– Сегодня приезжают мои старшие братья и брат отца. Это стало известно ещё вчера вечером. Поэтому они меня искали. А я была в городе. – Она заломила руки и заметалась по комнате: – Боги, что мне делать? Как папа мог со мной так поступить? Зачем он именно их отправил?

– Думаю, большой беды в том не будет, подумаешь, двумя братьями больше, двумя меньше. Это всё из‐за нервов, так говорит Арникус. – Джим прошла к столику, взяла стакан, налила в него воды, отсчитала положенное количество капель, тщательно перемешала и подала Алисии: – На вот лучше, выпей!

– Да… то есть нет, – Алисия схватила стакан и залпом выпила содержимое. – Ты не понимаешь. Это мои родные братья. – Она поставила стакан на стол и опустилась на кровать. – Старшие братья. Джим, они наверняка заберут меня из академии. – Она сморщила нос: – А что я сейчас такое проглотила?

– Лекарство. Арникус дал. – Джим подошла к подруге. – Лис, ну почему они должны непременно забрать тебя? Ты ведь сама недавно говорила, что от вас ожидаются представители высшей знати.

– Я должна тебе кое‐что рассказать. – Алисия пристально посмотрела в глаза Джим, а потом кивнула: – Да, так будет правильно. Ты должен знать.

– Подожди, – остановила её Джим. – Давай сначала я тебе расскажу. Я просто больше так не могу. Для этого, в принципе, и пришёл.

– Не надо ничего говорить, я всё знаю, – Алисия смущённо покраснела и опустилась на стул.

– Что ты знаешь? – Джим растерялась. – О чём ты? Я пришёл сказать тебе, что я деву…

И в этот момент дверь резко распахнулась, заставив девушек вздрогнуть от неожиданности и изумлённо воззриться в открытый проём.

На пороге стояли двое мужчин могучего телосложения, а позади них – все родственники Алисии, и в этом Джим никак не могла ошибиться: за год обучения их лица настолько всем успели примелькаться, что стали как родные.

– Вот о чём мы вам рассказывали, – прозвучал чей‐то голос, – смотрите, они снова вместе.

– Та-а-ак, – зловеще протянул один из гостей, входя в комнату. Когда он вышел на середину, солнечные лучи осветили его, и Джим увидела, что волосы у него точно такого же оттенка, как у Алисии, вот только глаза янтарного цвета и с вертикальным зрачком, как у рептилии. И сейчас он с интересом рассматривал Джим.

Она попятилась, но не отвела взгляда, просто не могла.

– Отчего не встречаешь? – спросил второй мужчина, переступая порог и оборачиваясь: – Дядя, проходи. Прежде всего – семья, а потом – все остальные дела. Ведь почти год не видели нашу Искорку. – Он осмотрелся, отмечая каждую деталь в простой обстановке комнаты, и тоже уставился на Джим.

А в комнату вошёл такой же высокий мужчина, только очень худой и с совершенно белыми волосами, на голове у него был искусно сработанный обруч чёрного цвета.

– Лисенька, дорогая, а ну, обними старика, – он протянул руки к девушке. – Ведь осиротели мы, как нашу девочку отправили на учёбу!

Алисия вскочила со стула, подбежала к старику и бросилась ему на шею.

А в этот момент мужчина, который зашёл первым, шагнул к Джим, схватил её за шкирку, поднял без каких‐либо усилий на вытянутой руке и притянул к себе.

– Я откушу тебе голову, если только прознаю о каком‐нибудь непотребстве по отношению к моей сестре.

В коридоре одобрительно загалдели многочисленные родственники Алисии.

Джим всматривалась в глаза незнакомца, а сама в этот момент думала: «Интересно, пляски на столе и поцелуй на глазах представителей двух академий считаются непотребством?»

И тут Джим увидела, как мужчина наморщил нос и с шумом втянул воздух. Она же, наоборот, задержала дыхание и даже губы сжала. Он поднёс её ближе и… понюхал (или, вернее, обнюхал). Глаза Джим распахнулись на пол‐лица: «Да просто жуть!»

– Глоуд, немедленно пусти его, – Алисия схватила старшего брата за руку, точнее, повисла на ней.

