На пути в столовую мы пересеклись со стайкой крайне весёлых мокрых девушек. Они были в открытых купальниках и даже не особо старались закутаться в пушистые белые полотенца. Шли они в том же направлении. Вдруг послышалось ругательство, и одну из них оттолкнули. Она едва не упала мне под ноги, но её спасла моя внезапно прорезавшаяся реакция. Я подхватил девушку под руки и замер, не зная, что делать дальше.

– И нечего ходить за нами, белянка! – послышалось грубое напутствие от «подруги».

Девушка повернулась ко мне, и я вздрогнул. Оказывается, мне посчастливилось поймать саму Авеллу Кенса. Я привык видеть ее этаким одуванчиком, а сейчас она мало того, что была не в платье и не в форме, ещё и пышные волосы мокрыми сосульками свисали на полотенце.

В первый миг было похоже, что она расплачется, но вот извечная улыбка осветила лицо.

– Мортегар! – воскликнула она и стиснула меня в объятиях. – Как же я соскучилась! Ты ведь не будешь больше пропадать? Занятия скоро начнутся.

– Не планировал пропадать, – улыбнулся я, аккуратно её отстраняя под тяжёлым взглядом Натсэ.

Лореотис ушёл вперёд, полагая, что уж тут-то я разберусь без его помощи. Девчонки тоже почти исчезли за поворотом, но что-то их остановило.

– Извольте объяснить, – услышал я сочащийся ядом голос Герлима, – что за недопустимое поведение?

Девушки что-то забубнили в ответ, но Герлим оборвал их оправдания:

– Меня не интересует, что вы думаете. Здесь военная академия, а не дом досуга. Если желаете хвастаться своими телами, я с великой радостью препровожу вас в то место, где вас оценят по достоинству и не дадут умереть с голоду. Сейчас вы все назовёте мне свои имена и получите свои первые взыскания. Нарушение придётся отработать, вымоете сегодня первые три этажа академии. Молчать! – взвизгнул он, когда поднялся ропот. – И чтобы никаких рабынь! Я лично проконтролирую. А теперь – имена.

Девушки сокрушенно назвались по очереди. Последняя, представившись, оглянулась и ткнула в нашу сторону пальцем.

– А еще Авелла Кенса, вон она! Запишите её!

Герлим растолкал девушек и подошел к нам. Мы честно смотрели ему в глаза. Он злобно сверлил взглядом мой плащ, который я, смекнув, чем дело пахнет, успел перевесить на Авеллу. Она была ниже меня, и плащ скрывал её от плеч до ступней, даже по полу волочился.

– Что, хотите залезть ей под плащ? – язвительно спросила Натсэ.

Герлим зыркнул на неё с такой яростью, что даже у меня сердце ёкнуло. А Натсэ ничего – стоит себе, улыбается.

– Не забывайся, рабское отродье! – зашипел Герлим. – Кто дал тебе право подавать голос?

– Я – раб-телохранитель, – ответила невозмутимая Натсэ. – У меня есть привилегия заговаривать первой.

– Со своим хозяином!

– А я к нему и обращалась. – Натсэ сверкнула на меня глазами и добавила: – Бабник!

Я поперхнулся воздухом от такой несправедливости бытия, но промолчал. А Герлима начало потряхивать. Теперь он смотрел на меня. Смерил взглядом, задержался на мече и, наконец, уставился в глаза.

– Господин Мортегар, – заговорил он. – Сэр Мортегар. Сама галантность и благородство. Рыцарь Ордена. Главная надежда клана Земли.

Вот это было что-то новенькое. Я, конечно, понимал, что из того, чего я не знаю об этом мире, можно построить мегаполис, и еще останется на шалаш, но вот «главная надежда» – это неожиданно.

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули? – продолжал змеиться Герлим, подходя ближе. – Вас тут искали, о вас беспокоились.

Глазенки лысого уродца горели ненавистью.

– Да, – откашлялся я. – Ну, вы знаете… Дела. Нужно было порешать всякое. Неотложно.

– Как я вас понимаю, – приложил руку к груди Герлим. – Дела, которые нужно решать – мне это так близко. Я вот тоже всё пытаюсь решить одно дельце. Странные вещи творятся в академии. Исчезают рабы, преподаватели, студенты… Кто-то во всём этом виноват, и я найду способ до него добраться.

– Как найдёте – зовите меня, – кивнул я. – Хочу посмотреть в глаза этому мерзавцу.

– О, непременно, непременно, сэр Мортегар. Вы первым узнаете.

