И тут был дан старт, все сорвались с места. Джим растерялась лишь на мгновение, но быстро сориентировалась и помчалась следом. «Что‐что, а бегать я люблю». Легко догнала двух последних. Играючи обошла их. Поравнялась со следующей тройкой, в которой бежал Ранар. Пошла на обгон и вдруг почувствовала, что позади неё что‐то происходит, оглянулась и в этот момент получила сильный удар в спину. Она кубарем отлетела в сторону, прокатилась по мелким камушкам, подняла голову и часто заморгала, пытаясь хоть что‐то разглядеть сквозь облако пыли, поднятое её падением.

Джим не видела, как на трибунах Арникус подлетел к барьеру, отделяющему зрителей от площадки, ухватился руками и готов был уже перепрыгнуть через него, но его перехватил Кассиан. К ним с одной стороны бежал Лодар, а с другой – Диирде'Грамм. Она не видела, что там же стоял Царкиил и с «равнодушным» видом дробил когтями в мелкую крошку каменное ограждение площадки. Джим поднялась с земли и побежала. «Нельзя ведь подводить команду!»

Она остановилась возле кочек, торчащих из‐под земли. «В чём подвох?» Прыгнула на одну и чуть не съехала: нога прорвала слой из травы и не нашла под собой опоры. «Так и есть, намагичили». И тут Джим увидела возле соседней кочки Дориану. Девушка пыталась вытянуть своё тело из зыбкой почвы. Джим бросилась ей на помощь.

– Нет! – закричала Дориана, заметив её. – Не подходи, мы не сможем вдвоём здесь уместиться. Беги дальше, и так все сильно отстали.

– Но…

– Беги, кому говорю! – Дориана с усилием подтянулась. – Я сейчас. Скоро.

Больше Джим раздумывать не стала. Аккуратно перепрыгивая с кочки на кочку, она добралась до края. Полосу препятствий из скоб Джим, признаться, преодолела, даже не заметив. И вот теперь она стояла возле огромной стены.

– Ну что, поможем друг другу? – спросил Ранар, удивлённо разглядывая Джим. В отличие от него, мальчишка, похоже, даже не запыхался.

Джим сцепила руки в замок и подставила ему для опоры. Ранар поставил ногу на её ладони и рванул вверх. Но Джим не удержала его вес, пальцы расцепились, и она упала на колени. Юноша презрительно скривился. Она поднялась, подошла к стене, немного согнулась и, опираясь руками о стену, подставила ему спину.

– Давай, – она вся напряглась. – У меня получится.

Ранар разбежался, оттолкнулся от её спины и ухватился за край стены.

Джим гордо выпрямилась, подняла голову и протянула к нему руки, чтобы юноша и её тоже втянул наверх, но на стене уже никого не было.

Джим в отчаянии зашарила глазами, выискивая хоть что‐нибудь, что можно было бы использовать для опоры. За спиной послышались тяжёлые шаги и прерывистое дыхание.

– Вот же сволочь! – Дориана стояла, наклонившись вперёд, опираясь руками о колени, и старалась отдышаться. Выпрямилась, махнула рукой в сторону скоб. – Всё, с завтрашнего дня точно начинаю худеть. Я же едва пролезла там! – Она набрала полную грудь воздуха и громко выдохнула. – Давай уже, иди сюда, закину тебя на стену.

– Если ты меня закинешь, то у меня не хватит сил поднять тебя наверх, – Джим было стыдно признаваться в этом, но так было правильно, – давай лучше я тебе помогу взобраться, а ты поднимешь меня.

– Не надо меня никуда поднимать, сама справлюсь, – Дориана ухватилась за пояс штанов и воротник куртки Джим и как пушинку швырнула её вверх.

Джим в последний момент успела ухватиться за край стены, но тело по инерции перенесло на другую сторону. Сердце зашлось от страха.

– Ой. Извини! Не рассчитала, – донеслось снизу. – Малыш, ты там хоть живой?

– Живой, – крикнула Джим и разжала руки. На землю она приземлилась… в общем, мягко приземлилась.

