Успеваемость по основным предметам у Джим была не лучше и не хуже, чем у всех остальных. Но вот что ей не давалось никак, так это курс по самообороне у Диирде’Грамма и курс боевых искусств у их молодого наставника и декана Кайдана Орадуса. Но если мастер Кайдан относился ещё вполне терпимо и снисходительно к неуклюжести и неповоротливости Джим, то после урочного часа (а иногда и двух) у магистра Диирде'Грамма она всегда была непременно избита, изломана и просто измождена до предела.

В лазарете её уже все знали, а также знали те дни, когда у неё по расписанию следовали «членовредительские предметы», как она сама в последнее время их стала называть. Сочувствовали, лечили, морально поддерживали и со спокойной совестью отпускали восвояси. А Джим с каждым днём становилось всё труднее и труднее заставить себя зайти в класс по самообороне (она испытывала неимоверный страх перед учителем‐мучителем) и в класс боевых искусств (непередаваемый стыд). Даже Алисия смогла уже подобрать себе подходящее оружие и вполне сносно с ним управлялась, вызывая одобрительные возгласы и словесные поощрения со стороны родственников. Что же тогда говорить про ребят? Один Виттор чего стоил со своим виртуозным танцем, в котором он с лёгкостью орудовал двумя парными клинками. Когда он разминался, вся группа стояла с открытыми ртами, а он лишь смущённо поглядывал на всех и обычно скромно говорил: «Вы просто не видели моих старших братьев». Алиар так вообще был знаком с любыми видами оружия, и пусть не так совершенно, как Виттор клинками, но всё же вполне достойно владел ими. Да и ни к чему ему было всё это. На следующий год ему предстояло надеть отличительные чёрные одежды с опознавательными знаками факультета Боевой некромеханики и уйти от них на обучение вообще в другой корпус, закрытый для непосвящённых. Зачем будущему некроманту оружие, когда он силой лишь одного заклинания с лёгкостью может отобрать жизнь у любого живого существа?

На сегодняшний день в их расписании присутствовали оба страшных предмета. Джим, не отдавая себе отчёта, тяжело вздохнула. Первыми шли боевые искусства, а следом – самооборона у магистра Диира. Джим решила, что сегодня даже не пойдёт обедать. Одна мысль о еде и той нагрузке, которая ей сегодня предстояла, уже вызывала тошноту и слабость во всём теле. Друзья сочувственно молчали, но каждый в душе переживал за неё. Настроение было просто ужасным.

«Интересно, а что будет, если не явиться на урок?» Она посмотрела на сосредоточенные лица друзей. «Да ничего не будет! Думаю, никто даже и не заметит». Снова тяжело вздохнула. На этот раз все оторвали свои взгляды от тарелок и вопрошающе уставились на неё. Джим в недоумении приподняла плечи – мол, сама не знаю, чего это я.

В кабинет боевых искусств они зашли в числе последних. Обычно урок начинался с рассказа о новом оружии, его истории и основах ведения боя с его помощью. Потом каждому ученику предлагалось попробовать с ним свои силы, а затем они переходили к практическим занятиям с основным оружием, которое на тот момент было выбрано каждым для себя. Сегодня урок начался иначе.

Посреди ярко освещённого зала вместе с учителем стояли ещё десять человек. Десять воинов. Джим сразу так решила. Алиар, зайдя в аудиторию, почему‐то вообще застыл на месте, а всегда сдержанный Виттор даже присвистнул. Джим по привычке сразу постаралась скрыться с глаз мастера Кайдана за неровным строем учеников, однако любопытство и желание рассмотреть незнакомцев получше заставило её перебороть излишнюю скромность и страх перед преподавателем и выйти немного вперёд. Алисия подалась следом, намертво вцепившись в руку Джим.

Воины были облачены в чёрные одежды, которые облегали их тела, тем самым подчёркивая стройность подтянутых фигур. На головах – странной формы шлемы с масками‐личинами, надетыми поверх капюшонов, и у каждого в руке…

– Палки?! – изумлённо произнесла Дориана. – Какое же это оружие?! Фи…

– Класс, приветствую вас!

Неслаженный ропот в ответ. Все были поглощены созерцанием таинственных фигур в центре зала.

– Джим, не прячься, – учитель нашёл её взглядом. – Давай, выходи вперёд, наше ты недоразумение по режуще‐колющим предметам. – Смешки по классу. – Выходи, а то всё интересное пропустишь.