– Глоуд, отпусти ребёнка, – пророкотал второй её брат и тоже принюхался к Джим. – Очень интересно, – он заглянул в лицо Джим… и улыбнулся. – Пусть идёт. С ним потолкуем позже. Сейчас есть серьёзный разговор к сестре. – Он отцепил пальцы Алисии от руки брата. – Ведь тебе, Лис, есть что нам рассказать?

Девушка кивнула, послушно отходя от Глоуда. Она опустилась на стул, осуждающе посмотрела на толпившихся в дверном проёме родственников и сказала:

– Пусть они уйдут. Я всё сама расскажу.

Глоуд пронёс Джим до входа, поставил на пол и подтолкнул в спину.

– Пшёл отсюда! – и отряхнул ладони, будто испачкался.

Джим не нужно было повторять дважды. Она гордо прошествовала мимо родственников Алисии, с негодованием рассматривающих её, и побежала, только завернув за угол.

«Вот и поговорили. Вот тебе и призналась».

Джим вбежала к себе на этаж, заскочила в комнату и закрыла дверь на засов. «Надо будет непременно сказать Арникусу спасибо за такую защиту». Что ни говори, но старшие братцы Алисии отменно напугали Джим. Она прошла к кровати и, не расчёсываясь, начала собирать подсохшие волосы в подобие причёски. Предстояла тренировка в классе у Кайдана, а после обеда начинались магические поединки. Есть совсем не хотелось, впрочем, чувствовала она себя намного лучше, чем когда только проснулась. Она подошла к открытому окну. «А я сегодня не навестила Ки‐ису. Надо будет обязательно вечером зайти к ней».

В дверь громко постучали, мало того, там кто‐то выкрикнул её имя. Она подошла к двери и отодвинула засов. На пороге стоял Виттор.

– И где ты ходишь?! – он схватил Джим за руку и поволок за собой. – Я уже приходил, тебя не было.

– Я сегодня ночевал в другом месте, – Джим едва поспевала за ним. – Виттор, что происходит? Куда ты меня тащишь?

– Я уже понял, что ты не ночевал в своей комнате, – юноша тихо рассмеялся. – Меня послали за тобой довольно рано, а я не смог тебя найти. Пришлось топать к Алисии. – Он с любопытством посмотрел на Джим: – Кстати, ты, случайно, не знаешь, что за дядьки у неё в комнате обосновались?

– Знаю, – она скривила губы. – Её родные братья и дядя. Кажется, прибыли сегодня рано утром. – Джим тяжело вздохнула, остановилась и решительно выдернула руку из его пальцев. – Виттор, кто тебя за мной послал? И куда мы бежим? Я сейчас не могу пойти с тобой, мне надо идти на тренировку к Кайдану.

– Так он же тебя и разыскивает! До меня в твою комнату ходил Глен, но не нашёл тебя. – Виттор рассмеялся: – Ты не видел, какую они панику развели. Устроили целый допрос с пристрастием: кто тебя последним видел, с кем ты был, а самое главное – где теперь искать?

– Что происходит? – Джим насторожилась. – К чему вся эта срочность?

– А то и происходит: поединок между шестоносцами состоится сегодня после обеда. Кайдан разыскивал тебя для того, чтобы повторить какую‐то там защиту, – Виттор сочувственно посмотрел на испуганное лицо Джим. – Джим, магические поединки перенесли. У них там что‐то с охранными заклинаниями не срослось. Маги, они ведь будут всякие заклинания плести и друг по другу лупить. А там гостей набежало видимо‐невидимо, есть женщины, дети. Вот они и решили получше продумать защиту. Поэтому сегодня проведут самое простое – поединок на шестах. Для такого поединка той защиты, что есть, вполне хватит.

– Я не готов, – удручённо выдала Джим и припустила бегом к классу Кайдана. Она снова узнала о таких важных новостях последней.

Возле класса было столпотворение из студентов, каждый хотел лично поддержать первых выступающих за академию. Они едва смогли протиснуться ко входу. Джим открыла дверь и заглянула внутрь.

– Вот он! – закричал кто-то из её соратников.

– Явился, – недовольно нахмурился Диирде'Грамм. Он стоял возле входа, поэтому тут же схватил Джим за руку и затащил внутрь. – Где тебя демоны носят? Уже ничего не успеваете повторить. Через несколько минут у вас построение. Быстро переодевайся.