Поднялась и направилась к бревну. Точнее, брёвен было несколько, они как мостки были перекинуты через ров с чем‐то вязким и жидким. Джим осторожно взбежала на бревно, развела в стороны руки и, балансируя, начала продвигаться мелкими шажками. «Ничего страшного. Даже если упаду, то не разобьюсь. Там мягко. Мокро. Грязно». Не удержалась и посмотрела вниз. В вязкой жиже кто‐то копошился, с усилием подтягивался по скользким отвесным краям и снова срывался вниз. Джим прошла бревно до конца, осторожно спустилась с него и побежала к яме, к тому краю, где кто‐то так отчаянно пытался выбраться. Легла, свесилась вниз, протянула руки и крикнула: «Хватайся!»

Арникус подался вперёд и закричал с трибуны:

– Нет, малыш, нет, не делай этого! Он тебя сдёрнет вниз!

Но Джим не слышала его.

Бедолага поднял голову и хотел уже ухватиться за её руки, но вдруг соскользнул обратно. Это был Ранар. Он прекратил попытки вылезти и просто держался за край, чтобы не погрузиться ещё глубже.

– Ну же! – позвала его Джим. – Хватайся. Я смогу.

– Уйди, – юноша даже не поднял головы, – прошу!

– Хватайся! – закричала она. И вдруг в каком‐то отчаянии добавила: – Ты не понимаешь!

«Если отступил – значит, потерял навсегда».

– Хватайся, говорю!

Ранар поднял голову и какое-то время вглядывался в её лицо, а потом изловчился и вцепился в её руки. И Джим начала медленно сползать. Юноша тут же отпустил её, но она сама в него вцепилась.

На трибунах стало очень тихо. Все видели, кто толкнул Джим в спину, все видели, кто оставил её внизу возле стены, и сейчас все с замиранием сердца смотрели, как она медленно сползала в яму, пытаясь ему помочь.

Дориана свалилась со стены, приземлилась неудачно, прихрамывая, поплелась к бревну. И тут она увидела Джим. С воплем «держись!» побежала к ней. В миг, когда Джим скользнула вниз, Дориана прыгнула и схватила её за ноги.

– Ты знаешь, я скоро совсем перестану удивляться. – Дориана потянула Джим на себя за ноги и начала съезжать сама. – Вот спрашивается, чего ты вечно лезешь, куда тебя не просят? – Снова дёрнула и оказалась ещё ближе к краю. – Кого хоть ты на этот раз спасаешь? – Дориана глянула вниз и присвистнула: – Да уж, тебя жизнь никогда ничему не научит. Что? Что ты там бубнишь?

Джим из последних сил держала юношу и как заведённая повторяла: «Если отступил – значит, потерял навсегда».

– Тьма меня забери! – Дориана сползла ещё больше. – Эх, а как день хорошо начинался!

И они рухнули.

Джим с головой погрузилась в грязь. С ужасом осознала, что под ней нет дна (а может, это просто она не доставала до него). Сильные руки выдернули её наверх.

– Утопни мне ещё тут, – Дориана одной рукой поддерживала её над поверхностью, а сама медленно съезжала вниз.

В этот момент кто‐то вцепился в плечи Джим и потянул наверх. Все трое «утопших» подняли головы. Это Сиор свесился наполовину вниз, а за ноги его держали остальные ребята из их команды.

– Половина команды прохлаждается на финише, а другая принимает грязевые ванны. Непорядок! – Сиор тихо смеялся.

– Неужто присоединиться решили? – спросила Дориана довольным голосом.

– Как‐нибудь в другой раз. – Сиор вытянул Джим, посадил рядом с собой на землю.

Джим выплюнула комок грязи и принялась прочищать нос. Следом достали Дориану, а за ней Ранара.

Зато к финишу они пришли полным составом. Правда, тут же отправились на новый старт. И ведь как они прошли второй раз эту же полосу! Просто загляденье. Кажется, кто‐то даже хлопал. А может, Джим это всего лишь показалось?

По причине исключительной чумазости, их команде разрешили покинуть площадку и привести себя в порядок. Они направлялись к выходу, когда дорогу им заступил Арникус. Задержались и Виттор с Алиаром. Свой пост возле барьера оставили Кассиан и Харон, да и вообще, к ним со всех сторон двигалось много народу.

– Горжусь тобой, малыш, – мягко сказал Арникус, при этом недобро глядя куда‐то за её спину. Потом его взгляд скользнул по чумазой Джим: – Тебе не помешало бы помыться.