Он хмыкнул, когда услышал её удивлённый возглас. Удовлетворённо осмотрел всю четвёрку в передних рядах, отвернулся и быстрым шагом направился к тёмным фигурам.

– Класс, хочу вам представить лучших из лучших нашей академии в искусстве ведения боя шестом, – он торжествующе обвёл взглядом лица учеников. На губах его блуждала загадочная улыбка. – Понимаю, не впечатлило. Ну, тогда всё по порядку. Техника работы с шестом в поединках подразумевает использование палки из твёрдого дерева. Обычно её длина составляет от ста пятидесяти до ста восьмидесяти сантиметров и для каждого подбирается индивидуально. Здесь вам и искусство защиты, которое включает в себя в первую очередь технику работы против агрессивного противника, вооруженного мечом, хотя возможна и эффективная работа против других видов оружия. И нападения: в арсенале – разнообразные приемы ударов, блокировок и сбивок, тычков и прижиманий. В качестве базового удара используется удар с обратным хватом, который осваивают все, кто изучает эту технику. Такой удар обладает достаточной силой, чтобы сломать железный меч или раздробить кость. – Он тихо кого‐то позвал. Двое отделились, вышли вперёд и провели серию нескольких ударов в замедленном режиме. По залу прошёл недовольный ропот. Учитель посмотрел на класс: – А вот это вы зря. Я бы ни за что не поставил на меч, пику и другое оружие там, где есть шест или тем более посох.

Он повернулся к тёмным фигурам и поблагодарил за короткую демонстрацию.

– Стойки и позиции также разнообразны, но одно неизменно всегда: основное положение тела в пол‐оборота для защиты сердца, левая нога чаще всего выступает вперёд и повёрнута в сторону соперника. Колено под прямым углом, чтобы его не вывернули ударом ноги или шеста. А сам шест всегда смотрит на врага, отведён немного в сторону или же поднят вверх, при этом позиция тела тоже изменяется. – Пока он говорил, десять фигур слаженно и синхронно превращали его слова в наглядное пособие для зрителей. Мастер Кайдан тем временем отошёл в сторону и протянул руку в приглашающем жесте. – Прошу вас, друзья мои, – при этом на его лице возникло настолько странное выражение, что все невольно подались вперёд.

Тёмные фигуры перегруппировались. Замерли. Мгновение. Удар сердца или сердец – и вот перед глазами неискушённой аудитории уже мелькают тени в безумном танце смерти. Они кружили, сталкивались между собой, нападали, защищались в едином ритме. Это было невероятно по своей масштабности и зрелищности. Тихий голос Кайдана заставил всех вздрогнуть.

– Так, а ну‐ка, ускорились! Что это за танцульки вы здесь мне устроили?!

И вот движения воинов становятся просто неразличимы для человеческого глаза. Перед изумлённой аудиторией уже мелькают тени, а не живые люди.

Джим, кажется, даже забыла, как дышать. Сердце в бешеном ритме билось где‐то в горле, мешая перевести дыхание. Этого просто не может быть! А танец тем временем нарастал и нарастал по своей скорости и динамике серий ударов.

– Ну, наконец‐то, я вижу, прочувствовали, – мастер Кайдан удовлетворённо осмотрел изумлённую аудиторию. – Думаю, теперь все понимают, что шест – достойное, а самое главное – грозное оружие. Позвольте теперь мне представить вам мастеров, в совершенстве владеющих боевым искусством управления посохом. За последние десять лет их было всего пять, и вот в этом году наша академия выпускает ещё двоих мастеров этого искусства. – Он оглядел застывших тёмных воинов. – Аниель! Глен! Прошу вас!

Джим сделала пару шагов вперёд. Её глаза неотрывно следили за двумя отделившимися фигурами. Они бесшумно скользнули в сторону учителя. Остановились. Замерли. Повернулись лицом друг к другу, их тела застыли в напряжённых позах. Каждый молниеносно выхватил из‐за спины короткий посох. Лёгкое встряхивание кистью вперёд (слаженный вздох всех без исключения учеников) – и на глазах изумлённых зрителей посох у каждого увеличился в размере, послушно разворачиваясь в обе стороны. Кто‐то из учеников восхищённо выдохнул: – Магические жезлы!

