После ее слов другие пассажиры, до этого глядящие на нас с неким подозрением, расслабились, а откуда-то даже раздались жидкие хлопки. Я криво улыбнулась, чувствуя, как лицо заливается густой краской. Боги, вот я опозорилась! Теперь господин Сориа поймет, что я никогда не летала на ковре-самолете, и сочтет меня настоящей провинциалкой…

– Можете отпускать, – тихо процедил мужчина, и я встрепенулась. Господин Сориа уже успел дойти до наших мест – пухлых мягких кресел на полу, то есть, ковре. Сейчас мужчина безуспешно пытался отцепить мои руки, которые обвили его, как лапы ленивца – любимый эвкалипт.

– Да, простите, – неловко пробормотала я и, наконец, смогла расцепить пальцы.

К чести мужчины, он придержал меня, чтобы я не свалилась кулем на пол. Деловито одернув жакет, я попыталась принять независимый вид. Ничего страшного не произошло. Подумаешь, собственному начальнику пришлось волочь меня на себе, словно я – перепивший гоблин.

Украдкой бросив взгляд на мужчину, я обнаружила, что он с невозмутимым лицом листает журнал, пытаясь сделать вид, что вовсе не знаком со мной. А вот люди в соседних рядах, наоборот, с умилением пялились на нас, а кто-то даже украдкой пытался сфотографировать. Ой!

Заслонив пылающее от стыда лицо журналом, я еще слышно прошептала:

– Извините… И спасибо.

Все-таки он помог мне…И даже не ругался за то, что я оказалась совершенно неприспособленной к воздушным путешествиям. Или, может, это он на публике сдерживается, а потом к-а-а-к наорет?

Мученически вздохнув, мужчина все-таки отложил журнал.

– Не за что, – отозвался он и вдруг добавил: – Ничего, все учатся, Хлоя. И вы научитесь.

– Лучше берите в командировки кого-нибудь другого, – совершенно уничтоженная его неожиданным великодушием, пробормотала я. Не знаю, что бы он ответил, потому что наш разговор был неожиданно прерван.

– Дамы и господа, рады приветствовать вас на борту ковра-самолета авиалиний «Сокровища Джиннов», следующего рейсом из Асгарда в Адрабу, – разнесся по салону звонкий голос миловидной стюардессы. Она встала посреди ряда подушек-кресел, чтобы всем пассажирам ковра было хорошо ее видно. – Пожалуйста, пристегните ремни безопасности и внимательно прослушайте правила поведения в полете, прежде чем мы поднимемся в воздух!

До меня только сейчас дошло, что мои мучения еще не окончены. Потому что скоро мы поднимемся еще выше и полетим. Под нами будут мили пустого пространства, и только магия будет удерживать нас от падения. Магия джиннов, производителей ковров-самолетов… Кто знает, надежная она вообще или нет?

– Хлоя, – увидев мое стремительно побелевшее лицо, начальник чуть нахмурился. – Вы что, боитесь еще и полетов?

– Сейчас узнаем, – глухо отозвалась я, с трудом разлепив немеющие от страха губы.

Что поделаешь… Мне самой судьбой было предначертано всю жизнь перемещаться под землей. Но никак не парить в воздухе, словно птица!

Однако именно это нам сейчас предстоит, поняла я, когда стюардесса села на свою подушку и тоже пристегнулась. Мостики спешно втянулись в здание воздушного вокзала, и ковер загудел и затрясся, как припадочный. А потом вдруг легко взмыл вверх, набирая высоту.

Мамочки… Вцепившись в подлокотник, я стиснула его так, что пальцы побелели. Хоть бы все прошло нормально… Чтобы я еще хоть раз согласилась лететь на ковре-самолете! Да ни за что в жизни!

– Я больше никогда никуда не полечу! – простонала я, когда ковер, дернувшись, взмыл на пару метров вверх и вдруг снова провалился вниз, так, что у меня свело желудок от противного чувства падения.

– А обратно как добираться будете? – господин Сориа, напротив, вид имел бодрый и невозмутимый. И даже когда ковер, набирая высоту, мотался вверх-вниз, на лице мужчины не промелькнуло ни тени беспокойства. Он точно из василисков-Невзоровых? А то ведет себя, как настоящий Бессмертный!

– Обратно поеду на верблюде! – выпалила я и дернулась оттого, что ковер тряхануло. – Или на лошади!

