– … с места трагических событий, – вещала диктор. – Спасательная операция идёт вот уже час, но шансов обнаружить выживших практически нет. Крейсер «Гордость империи» получил фатальные повреждения, и произошла детонация магического реактора. Он распался на сотни небольших фрагментов, и шанс, что хоть один из них сохранил герметичность, минимален. Остаётся благодарить богов, что младший принц Артём остался на Земле и императорская династия не была прервана. Если точнее, то уже не принц Артём, а император Артемий Первый…

Сердце пропустило пару ударов. Не может быть. Вся моя семья мертва? Как такое возможно?

– Уничтожу! – вдруг взревел я, когда до меня дошло, кто повинен в смерти родных.

По обыкновению, я попытался зачерпнуть энергию из магического источника, но вместо привычной теплоты контакта с маной ощутил лишь пустоту. У тела, в которое меня запихнули, источник не развит.

– Сколько экспрессии, – злорадно улыбнулся похититель. – Можешь не утруждать себя попытками колдовать. Ты находишься в теле обычного пацанёнка, которого мы подобрали в захудалой деревушке пару недель назад, и жив лишь потому, что твоя душа нужна ключнику.

– Демонопоклонники, – презрительно выпалил я и сплюнул кровью под ноги похитителю.

Эта подпольная организация досаждает империи с самого её основания. Как ни старалась служба внутренней безопасности, но выкорчевать эту заразу полностью так и не смогла. Эти твари спелись с демонами Инферно и поставляют им души людей, а взамен получают силу. За всё время нам так и не удалось понять, как они проникают в Инферно, эти черти очень осторожны. И как им удалось раздобыть знания о столь сложном заклинании и, что самое главное, где они взяли столько маны. Воздействие такого высокого порядка стоит очень дорого, а источников чёрного оникса практически не осталось.

– Как грубо, Артём, – улыбнулся предатель рода человеческого. – Мы не поклоняемся демонам. У нас просто взаимовыгодное сотрудничество. Мы предоставляем товар, за который ключник хорошо платит. Тебя плохо учили в твоей академии? Это называется рыночные отношения.

– Вы торгуете душами людей, твари, – не смог сдержать эмоций и заорал я.

– Меня начинает утомлять этот разговор, – поморщился мой собеседник. – Мне говорили, что младший О́гнев отличается от своих родственников, но ты такой же, правильный, – ехидно выделив это слово голосом, проговорил лидер демонопоклонников. – Посмотрим, долго ли ты протянешь, когда толпы слуг перестанут подтирать тебе задницу. Заклинание, которое я использовал, относится к разряду одноразовых. Оно уникально, другого такого просто не существует, и его действие необратимо. Ни один имперский маг не сможет распознать подмену души, по одной простой причине: до сегодняшнего дня это считалось невозможным, – но, как я уже говорил, ключник хорошо платит. Уверен, ты будешь не одну сотню раз вспоминать свою прежнюю жизнь, ключник очень ждёт встречи с потомком Серебряного рыцаря.

Демонопоклонник кивнул Сивому, что так и стоял у меня за спиной, и я почувствовал укол. Уже через мгновенье мысли начали расплываться, а на лице сама собой появилась глупая, блаженная улыбка.

– Накачали, черти, – пришла последняя осознанная мысль, и одурманенный разум потерял связь с реальностью.

Следующие часы, дни или даже недели я практически не запомнил. Меня постоянно держали под сильнодействующими препаратами и куда-то перевозили. Мыслей в голове не было никаких, поэтому возникшие перед глазами строчки текста я заметил не сразу.

– Осуществляется вход в закрытую зону Инферно. До завершения генерации персонажа осталось 7…6…

– Осуществить вход по экстренному протоколу Альфа. Код доступа Арт5731, – мысленно взмолился я.

– Код протокола Альфа принят. Вход в Инферно через ближайшую резервную точку через 3…2…1, вход!

Система меня услышала. Я успел. Как же хорошо, что мои предки предусмотрели даже такое нереальное развитие событий и подстраховались. Мало кто верил, что члена императорской семьи попытаются продать демонам, но у нас была страховка и на такой случай. Грудь сдавило тисками, а к горлу подступила тошнота. Смена точки входа – штука не из приятных, но лучше так, чем оказаться в лагере демонопоклонников.

Десять секунд – и в нос ударил тошнотворный болотный запах, а я почувствовал, как персонаж свалился в воду. Высота падения была небольшой, а глубина водоёма смехотворной, всего несколько сантиметров, но в данный момент мокрые штаны – это меньшая из моих проблем.

Тело человека не может выдержать запредельных излучений первозданного хаоса, которыми пропитан Инферно, поэтому во время входа система генерирует новое тело, которое принято называть персонажем. За редким исключением люди становятся тифлингами. По сути, тот же человек, но с хвостом и небольшими рожками.

Новое тело не подвергалось внешним воздействиям, поэтому разум очистился от влияния препаратов, и осознание случившейся катастрофы навалилось на меня со всей силы. Меня трясло так, как никогда в жизни, а на глаза сами собой навернулись слёзы. Отец, мама, старшие братья – все они мертвы. Я остался один, причём не в своём теле.

– Вы получили урон -5 хп (болотная пиявка). Очки жизни 495/500.

Вывело меня из состояния панического ступора сообщение системы. Некогда раскисать, Артём, ты пока жив, на свободе, а это значит, что ничего не кончено. Сначала обеспечить своё выживание, потом затаиться в укромном месте, составить план и начинать действовать. Всё, как учил отец.