Только тут Джим обратила внимание, что все юноши облачены в чёрные одежды, состоящие из длинного строгого халата прямого покроя с широкими рукавами, левая пола которого запахнута поверх правой, и прямых свободных брюк. Каждый держал в руках необычной формы шлем, на лицах уже были надеты маски‐личины, а на головы накинуты капюшоны. Получалось, что ждали только её.

– Беги переоденься, – Кайдан слегка подтолкнул Джим в сторону маленькой комнатки. – Там ты найдёшь всё необходимое. – Наставник улыбнулся, когда Джим подняла на него встревоженный взгляд. – Шельга Араи заранее позаботилась, чтобы всё было по размеру. Поспеши.

Джим влетела в комнату, прикрыла дверь и начала быстро переодеваться.

В этот момент в класс зашла Алисия, за ней следовали её старшие братья. Она для начала внимательно осмотрела строй юношей в одинаковых одеждах и только после этого подошла к Кайдану Орадусу. Спросила: «Где Джим?» Он ответил, что переодевается и сейчас выйдет, и позволил девушке дождаться её.

Джим открыла двери и выглянула наружу, все взгляды были прикованы к ней. Она неуверенно вышла из комнаты, в вытянутой вперёд руке она держала маску.

– Не смог разобраться, как её надеть, – виновато отвела взгляд в сторону и заметила Алисию.

К ней подошёл Диирде'Грамм, взял маску и сам повязал ей на лицо.

– Малыш, помни, если чувствуешь, что не справляешься, защищайся. Твоё личное расстояние – это длина шеста. Не подпускай к себе никого даже на сантиметр.

– Построились! – скомандовал Кайдан.

Юноши поправили капюшоны, надели шлемы и завязали их, в руках у всех были шесты, кроме Глена и Аниеля – они несли короткие жезлы‐посохи.

К Джим подошёл Царкиил и протянул ей шест.

– Удачи тебе, малыш. Мы все за тебя болеем.

Джим кивнула, подошла к юношам и встала в строй. Она видела Алисию, но сейчас не было никакой возможности подойти к ней и объясниться, тем более за спиной у неё маячили братья. Они с интересом осматривались, изучали шестоносцев в странных одеждах и внимательно наблюдали за младшей сестрёнкой.

Маленький отряд двинулся к выходу. Они проходили сквозь шеренгу студентов, и каждый норовил коснуться их. В какой‐то момент руку Джим пожали сильнее, она невольно подняла голову. Рядом стоял кто-то в чёрном плаще и капюшоне, лицо его пряталось в тени. Он приподнял голову, и Джим увидела Арникуса. Вампир подмигнул ей и быстро растворился в толпе. За спиной шестоносцев двигались почти все преподаватели, в том числе и Адагелий.

Они вышли на улицу. Зрители поднимались со своих мест и пытались рассмотреть первых участников. Шестоносцы Рутонской академии двигались к площадке, где должен был состояться поединок.

Они остановились, перестроились и замерли в ожидании гостей. Джим незаметно продвигалась назад маленькими шажками, чтобы спрятаться за спины соратников, но вдруг упёрлась в преграду. Оглянулась. Позади неё стояли Глен с Аниелем. Заметив её манёвр, они просто встали плечом к плечу, не дав продвинуться дальше ни на шаг.

– Всё будет хорошо, – сказал Аниель, и хоть Джим не могла видеть его лица, она точно знала: он улыбается.

Раздался уже знакомый протяжный звук, под который гости прибывали в академию. Джим от любопытства подалась вперёд, забыв, что мгновение назад сознательно хотела спрятаться.

Гости двигались в колонне, построенные по трое, одеты были точно так же, как рутонские шестоносцы, только цвет одежды у них был серебристым, а шлемы они несли в руках. Впереди шёл их наставник. «Кажется, Цитарион называл его Бедваром».

Навстречу им выступил глава Рутонской академии, сопровождаемый Адагелием Оторонталием. Они остановились, поприветствовали друг друга и по очереди начали зачитывать списки участников: Бедвар – своих воспитанников, а Цитарион – своих. Потом рассказали, что поединок пройдет в три этапа, и первый будет состоять из показа основных элементов и связок в работе с шестом.