– Хорошо, – мужчина рядом со мной невозмутимо кивнул. – Оформлю вам отпуск, через полгода как раз доскачете!

– Хорошо, – выдохнула я и прикрыла глаза. Может, так будет менее страшно?

Однако в темноте мне тут же начало казаться, что мы уже падаем, и я тихонько всхлипнула. А внезапно ощутив на своем запястье чужую руку, вцепилась в нее, не думая, как утопающий за соломинку.

– Хлоя, посмотрите на меня, – проникновенно произнес господин Сориа.

Выдохнув, я распахнула глаза и обнаружила, что мужчина наклонился ко мне, и сейчас его лицо было на расстоянии ладони от моего. Глаза за стеклами очков переливались яркой зеленью, и я вдруг захотела, чтобы он зачаровал меня. Тогда, по крайней мере, не будет так страшно… Однако мужчина не стал колдовать, а вместо этого вдруг сжал мои пальцы.

– Все будет хорошо, – твердо, словно хотел вложить слова в мой мозг, сказал господин Сориа. – Сейчас мы наберем высоту, и ковер уже не будет так трясти.

В зрачках мужчины горели колдовские огни, и я отчего-то не могла отвести взгляд. Лишь краем уха отметила, что тряска действительно прекратилась, а натужный шум двигателей сменился легким, успокаивающим гулом.

Пальцы на моей руке были теплыми и крепкими, и я мельком подумала, что очки господина Сориа все-таки не полностью блокируют магию. Но даже эта мысль была какой-то ленивой и неважной. А единственным важным для меня сейчас был гипнотизирующий взгляд мужчины, и даже его лицо – темные брови, четко очерченные губы – виделось словно бы в тумане.

– Подарок от нашей воздушно-коверной компании! Спасибо, что выбрали нас! – раздалось сбоку, и с меня словно спали чары. Хотя, почему словно?

Выдохнув, я отвела взгляд и выдернула руку, пока начальник благодарил стюардессу за сюрприз для молодожёнов – бутылку лучшего шампанского.

– Значит, вы все-таки можете зачаровывать, даже на публике? – еле слышно спросила я, когда девушка отошла.

– Да что вы, разве это чары? Просто личная харизма и обаяние, – мужчина рядом со мной пожал плечами.

Я уловила движение краем глаз: смотреть на начальника прямо теперь было страшновато. И неловко… Боги, я только что пялилась на него, как влюбленная дурочка! Благо, хоть слюни не пускала.

Тут рядом раздался хлопок, и передо мной оказался наполненный бокал с поднимающимися вверх искрящимися пузырьками.

–Я не пью, – попробовала было отказаться.

– А вы для храбрости, – вкрадчиво шепнул господин Сориа. На меня снова повеяло его парфюмом с терпкими древесными нотками, и я нервно схватила бокал, просто чтобы занять руки. И через пару мгновений, когда ковер легонько тряхнуло, так же нервно его опустошила – одним глотком.

В голове тут же зашумело, и я чуть расслабилась. Ковер гудел, как огромный шмель, заглушая рассказ начальника о том, что на высоте бывают воздушные ямы, и поэтому легкая тряска – это вполне нормально. А когда он пообещал мне выдавать бокал на каждый чих ковра-самолета, я и вовсе воспрянула духом.

Впрочем, через несколько воздушных ям мне стало уже все равно, потому что от такого количества шампанского мигом потянуло в сон. Привалившись к твердой подушке сбоку, я прикрыла глаза, чувствуя, как подушка, отрастив руки, гладит меня по голове, а перед внутренним взором проносятся видения.

– Вот, поспите, – шепнула подушка мне на ухо. – Надо же, у вас волосы, прямо как золото, —это прозвучало уже еле слышно, но я была так близко, что разобрала слова.

– Это и есть золото, – сонно отозвалась я и, наконец, уснула.

И мне снился дом. Не квартира в городе, а настоящий дом – подземный дворец змея-полоза. Мой батюшка, подгорный король, однажды в порыве вдохновения изготовил статую. Глаза он сделал из изумрудов, тело из алебастра, брови – из угольно-черного антрацита, а волосы – из чистого золота. В общем, разошелся на полную катушку. А боги, увидев это творение, взяли да оживили его. Так мой батюшка и познакомился с моей матушкой, точнее, сначала выковал ее, а потом и полюбил.