– Благодарю за доверие, учитель! – Я поклонился и попробовал обойти Герлима, но он выставил руку вперёд, упёрся мне в грудь. На запястье ему тут же мягко опустился кончик меча Натсэ, но Герлим на это внимания не обратил.

– Ещё кое-что, сэр Мортегар. Глава клана, он же ректор академии очень хочет вас повидать завтра. Не соблаговолите ли вы заглянуть к нему утром?

– Обязательно, – сказал я, и Герлим, наконец, удалился.

– Жуткий какой, – пискнула Авелла, кутаясь в мой плащ. – А ты меня опять спас, Мортегар.

– Опять? – удивился я.

– Да… – вздохнула Авелла, и я вдруг понял, что она знает о том моём разговоре с её отцом. Подслушивала? Она же маг Воздуха. Наверняка могла использовать какое-то заклинание.

– Я, наверное, переоденусь, – сказала Авелла. – Можно верну плащ потом?

– Когда отдашь – тогда отдашь, – улыбнулся я.

Авелла зарылась в плащ носом и понюхала.

– Дымом пахнет. Ты сидел у костра?

– П-почти, – промямлил я.

Авелла убежала вперёд. Злобные девчонки пропустили её, не тронув. Должно быть, осознали тот факт, что она в дружбе с рыцарем и его телохранительницей. Вот и правильно, стервы, нечего маленьких обижать! Да чтоб вы знали, есть такие миры, где голубоглазые блондинки – эталон красоты, вот!

Натсэ убрала меч в ножны, и мы пошли в столовую. Натсэ дулась. Я потихоньку уже начал разбираться в женской психологии и понял, что дело во мне.

– Ну прости, – сказал я. – Я не хотел с ней обниматься, так само вышло.

Натсэ покосилась на меня, вздохнула и снизошла до объяснений:

– Плащ мага – это очень личная вещь. Если ты одалживаешь его девушке, то это знак твоего величайшего к ней расположения.

– Да глупости! – возмутился я. – Это ведь просто плащ! – Я остановился и, повернув Натсэ к себе, взял ее за руки. – Помнишь, он ведь и на тебе был. Ну, тогда…

Она потупила взор, и я осекся. Дошло.

– Так в этом и дело?

Натсэ прикусила нижнюю губу.

– Слушай, ну прости. Я не знал.

– Я всего лишь рабыня, хозяин… – скромно протянула Натсэ.

– Перестань! – застонал я. – Ну что мне сделать, чтобы ты меня простила?

– Хм… – Натсэ задумалась и вдруг решительно посмотрела на меня. – Хочу купальник! Такой же, как у них.

– Да хоть два, – сказал я с облегчением.

– Тогда один красный и один чёрный.

Лихо. Поздравляю, Мортегар, теперь ты – ну вот ни разу не подкаблучник. Однако, прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что никакого отторжения ситуация во мне не вызывает. Напротив, я был рад, что Натсэ у меня чего-то попросила. Я был рад каждому её выходу за рамки отношений «раб – хозяин».

– Идём, – дернула она меня за руки. – Пора меня кормить.

***

День прошел незаметно. Мы пообедали, пошатались по академии, пытаясь высмотреть в толще воды приближающуюся флотилию клана Воды. Натсэ под шумок, кажется, перезнакомилась со всеми рыбами. Они даже начали её узнавать и переплывали от окна к окну.

Наконец, стемнело. После ужина мы вернулись в комнату вместе с Ямосом. Мы с ним интеллигентно встали лицом к окну, позволяя Натсэ переодеться ко сну за нашими спинами. На столе горели свечи, за окном было темным-темно.

– А можно открыть окно? – попросила Натсэ.

– Да там всё равно рыб не видно, – закатил я глаза.

– Да нет же. Просто я отражаюсь в стекле.

Ямос послушно отворил окно, и сзади послышалось шуршание.

– Слушай, Морт, – заговорил Ямос. – Ты же серьезно тогда сказал, насчёт раба?

– Абсолютно. Как плотину опустят – сходим на рынок. У меня тоже там дела есть.

И тут меня осенило:

– Слушай! – воскликнул я. – Ты ведь хотел рабыню, девушку?

– Ну, было дело, – почему-то смутился Ямос.

– Если пообещаешь, что будешь хорошо к ней относиться, я тебе уступлю свою.

– Свою? – изумился Ямос и чуть было не повернулся, но я быстро схватил его за подбородок и заставил продолжать созерцать речные глубины.

– Чего? – сдавленно произнесла Натсэ.