Наконец, распахнув глаза, я осмотрелся. Куда это меня забросила система? Жаль, что выбрать резервную точку невозможно, но сам факт, что мне удалось улизнуть от демонопоклонников, уже сродни чуду. О том, что у нашей семьи есть возможность сменить стартовую точку в Инферно, знало всего шесть человек. Эта тайна передавалась только среди членов императорской семьи. Когда-то давно первые исследователи Инферно, которые по совместительству ещё и являлись моими дальними предками, обнаружили специфические портальные зоны и получили возможность их использовать.

Итак, я очутился на Гуарском болоте. Не самое удачное место, рядом располагаются руины бывшей столицы одного из демонических доминионов. Руины – это очень опасное место. Там постоянно шастают демоны, хотя в окрестных локациях обитают низкоуровневые монстры, что и сподвигло предков организовать здесь резервную точку. Идеальное место, чтобы начать прокачку персонажа.

Быстрый осмотр самого себя показал, что я не стал исключением и угодил в тело тифлинга. Внешность система скопировала с оригинала, но в моём случае это больше минус, всё же меня запихнули в чужое тело, и привыкать видеть в зеркале чужую физиономию придётся долго. Из одежды – стандартные стартовые шорты.

Так, надо сориентироваться на местности и добраться до аварийного набора, который спрятан неподалёку от каждой резервной точки. Там можно будет спокойно просмотреть данные инфернального интерфейса и понять, каким стартовым классом меня наградила система. Как же хорошо, что отец заставил меня вызубрить наизусть все ключевые ориентиры.

Мысли о погибшей семье больно резанули по сердцу, но я постарался отогнать их подальше. Сейчас главное – выжить самому, ведь Инферно не прощает ошибок. Это не Юнисфера, тут у человека всего одна жизнь.

Оторвав от ноги пиявку, я раздавил паразита, пока система не отняла ещё пяток хит поинтов. С регенерацией в Инферно всё очень сложно. Если точнее, то она полностью отсутствует. Единственный способ пополнить очки жизни – это выпить зелье, которое надо либо купить в Небесной твердыне, либо научиться изготавливать самому. Рецепты простейших зелий я помню наизусть. В магической академии у нас был специальный трёхлетний курс по Инферно, так что знаний об этом мире в моей черепушке предостаточно.

Небесная твердыня – это летающий город, который некогда принадлежал застрявшим в Инферно ангелам. Эта раса крылатых разумных атаковала планету демонов и тем самым спасла Землю. Порталы в наш мир оказались разрушены, и к легионам вторжения перестало приходить подкрепление. Намного позже мои дальние родственники вернулись в Инферно и эвакуировали выживших крылатых воинов, а те взамен даровали людям свою летающую крепость, которая и называется Небесной твердыней.

Итак, куда же меня забросил великий рандом? Растительности мало, уровень воды низкий, и ноги пока что не засасывает трясина. Это говорит о том, что мне повезло и персонажа выбросило неподалёку от границы болота. Не придётся блуждать полдня по опасной местности с нехилым таким риском угодить в топь и захлебнуться зловонной жидкостью.

Аварийный набор спрятан в удобном и приметном пне, что некогда был огромным деревом. Там есть безопасная скрытая полость, где можно будет перевести дух и собраться с мыслями. Главное – отыскать врезавшиеся в память ориентиры, а там дойти до нужного места – дело техники.

Тело тифлинга слушалось хорошо. Немного напрягали красный оттенок кожи и хвост, но все исследователи Инферно утверждали, что ко всем особенностям быстро привыкаешь. Во всём остальном местная система скопировала параметры реального тела, так что всё должно быть норм, я никогда не забивал на своё физическое развитие.

Стоп, вот я идиот, меня же закинули в Инферно, когда я находился в теле какого-то деревенского паренька. Вот же дерьмо. От физических показателей реального тела зависит стартовый набор характеристик в Инферно, а это очень важно. Повышать их своими силами невероятно трудно, но об этом буду думать чуть позже.

Идти по болоту оказалось действительно трудно. Один неверный шаг – и я проваливался в трясину по колено, а потом приходилось с трудом вытаскивать ноги из вязкой земли. Единственное, что радовало, – мои мучения не продлились слишком долго. Минут через пятнадцать я вышел к твёрдой почве и увидел один из ориентиров – здоровенный камень, облепленный красным мхом.

В голове тут же всплыло его название – алькрум. Ингредиент достаточно распространённый, а следовательно, дешёвый, но полезный. Если его высушить, то алькрум неплохо останавливает кровотечение и обеззараживает рану. Всё же я был не прав, когда думал, что в полученных знаниях нет пользы. Демон забери, да в моей ситуации хорошее образование спасёт мне жизнь. Жаль, что понял это я слишком поздно.

Копаться со мхом сейчас точно некогда, местная звезда клонится к закату, и нужно успеть добраться до безопасного места. Ночью на охоту выходят опасные твари, сталкиваться с которыми персонажу первого уровня точно не стоит. От валуна до тайника километра два, так что, если не случится ничего непредвиденного, должен успеть до темноты.

Не успел я пройти и десяти метров, как из-за ближайшей кочки выскочила здоровенная болотная крыса, больше похожая на собаку. Грызун был удивлён не меньше моего, так как уставился на меня своими красными глазами и не предпринимал никаких агрессивных действий.

Я невольно сглотнул. Даже самые мелкие крысы в этой локе – третьего уровня, а эту здоровенную хреновину явно можно отнести к матёрым. В данный момент для моего персонажа это смертельно опасный враг, но самое неприятное, что я даже не могу считать с моба информацию. Инфернальный интерфейс, как и вся система прокачки персонажа, в этом мире работает довольно специфически. Для того чтобы совершить любую манипуляцию с интерфейсом, требуется находиться рядом с обелиском развития, ну или иметь под рукой заряженный частицами первозданного хаоса кристалл чёрного оникса.