Пока ждала, решила немного пройтись и размять затёкшие от долгой езды в карете ноги. Издалека город напоминал огромный сказочный замок – окружённое высокой крепостной стеной тесное нагромождение построек, башен и флигелей друг над другом. Шпили самых верхних из них пронзали небеса, исчезая в голубовато-белой перине облаков. По сравнению с северными землями Изрэита столица жила полной жизнью. Легко одетые люди шныряли то туда, то сюда. Экипажи, запряжённые двойками вороных лошадей, быстро проезжали по мостовой, оставляя после себя тучи пыли. Летнее полуденное солнце раскалило чёрный камень, и внутренний двор, окружённый высокими стенами, напоминал печь.

“Надеюсь, в комнатах есть где освежиться” – подумала, поставив небольшой чемоданчик на вымощенную булыжником дорогу. Сняв перчатки, хотела уже достать веер, чтобы хоть немного отогнать от себя палящий зной, но меня остановил голос. Неприятный и грубый.

– Похоже, род Кай решил окончательно опозорить себя?

Я обернулась, встретившись со светло-карими глазами. Высокий черноволосый мужчина смотрел на меня надменно, с высокомерием. Сразу же узнала в нём дракона – по глазам, а точнее, по вытянутым звериным зрачкам.

“Если встретилась врагом – не беги. Прими бой и посмотри на что вы оба способны” – вспомнились слова Эрмира. Поэтому я не стала отступать и паниковать. Встала прямо как натянутая струна, с гордо поднятой головой.

– И чем же он опозорил себя? – выдала, смерив мужчину придирчивым взглядом.

– Прислал девицу на королевский отбор без сопровождающих, как какую-то селянку.

Неужели, все драконы такие?

– Знаете, не собираюсь отчитываться перед неизвестно кем, – я могла бы рассказать придуманную легенду, но после того как мужчина высказался обо мне, желание исчезло. – Вас наверняка прислали сопроводить меня до дворца?

Дракон молчал, ехидно скалясь.

– Мои вещи в карете, была бы благодарна, если бы…

– Идёмте, – зарычал он, не дав договорить и резко развернувшись, направился к внутренним дворцовым воротам.

Ух-х, какой обидчивый. Возможно, я чуть перегнула палку. Так он тоже хорош!

– Вы прибыли последней, – заворчал мужчина, остановившись на первой ступеньке парадной лестницы, когда вошли в холл.

– Изрэит, сами знаете, находится неблизко.

– Север – край неотёсанных мужиков и сварливых баб.

– Простите?! – я выпучила глаза.

– Что слышали! И вы, похоже, такая же.

Нет, это уже верх наглости! Я глубоко вздохнула, набирая в лёгкие побольше воздуха, чтобы высказать то, что с леди так себя не ведут, но тут же выдохнула, услышав тоненький голосок откуда-то сверху.

– Мой лорд!

К нам бежала хрупкая девушка в ярко-розовом платье. Пайетки, блёстки, кружева – от всего этого рябило в глазах.

– Я ищу вас по всему дворцу.

– Леди Харт, – учтиво поклонился мужчина. – Что случилось?

Хах! А со мной он не так галантен.

– В нашей спальне не работает водопровод, вы можете кого-нибудь прислать, чтобы его починили? – пропищала девушка, и так слащаво-сахарно, что у меня зубы свело.

– Не беспокойтесь, я передам мастеру, и он всё сделает.

– Ох, вы так любезны. Как мне отблагодарить вас?

Дракон дёрнул плечом и покосился на меня. Едкий смеющийся взгляд, не предвещал ничего хорошего.

– Проводите леди Кай в свободную спальню, на третьем этаже, – произнёс он, и уже не смотря на меня, развернулся и спустился обратно в холл.

– Так откуда вы? – спросила леди Харт, когда мы с ней шли по коридору третьего этажа. При общении со мной тон ее несколько изменился, стал чуть грубее. Может она драконица? Я взглянула ей в глаза. Нет, обычные человеческие. Значит, принадлежит в высшему сословию.

– Изрэит, – коротко ответила я и отвернулась. Дворец был роскошным, уж точно не сравнить с нашим обветшалым поместьем: ковры, расстеленные по всему коридору, были вышиты вручную, лепнина на потолке, на стенах шёлковые обои с золотыми рисунками, на столиках с мраморными столешницами возвышались вазы из хрусталя, фарфора и цветного стекла. Слуги, мелькавшие по коридорам, учтиво склоняли головы. Нужно было видеть лицо девушки в этот момент: гордое, высокомерное, заносчивое. Знаете, если бы на моём месте была бы Роза, то эти двое точно стали бы лучшими подружками. Очень много общего в характере и поведении.

– Север? – фыркнула она, недовольно сморщив свой маленький вздёрнутый носик. – Так и думала, по вашей одежде заметно.