– Да нет! – махнул я рукой. – Не тебя, конечно. Тавреси! Я купил её перед экзаменами, она сейчас где-то у толстяка-работорговца. Понятия не имею, что с ней делать.

– Тавреси… – повторил Ямос. – Красивая?

– Нормальная, – пожал я плечами.

– Крррруть, – протянул он. – И сколько я тебе буду должен?

– Да… Придумаем что-нибудь.

Ямос хотел сказать ещё что-то, но не успел. Из темноты вдруг появилось лицо.

– ***! – крикнул я, шарахнувшись от окна.

Ямос тоже испугался, но воздержался от высказываний.

Лицо приблизилось. Теперь я увидел, что оно принадлежит девушке, облачённой в странные облегающие одежды. Мне даже показалось сперва, что она голая. Её светло-зеленые длинные волосы колыхались в воде.

– Пф! – сказала она прямо в воде, выпустив изо рта струйку пузырьков. – Никакая не ***, а дочь главы клана, между прочим. Мужлан! Было бы на что смотреть.

И она изящно, как русалка, уплыла куда-то вверх.

– Обалдеть, – выдохнул Ямос. – Клан Воды прибыл…

Глава 8

До принудительной блокировки дверей ещё оставалось время, и мы, не сговариваясь, бросились вниз, к главному входу. Толпы не было, никто ничего не знал. Видимо, та девица заглядывала не в каждое окно. Единственными, кого мы встретили, были злые и красные «подружки» Авеллы, ползающие по полу второго этажа с вёдрами и тряпками.

Мы пронеслись через половину академии и остановились наверху лестницы, спускающейся к двери. Натсэ дернула нас с Ямосом за плечи, и мы отошли за перила, скрылись в тени. Факелы здесь погасли. Тяжело за ними уследить, когда ты не маг Огня. Хе-хе, сами виноваты, не надо было целый клан выреза́ть. Глядишь, жили бы сейчас, как люди.

Возле двери стояли двое. Ректор и – внезапно – Мелаирим. Они смотрели на глухую каменную стену, будто ждали чего-то.

Дождались. На камне проявилась огромная руна Земли. Ректор щелкнул пальцами, и камень раздался в стороны. За ним, непроглядно чёрная, стояла вода. Но вот из неё выдвинулась сперва нога, потом – зеленый плащ, а следом и весь маг целиком. Настоящий морской старец, подумал я. Худой, что было заметно даже несмотря на плащ, с зеленоватыми волосами и такого же цвета бородой. Он вышел сухим из воды в буквальном смысле этого слова.

Миг спустя рядом с ним появилась уже знакомая мне девица. Теперь я мог рассмотреть её наряд повнимательнее. Герлиму бы понравилось это обтягивающее нечто. Не то комбинезон, не то непонятно что вообще. Не было видно ни швов, ни застёжек. Интересно, как она раздевается?..

Волосы у девушки были мокрыми, с них ручьями стекала на пол вода. А вот на костюме не задержалось ни капли, насколько я мог заметить с такого расстояния.

Она подняла правую руку. Я успел заметить голубую печать на тыльной стороне ладони. Волосы девушки зашевелились, будто на них подул ветер, и вдруг стали совершенно сухими, пышным облаком окружили голову. Потом вода, успевшая стечь на пол, собралась в шар и переместилась девушке на ладонь. Одновременно со стариком они поклонились, и Мелаирим с ректором ответили на поклон.

– Рад приветствовать вас в моей цитадели, господин Логоамар, – проговорил ректор. – Надеюсь, ваш путь был благополучен?

– Благодарю, вполне, – несколько тонковатым голосом отозвался морской старец. – Позвольте представить мою дочь. Сиектян из рода Нимо.

– Как он её назвал?! – зашептал я, выпучив глаза. – Сиек-тян?

Ямос пожал плечами, а Натсэ спросила, что меня так смущает.

– Это сложно объяснить, – пробормотал я. – Ладно, будем считать, что мне послышалось.

Тем временем внизу закончились приветствия и любезности.

– Где же ваша свита? – спросил Дамонт.

– Они остаются на кораблях.

– Помилуйте, это же неудобно. Мы приготовили комнаты для всех, кто вас сопровождает.

Логоамар кивнул, будто лишь того и ждал, и, повернувшись ко входу, начертал на воде какие-то слова, которые тут же исчезли

– Они прибудут, – сообщил он. – Когда состоится совет?

– Завтра в девять, – ответил Дамонт. – Надеюсь, вы успеете хорошо отдохнуть?