Попыталась поймать за штанину ещё одного, но пришлось уворачиваться от стрел. Сразу несколько возились в снег рядом с её ногами. Нет уж, утыкать себя снова она не позволит.

Млада метнулась нож в стрельца, и тот опрокинулся на спину. Она вскочила и кинулась за убегающим татем. Тот уже приближался к Ведане и Зорену, который только-только пришёл в себя. Они не видели кругом ничего и не слышали за звоном оружия да громкой бранью.

Всего пара шагов осталась – руку протяни, но кто-то крепко рванул Младу за плечо. Она развернулась и лишь успела увидеть перед собой лицо, скрытое повязкой. Да и глаза показались знакомыми. Крепкая пятерня запечатала ей нос и рот, в лёгкие забилась удушливая пыль. Невольно Млада хватанула воздух и задохнулась ещё больше.

Пепел Колтаха. Коварное зелье.

Пальцы ослабели. Рукоять Призрака начала выскальзывать из ладони, а ноги вдруг будто бы увязли в снегу по колено. Внутри заворочалась дурнота, растеклась по телу невыносимой, тяготящей слабостью. Млада рухнула в чьи-то руки, её подхватили и через пару мгновений перекинули через седло. Она и хотела бы воспротивиться, но не могла пошевелить и мизинцем. Дышала и ладно. Колючая пыль щекотала нутро и охватывала немощью всё больше.

– Млада! – из далёкой дали прилетел чей-то окрик.

Лошадь ударила копытами и помчалась неведомо куда – содрогнулось всё тело, ломота отдалась в рёбра. Лишь уверенная твёрдая рука удерживала Младу от падения. Всадник перемахнул, видно, через лужу на дороге, стиснул её кожух в пальцах сильнее. Млада попыталась открыть глаза, но не смогла и окончательно провалилась в забытье.

* * *

Где-то возилась мышь, и по полу тянуло сыростью. Слабый свет пробивался сквозь веки.

Млада глубоко вдохнула и попыталась открыть глаза, ещё не понимая, где находится. Обрывки воспоминаний закрутились в голове, вызывая тошноту. Посыпались, как удары. Разбойники… много. Драка и тень, скользнувшая за спиной.

Грюмнёрэ. Палач. Тогда почему она до сих пор жива?

Млада всё же открыла глаза и осмотрелась, стараясь раньше времени не шевелиться. Она полулежала на земляном полу. Руки её были подняты над головой и привязаны, кажется к какому-то ржавому кольцу. Стылые стены, вонючая кадка в углу, пара тусклых лучин на изъеденном древоточцами столе. Млада была без кожуха, который обнаружился брошенным в стороне, там же, где дорожный мешок и пояс с ножнами.

Тихо и холодно. Как и в любом погребе.

Он сидел неподалёку, держал на коленях Призрак и разглядывал его. Внимательно, но видно, уже не первый раз. Лицо открыто: да и к чему прятать? Всё равно она знала, кто он. Видела, как поблёскивают от света лучин глаза с золотыми искрами, как в задумчивости поджаты губы, перечёркнутые шрамом.

– Здравствуй, Наставник, – прохрипела Млада и прокашлялась. Горло драло так, будто она ледяной воды напилась.

Он повернулся, упёрся взглядом, как клинком под рёбра, и неспешно отложил меч. Встал и подошёл. Движения его, плавные, но выверенные и чёткие, как всегда, делали его похожим на чёрную змею. Безжалостную и смертельную.

– Здравствуй, Млада.

От знакомого, но, казалось, уже позабытого голоса по спине пронеслась холодная дрожь. Млада попыталась сесть удобнее, но связанные над головой руки мешали. По ладоням забегали сотни иголок, и верёвка больно врезалась в запястья. Наставник присел перед ней на корточки, стянул с рук перчатки и отбросил в сторону. Тягуче осмотрел Младу, сжал пальцы на своём колене. Его молчание тянуло жилы хуже любой пытки. И что самое паршивое, она чувствовала, что её снова влечёт к нему, как и две зимы назад. Невыносимо, мучительно и болезненно. Стоило только его увидеть.

– Почему не убил сразу? – проговорила она, боясь, что оглохнет от тишины. – Ведь ты же Палач? Сошло бы за случайность при схватке с бандитами. Или ты сюда меня притащил для того, чтобы по душам поговорить напоследок?