– Совершенно верно! Перед вами магические укороченные жезлы, настроенные на ауру и энергию своего хозяина. – Кайдан посмотрел на юношей, замерших на месте, и тихо попросил: – Я понимаю, что мои подопечные уже удивлены дальше некуда, но прошу вас. Когда ещё им такое зрелище доведётся увидеть!

Что последовало за просьбой мастера, невозможно описать словами. Джим только помнила, что почему‐то раскачивалась из стороны в сторону всё то время, что наблюдала за боем. Каждый раз вздрагивала, когда жезлы высекали сноп искр при лёгком ударе, и забывала, как дышать, когда мощный, точный удар вызывал яркую вспышку, усиленную магией жезлов и тех, кто их держал в руках.

– О да! – наставник возбуждённо пританцовывал на месте. – Песнь моего сердца! Радость моего взора! Порадовали! Ах как порадовали! Огромное вам спасибо от меня лично и от… этих юных адептов и адепток! – Он остановил бой, посмотрел на своих учеников: – Ну, как вам? – И тут удивлённо приподнял брови, заметив выражение лица Джим. – Джим, ты что, слышишь их песнь?

Джим даже не отреагировала, завороженно разглядывая волшебные посохи в руках юношей. Алисия потянула её за рукав, а Виттор хлопнул по плечу, заставляя чуть ли не выпасть навстречу учителю.

– Джим, ты слышишь песнь посохов? – Она дёрнулась, подняла глаза и недоумённо уставилась на мастера. – Ясно. – Кайдан задумался. – Это можно проверить лишь одним способом. Аниель, ты позволишь?

Юноша двинулся к нему. Пока он шёл, посох в его руках медленно сворачивался в короткий жезл, краски и сила уходили из него, жизнь его покидала. Аниель без колебаний протянул своё грозное оружие Кайдану. Учитель осторожно принял его и повернулся к Джим. Протянул ей жезл.

– Тебе разрешено к нему прикоснуться. Возьми его.

Джим тщательно вытерла о форму враз вспотевшие ладошки. Ученики полукругом обступили их в стремлении не пропустить ничего важного из предстоящего зрелища. Девочка неуверенно посмотрела сначала на мастера Кайдана, а потом на хозяина магического жезла. Тот едва заметно кивнул. Она благоговейно протянула руку и взяла жезл. Поначалу ничего не происходило, но вот он внезапно нагрелся в её руке. Нет, он раскалился, причиняя боль! Сердце гулко ухнуло, по всему телу словно прошла волна пламени. Секунда. Другая. На глазах изумлённой аудитории жезл послушно развернулся в её руках.

– Невероятно!!! Потрясающе!!! – наставник чуть не задохнулся от восторга. Хозяин жезла, всё это время стоявший за его спиной, вышел вперёд и протянул руку в сторону Джим.

– Приветствую тебя, брат! – Сжал ладонь в кулак и стукнул по своей груди возле сердца. – В служении мы едины!

Джим посмотрела влево, посмотрела вправо, стойко выдержала восхищённый взгляд Алисии, тревожный – Виттора, мило всем улыбнулась и потеряла сознание.

Кто‐то рядом что-то возмущённо кричал. Кто‐то крепко сжимал её ладонь, а кто‐то заботливо ощупывал холодной рукой её лоб.

«Ну почему меня надо будить в самый неподходящий момент? Тираны и супостаты!»

Благодаря систематическим походам в библиотеку, запас знаний и ругательств у Джим стремительно пополнялся. Не открывая глаз, она нахмурилась, нетерпеливо вырвала кисть из чьих‐то рук и дёрнула головой, поворачиваясь на бок и удобнее устраиваясь для дальнейшего сна.

«Какой же всё‐таки замечательный сон мне приснился!» – она улыбнулась.

– …да как ты можешь сомневаться в моих словах?! Я же тебе говорю, жезл признал в нём «ведающего». Я видел это собственными глазами! – голос сорвался на крик. – Заставить пройти его через это ещё раз, только чтобы удовлетворить твоё любопытство – не то что глупо, а крайне опасно для него… и ты сам знаешь, почему. Он же не подготовлен, а зачерпнуть столько сил из собственного резерва небезопасно даже для взрослого человека.

– А я не верю. Не верю – и всё тут. Глаза могли и обмануть. – Кто‐то склонился над Джим. – Чтобы этот задохлик… и жезл – это просто невероятно. Ерунда.