Мы с сестрами – нас было, включая меня, семеро – красотой пошли не в матушку, но все равно что-то нам да досталось. Младшим сестрицам – кому изумрудные глаза да рубиновые губы, а мне – золотые волосы. То есть, золотые они, конечно, были только по цвету, а не по составу. А то было бы удобно: отрезал прядь да продал, и после бегства из подземного царства от навязанного замужества мне не пришлось бы искать работу.

Перед глазами, словно наяву, пронеслись полузабытые картины. Подземный дворец, украшенный самоцветами так обильно, что они уже не воспринимались, как драгоценности. Строгое лицо батюшки и отстраненно-прекрасное – матушки. Сестры, жених, от которого я бежала и который первое время мерещился мне за каждым поворотом. Тут его лицо вдруг начало приближаться, приближаться, и вдруг, разомкнув губы, он произнес звонким женским голосом:

– Внимание, мы приземлились в воздушном порту Адрабских эмиратов! Благодарим за то, что вы выбрали нашу воздушно-коверную компанию!

5

Прибыли? Вздрогнув, я разлепила глаза и выпрямилась. Ох, как же затекла шея… Какие на этом ковре-самолете неудобные подушки! Недовольно скосив глаза на подушку, я, к своему удивлению, обнаружила вместо нее… плечо босса. Господина Сориа! Мама дорогая, я что, весь полет дрыхла на собственном начальнике? Он же сейчас меня уволит!

Странно, но эта мысль почему-то показалась мне жутко смешной. Наверное, шампанское еще не успело выветриться, и сейчас оно выходило из меня смешинками, которые оказалось невозможно сдержать. И поэтому, вдруг хихикнув, я испуганно зажала рот ладонями. И тут же подняла на мужчину исполненный ужаса взгляд. Не рассердился?

– Простите! – выдавила я и снова зачем-то хихикнула. – Я совершенно не умею пить!

Точнее, я хотела сказать именно это. Но целая бутылка, опустошенная в одиночестве, сделала речь жутко неразборчивой, и я выдала нечто вроде «Я совршенно не умьюпить».

К счастью, мужчина оказался способен к расшифровке нечленораздельной речи.

– Я понял, – хмыкнул он. – А теперь предлагаю покинуть это гостеприимное воздухоплавательное средство. Если, конечно, вы не задумали сразу вернуться домой.

Ну уж нет! Путь обратно прямо сейчас, да еще и без успокаивающей магии начальства, я не выдержу. Вскочив, я огляделась и только сейчас поняла, что пассажиры уже вышли, а шатер был пуст. Лишь стюардесса вымучено улыбалась, переминаясь с ноги на ногу у сходней – наверное, мечтала поскорее выпроводить нас и заняться своими делами. Вот и не будем задерживать человека, и… Ой!

Лишь сделав шаг, я тут же опасно покачнулась и уцепилась за спинку кресла. Как ковер шатается!

– Это не ковер шатается, а вы, – разгадав причину задержки, господин Сориа мученически вздохнул. Но не стал бросать меня на произвол судьбы, а крепко схватил за руку и буквально поволок за собой.

– Закрыть глаза, – мимоходом скомандовал мужчина, протащив меня мимо умиленно взирающей на нас стюардессы, и я послушно зажмурилась. А когда через несколько шагов, получив разрешение, снова их открыла, то обнаружила, что сходни остались позади, и я нахожусь уже в здании воздушного вокзала.

– Ура! Земля! – с облегчением выдохнула я, ступив на мраморный пол.

От радости даже закружилась голова, и я упала бы, если бы не господин Сориа, который в последний момент успел меня подхватить.

– Вы же не собираетесь целовать пол? – с убийственной иронией поинтересовался мужчина. – Не советую, потому что он вряд ли достаточно чистый. Идите прямо!

Я тут же оскорбленно выпрямилась. Ах, он еще и веселится за мой счет! Однако от выпитого ноги путались так же, как и мысли в голове, и поэтому боссу пришлось приобнять меня и придерживать. От его горячей руки, умостившейся на моей талии так привычно, словно ей было там самое место, меня отчего-то бросило в жар, а сердце судорожно заколотилось. Ой, это еще что за фокусы! Наверное, лучше мне пойти самой, чтобы в голову не лезли всякие неправильные мысли…