Джим рассмеялась и побежала в корпус. Арникус проводил её взглядом, а потом развернулся и со всей силы ударил Ранара. Юноша рухнул на землю и даже не сделал попытки подняться, а рядом стояли Дориана и остальные ребята, и их постепенно окружали другие ученики. Арникус подошёл к Ранару и сам поднял его с земли – за шкирку, как котёнка.

– Я бы мог убить тебя, но раз этот ребёнок полез за таким дерьмом, как ты, в грязь, значит, что‐то смог в тебе разглядеть хорошее. – Он отшвырнул парня от себя. – Но я бы никогда не доверил тебе свою жизнь. – Вампир отвернулся и пошёл на своё место на зрительской трибуне.

А мимо Ранара один за другим проходили учащиеся, и каждый говорил: «Я не доверил бы тебе свою жизнь».

Джим промчалась по коридору, забежала в башню, на лестнице до икоты перепугала пару человек из обслуживающего персонала, залетела к себе в комнату и закричала, перепугавшись до демонов собственного отражения в зеркале. Набрала чистых вещей и помчалась в душевую, по пути туда перепугала ещё парочку зазевавшихся встречных. Развеселилась.

Джим неслась по полупустому коридору и смеялась. Она была беспечна и весела. И не замечала крадущуюся следом чёрную тень.

Глава 23

Сдаём экзамены. Проходим испытание. Встречаем гостей

Мужчина в чёрном плаще с капюшоном стоял со скрещенными на груди руками возле открытого окна. Оно было выбрано им не случайно. Окно находилось в Западной башне отдалённого корпуса, где проживал весь преподавательский состав, и из него очень хорошо просматривалась площадка, на которой находился «зверинец» Рутонской академии. Царкиил Соптис взял за правило приходить сюда каждое утро и подолгу наблюдать за Джим. Девушка смогла каким‐то чудом найти общий язык с орком, который по своей природе был угрюм, неприветлив и очень недоверчив. Девушка, словно наёмный работник, каждое утро, а иногда и по вечерам, приходила на принудительно‐добровольные работы: чистила вольеры, вывозила грязные опилки с соломой на задний двор, сама набирала чистый песок в тачку и везла его внутрь. Для таких целей орк не поленился вытребовать у руководства дополнительный инструмент. Царкиил улыбался. Сейчас Джим с упоением гонялась за гроссой. Та довольно урчала, не сильно усердствуя в беге, и постоянно оглядывалась на свою преследовательницу. В такие моменты орк откладывал работу, выходил, садился на огромное поваленное дерево и подолгу наблюдал за ними. И – о, ужас! – смеялся. «Ни за что и никому бы не поверил, если бы не видел это собственными глазами!» – покачал головой Царкиил.

В последнее время, куда бы Джим ни направлялась, Царкиил старался незаметно следовать за ней по пятам, хотя дело осложнялось тем, что где-то рядом почти постоянно крутился и вампир, ненавязчиво так, даже незаметно, но неизменно рядом. Царкиилу такие «преследования» пришлось ввести сразу после того, как он получил письмо от друга. «Значит, гули. Вот никогда бы не подумал». Царкиил нахмурился, перебирая в памяти всю известную информацию об этих существах. «Гули, или как иначе называют у нас в империи «литчиры», могут принять облик любого существа, но только после того, как употребят в пищу его плоть. Как и оборотни, гули получают воспоминания, силу, манеры того, кого они сжирают. Тьма! Так он может быть кем угодно!»

Он нервным движением откинул капюшон и выглянул из окна, потому что Джим только что скрылась из поля зрения. Вот девушка выскочила из‐за угла здания и побежала в сторону орка, а уже через мгновение её догнал зверь, подстраиваясь под её скорость и следуя рядом. «Гросса явно старается угодить хозяйке». Орк погрозил девушке кулаком и что‐то прокричал. Она тут же остановилась, развернулась и помчалась в обратную сторону. «Видно, велел возвращаться». Но далеко убежать у неё не получилось: гросса сбила её с ног, и они в обнимку покатились по траве. Орк тут же схватил дрючок и направился в их сторону. Зверь частенько валял свою подружку по земле, отчего у Царкиила каждый раз холодело в груди. Он дождался, пока девушка отведёт животное в зверинец и выбежит оттуда. Он знал, что теперь она помчится в душевую.