Он усмехнулся – редко доводилось видеть его улыбку, пусть и такую холодную, короткую. Млада сжала зубы и ещё раз извернулась, пытаясь найти положение, в котором на руки не так давила бы верёвка. Умереть бы. Прямо сейчас – это лучше, чем видеть очередной призрак прошлого. Да ещё и тот, который только одним взглядом будто режет по живому.

И сразу всплывают в памяти долгие лета вместе. И короткие ночи.

– Ты угадала. Я хочу поговорить. Но развязывать пока не стану. Уж прости. Слишком долго тебя не видел.

– С каких пор ты завёл привычку просить прощения? Разве ты знаешь, что такое чувство вины?

– Перестань, Млада, – Наставник раздражённо встал. – Я ждал тебя в этом холодном городе слишком долго для того, чтобы с первых слов поругаться.

– Или убить.

Он отвернулся и сплюнул на пол.

– Ты так же невыносима, как и всегда!

– Некоторые терпят.

Наставник неопределённо повёл плечом, расстегнул плащ и бросил его на стул, который находился в таком же плачевном состоянии, что и стол. Свет ясно обрисовал фигуру арияш, гибкую и подтянутую. Он размял пальцы, будто бы решался на что-то, а затем заговорил снова:

– Я хочу, чтобы ты ушла со мной. Мы можем сбежать, укрыться от Гильдии… Лучше идти на восток.

Млада плохо расслышала последние слова – так сильно зашумела кровь в ушах. Она сверлила взглядом его спину, ожидая, что он повернётся. Хотела по глазам понять, что он действительно этого желает. Что его предложение – не только отзвук проведённых вместе лет, не тень жалости и привычки. Хоть этот человек, как и она, был научен никого не жалеть и ни к кому не привязываться. Возможно ли другое?

Но Наставник всё так же медленно и глубоко дышал, прислушивался, но не шевелился.

Млада пыталась обдумать его слова, отыскать в себе хоть отблеск радости. Ведь она так этого хотела. Когда-то… Уйти, и чтобы лишь он был рядом. Она даже хотела отказаться от мести, так сильно Наставник был ей нужен.

Тренькнула, обрываясь, какая-то внутренняя, истончённая временем струна, и стало легко. Безразлично. Млада ухватилась пальцами за натянутую её весом верёвку, подтянулась и всё-таки села. Вмятины на запястьях тут же заныли.

– Ты бы хоть имя мне своё сказал… – тихо произнесла она.

Наставник обернулся. Снова подошёл и присел рядом прямо на землю.

– Ставр. Меня зовут Ставр, – он подхватил ладонью её перекинутую через плечо косу и проследил, как та медленно соскользнула. – Я скучал по тебе, бенхим киз^[2].

Млада смолчала, наблюдая за ним. Ставр одной рукой ловко распустил ворот её рубахи, распахнул, провёл ладонью по животу и груди вверх, коснулся большим пальцем губ. Едва заметно улыбнулся. Но не тепло, а отстранённо, будто своим далёким мыслям. Воспоминаниям о тех временах, когда кроме друг друга у них никого не было. И Млада поняла, что он до сих пор видит в ней ту девчонку, которая беззаветно и молчаливо его любила. Которая с радостью и страстью отдалась в его руки, когда он не смог больше сдерживать своё желание.

Но всё давно поменялось. Он отправил её к Песчаному Ворону, не захотел сберечь то, что зародилось между ними. Так ему было удобнее. Сейчас Млада, ослеплённая поначалу неожиданностью встречи, переставала видеть в нём того Наставника, который восхищал её и пугал одновременно. Которого она желала, как единственного достойного мужчину на свете. Остался только Грюмнёрэ, такой же чужой и незнакомый, как и остальные.

Ставр наклонился и поцеловал Младу. Она ответила, пытаясь найти в глубине памяти хоть какие-то обрывки былых чувств. Его губы, всё такие же мягкие и чуть горькие, пахли ариванским табаком. Запах, который раньше будоражил, теперь вызывал только отвращение. И было зябко, словно не живой человек обнимает её, а склизкая змея оплетает гибким телом всё крепче. Одно усилие – и выдавит всю жизнь до капли. Он нарочито неспешно развязывал гашник Млады, но его рука подрагивала от сдерживаемого нетерпения.

– Так, связанную, и возьмёшь? – глухо проговорила Млада, когда Ставр спустился губами по её шее.

