде.

– Тогда мне морской штиль, – сделал выбор наследник.

– А мне лунную каплю, – оживился и Аполлон.

Маг улыбнулся и, кивнув гостям, щелкнул пальцами – на каменной столешнице закрутился миниатюрный воздушный смерч и через миг рассеялся, а на столе показалось маленькое существо с ладошку, в зеленом комбинезоне, с рыжими волосами и прозрачными крыльями, как у стрекозы.

Хозяин приказным тоном произнес:

– Гларус. Две лунных капли и один морской штиль.

– Будет исполнено, господин! – пропищало существо и принялось к приготовлению горячих напитков, старик же деловито закинул ногу на ногу, поправив старые лохмотья, и уставился на Аполлона.

– Ну-с, расскажите? Что вы делаете в Нефердорсе?

Аполлон, с трудом оторвав любопытный взгляд от феи, посмотрел прямо в серые глаза и, решив не скрывать, рассказал, как попал в плен, о своих деньках в клетке, о том, как выбрался. Изредка маг задавал вопросы, но лишь о заклинаниях, использованных Штруком, ведь он желал понять: что с этим бесом не так, и не применил ли магистр нечто запретное на темном существе?

Зархан же молчал, дожидаясь своей очереди и употребляя невероятный на вкус напиток.

Вскоре, когда была выпита не одна чашка чая, старикан откинулся на спинке кресла и угрюмо сдвинул брови. Он размышлял.

Отчего же бес перед ним – существо совсем иного порядка, нежели все виденные ранее? Да сама история и факты утверждали о невозможности такого устойчивого самосознания, социализации и, что более удивительно, – доброты. Разве мог бес подать милостыню, а после заступиться за человека? Разве мог бес говорить так складно, еще и придерживаясь определенных манер этикета?

Маг смотрел на языки пламени, сжиравшие древесные полена, но в голову так ничего и не приходило – либо это нонсенс в магическом мире, либо настолько редчайшее явление, что не было задокументировано в древних фолиантах и свитках знаний. Со зверочеловеком-то всё понятно – перевел старик взгляд на Зархана – обычная история нескончаемого круга мести и войны, колесо битв, изображенное в главном зале храма, тому подтверждение.

Кажется, бес говорил о воине… и если маг правильно понял: воине-нежити…

Что же за странная компания собралась в Нефердорсе? И куда смотрит Дариус?

Конечно, эти ребята не головорезы, и всё же…

– Аполлон, – обратился старик к демонёнку, – так ты сам дал себе имя?

– Ну да, – пожал тот плечами, держа на ладони крылатое существо.

Фея спокойно сидела на его руке и с любопытством пялилась на беса.

– Дед, что мы всё про нас да про нас… – зевнул Зархан, закинув ладони под голову и откинувшись на спинку кресла. – Расскажи и ты о себе? И вообще, что это за место?

– Привязанное пространство, я создавал его двадцать четыре года. Теперь это мой дом. И храм, – ответил маг, забросив лесных орешков в рот. Прохрустев закуской, он продолжил: – Мое имя: Марон Темный, и живу я здесь вот уже пятнадцать лет, – на этом моменте он улыбнулся, словно случившееся его совсем не беспокоит.

– А почему вы живете на первом уровне? – поинтересовался Аполлон.

– А почему нет? – улыбнулся старик. Затем вздохнул, решив тоже немного пооткровенничать: – Не сошлись мы с Дариусом в неких вопросах. Думаю, этого достаточно для ответа?

Бес кивнул, и была очередь зверочеловека задать вопрос.

– Но разве с такими способностями ты не мог уехать в Харвус? – вполне здраво предположил Зархан. – Или еще куда…

– Хе-х! Мог бы, конечно! Предложения до сих поступают на каждом сборище элитной двадцатки, – с гордостью сообщил старикан, – но купить меня невозможно, – его взгляд серых глаз был стальным, малость безумным и честолюбивым, – по крайней мере за деньги, – добавил он с некой загадкой в голосе.

– П-понятно… – ответил Зархан.

Взгляд мага был неприятен, и наследник принялся глазеть на пламя камина.

– Марон Темный, вы знаете, как мне стать сильнее? – нарушил тишину Аполлон.

Хозяин посмотрел в алые глаза беса – немного наивные, но смелые, целеустремленные, но при этом до невозможности спокойные.

«Какой же он странный», – подумал маг.

– Зачем ты хочешь стать сильнее? – уточнил он и поправил свои длинные одежды, затем и черный перстень.

– Чтобы стать высшим, – честно признался демонёнок.

– Это не ответ, – мотнул старик головой, но с улыбкой. – Тогда так: зачем ты хочешь стать высшим?

Ему не нужно было думать над ответом, он и так его знал:

– Хочу стать похожим на человека.

«Врун», – пронеслось у Аполлона в голове, и он тут же обернулся.

– И?.. – пытался маг услышать главную причину.

Бес моргнул пару раз, приходя в себя.

– Больше ничего.

– Хм-м… – потрогал Марон бороду, затем седые усы и подумал: «Какой странный… даже меня выбил из колеи. Зачем демон хочет походить на человека?»

– Я не смогу тебе в этом помочь, – дал ответ маг.

Взгляд Аполлона никак не изменился, он и сам догадывался, что этот путь будет тернистым и сложным, да и пройти его придется в одиночестве.

Марон поднял указательный палец вверх.

– Но кое-чем я смогу помочь.

– Да?! – удивился демонёнок и наклонился вперед в надежде не пропустить ни звука полезной информации.

– Ага! – улыбнулся старик. – Ты помог мне два раза, поэтому я отплачу тебе тем же. Как тебе? Справедливо?

– Конечно! Признаться честно, я просто помог, не рассчитывая на что-то, – взгляд алых глаз был искренен.

– Знаю, – кивнул Марон и перевел взгляд на Зархана. – Ну а у тебя, молодой зверочеловек? Есть ли просьба ко мне? Ты ведь тоже вступился за попрошайку, хе-хех!

Наследник почесал за ухом. Ему совсем ничего не приходило в голову.

– Если можно, я хотел бы оставить просьбу на лучшие времена.

Маг кивнул, видя задумчивое состояние молодого зверочеловека.

Зархану с трудом удалось рассказать часть своей истории, гнев снова захватил его сердце, и всё, что ему сейчас хотелось – прийти в себя.

– Протяни руку, – обратился Марон к Аполлону, – сейчас узнаем твою стихию магии.

– Стихию магии? Я смогу колдовать? – протянул удивленный бес лапу.

– Да, простые заклинания доступные бесам, – ответил маг. – Ты же хочешь стать сильнее. Вот. Это первый шаг.

Зеленокожая лапа малых размеров, но при этом с когтями острыми, как лезвия, легла на старческую широкую ладонь.

Марон активировал свой поток маны и пустил его в лапу демона, а после и по всему телу, дабы активировать магические каналы.

– Хм. Необычно, – заметил он вслух.

– Что там? – забеспокоился Зархан, наблюдая за этой сценой.