Он отстранился и прищурился, напомнив ей о глазах другого цвета, что щурились очень похоже. Но в тех глазах даже в моменты ссор никогда не было такого недоверия и холода. Он не развяжет… И убьёт, как только появится повод.

– Так что ты скажешь? – Ставр выпрямился. – Готова уйти со мной? Ведь ты же этого когда-то хотела. Хотела всё бросить. Мы уедем в Хилтар или дальше на восток. Там нет крупных городов, но мы найдём место, чтобы переждать. Рано или поздно о нас забудут.

– Они ничего не забывают, – хмыкнула Млада.

Странно было слышать от Наставника столь наивные слова. Что с ним такое?

– В конце концов, можно откупиться.

– Деньгами, которые ты получил за моё убийство? – Млада взбрыкнула ногой, сбрасывая ладонь Ставра, которой он медленно водил по её бедру.

– Это моя работа, ты же знаешь, – его взгляд вконец ожесточился. – К чему эти разговоры? Или ты перестала быть арияш? Грюмнёрэ? В чём ты пытаешься меня упрекнуть? Думаешь, я должен был пойти против распоряжения урхаса и смотреть, как ты исчезаешь вдали? А деньги я взял для нашего же блага!

– Я ничего не думаю. Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое.

Рука Ставра, которая уже снова легла ей на колено, стала вдруг ледяной.

– Так это твой ответ?

– Да, – зло выплюнула Млада. – Я никуда с тобой не поеду. Закончи дело и проваливай. Проваливай, пожри тебя Пекло! Думал, через две с лишним зимы явишься, потискаешь меня за грудь, и я всё прощу? Всё забуду? Как ты наплевал на всё и просто исчез. Только оставил мне карту с отметкой, где живёт Мастер. Отправил меня к нему, хоть прекрасно знал, что он сломает меня, уничтожит. Уничтожит, сукин ты сын! Так вот получай Младу, которую сделал из меня Ворон. Ты мне безразличен, как навозная куча под забором, Наставник. Или как там тебя?.. Ставр.

В горле захрипело, и Млада замолчала. И так сказала слишком много. Ставр, пока она говорила, всё так же сидел рядом, будто врос в землю. Только взгляд беспрестанно метался по её лицу. А его ничего не выражало, как застывшая маска. Наконец он вдохнул и приблизился, уперевшись одной рукой в пол.

– Вижу, ты действительно изменилась. Но тебя бесит, что ты стала такой же, как я. Только побывав у Ворона, ты поняла меня, и это тебе не понравилось. Но придётся смириться, моя девочка. Прежней ты не станешь.

– Прежней… – осклабилась Млада. – А ты знал, какой я была? Хотел знать? Тебя интересовало только, насколько незаметной, выносливой и быстрой я могу быть. Ах да, потом ещё то, что у меня между ног. На остальное плевал.

– Ты сама этого хотела. А теперь, значит, ждешь, будто что-то поможет тебе вернуть былое? Или кто-то? Кто-то из дружины, к которой ты прибилась, как волк к собачьей своре? Или из твоих спутников? Твоя сестра? Или тот, черноволосый? Нет, вряд ли. Или этот мальчишка? Я заметил, ты начала заботиться о нём, – Ставр поднял руку и провёл ладонью по её щеке, всматриваясь в глаза. Млада дёрнула головой, отстраняясь. – Нет, не мальчик. Может, верег?

– Заткнись, Ставр. Раньше, помнится, ты говорил очень мало. Не изменяй себе.

Он довольно улыбнулся: уголки губ чуть дрогнули, отчего шрам проступил глубже.

– Значит, всё-таки он. Верег.

Млада промолчала. Ставр качнул головой в изумлении. Затем достал из ножен на поясе узкий кинжал, чуть короче, чем скрамасакс. На его серебристом лезвии чернели руны, клинок завораживал чёткостью линий и красотой искрящегося на солнце осколка льда.

– Мне правда жаль, Млада. Я думал, всё сложится иначе.

– Врёшь, Ставр. Ты знал, что всё сложится именно так. Покончим с этим, руки невозможно затекли.

Ставр наклонился к ней и снова долго, настойчиво поцеловал в губы. Бок пронзило острой болью, дыхание тугим комком застряло в груди. Сердце заколотилось, предательски быстро выталкивая из раны кровь. Млада зажмурилась, пытаясь восстановить спокойствие, унять колыхнувшуюся внутри панику. Хотя выжить всё равно не удастся. Жестокий удар – в живот. Мучительная смерть. Долгая.