– По моей одежде?– удивилась, чуть сбавив шаг.

– Такие кружева, – девушка остановилась и обвела пальцем мой корсет, – давно никто не носит. Сразу видно, мода у вас запаздывает.

Я оглядела себя в отражении зеркал, которые были расположены на дверном полотне. Ну да, может платье и старомодное, но самое удобное из всех. А я, между прочим, добиралась до столицы не меньше недели. Да и за модой, честно признаться, я не следила, одевала только то, что нравится. Даже тётя не смогла на меня повлиять.

– Ну и ладно, – махнула рукой, чем вызвала такую бурную реакцию леди Харт, что лучше бы помалкивала.

– Вы приехали на отбор! И не можете так пренебрежительно относиться к своему внешнему виду! Это не допустимо!

– И кто это сказал?

Девушка фыркнула как ездовая кобыла, но ничего на это говорить не стала. Ну и правильно, пусть молчит. Мне-то не нужно обескураживать короля, единственное, что требуется, продержаться хотя бы месяц. Такой был уговор с тетей, а потом я буду свободна. И для меня это самое главное! Так что нужно будет абстрагироваться и постараться не замечать едких замечаний.

Комната, в которую меня привела леди Харт, выходила на солнечную сторону, что меня очень обрадовало. На севере солнца довольно мало, и я была рада тому, что буду видеть его гораздо чаще.

Леди Харт стояла рядом, брезгливо разглядывая выделенное мне помещение. Интересно, что ей тут так не понравилось? Комната, по-моему, была очень хорошо обставлена. Широкая кровать с темно-синим балдахином из тонкой струящейся ткани, цветочные обои приятного нежно-голубого оттенка. На противоположной стороне от кровати стояло высокое ростове зеркало в деревянной резной раме, рядом стоял столик с различными баночками, пустые ли они или полные, отсюда не видела. Узкая простая дверь в комнате, похоже, вела в ванную. Два арочных окна украшали ламбрекены такого же нежно-голубого цвета, как и стены.

– Спасибо, что проводили, – мило улыбнулась я.

– Да ну что вы, – голос леди Харт снова стал приторно-слащавым, – выполнить личную просьбу милорда Эйдена… – девушка не договорила, просто криво улыбнулась и вышла из комнаты. Я же поскорей закрыла дверь, чтобы немного передохнуть.

– Эйден… Эйден, – шептала, подойдя к одному из окон. Где-то я слышала это имя, но вот где, вспомнить так и не смогла.

Глава 4

Зря надеялась, что мне, после долгой дороги, позволят отдохнуть. Не успела оглядеться, как в дверь постучали. Очень настойчиво, будто хотели выломать вместе с косяком. Не став испытывать судьбу, поспешила открыть.

В коридоре стояла примилая барышня с подносом, а сзади неё рыжеволосый мальчуган с моими чемоданами.

– Госпожа, – учтиво поклонилась девушка. – Меня прислал к вам первый советник. Теперь я буду вашей служанкой. Разрешите войти?

– Проходите, – я отошла от двери, пропустив девушку и мальчика.

– Поставь возле окон, – скомандовала она мальчонке. Когда дело было сделано и все чемоданы оказались в комнате, вновь проговорила: – Ступай прямиком на кухни и никуда не сворачивай, – голос её был столь серьёзен, что мне даже стало неловко.

– Это твой брат? – спросила, когда дверь закрылась.

– Как вы догадались? – удивлённо взглянула на меня девушка.

– Похожи, это сразу бросается в глаза.

– Да, мы работаем в основном на кухнях.

– А имя твоё как? – я улыбнулась, чтобы быть как можно более дружелюбнее. Хорошая служанка в незнакомом месте на вес золота, я прекрасно это понимала.

– Мэлани, можете звать меня просто Мэл.

– Аридея, – протянула ей руку в знак дружбы. Девушка явно не ожидала от меня такого жеста. Отпрянула, опустив голову. – Не нужно меня бояться, я не какая-нибудь горделивая злыдня, – даже засмеялась, чтобы сгладить и без того напряжённую атмосферу.

– Вы явно не из здешних мест, – пробубнила она, слабо, но всё-таки улыбнувшись.

– Это так заметно? Неужели тут все напыщенные и самовлюблённые индюки?

Девушка прыснула в руку от смеха. Ну вот, другое дело, а то бы я точно не выдержала унылости.

– Тебе знаком Изрэит? – спросила, когда Мэлани начала разбирать чемоданы.

– Север? Никогда там не была, но слышала, что это очень суровый край.

– Ну да, с югом, конечно же, не сравнить.

По ходу нашего общения девушка рассказала, что я действительно прибыла на отбор невест самой последней. Остальные жили во дворце уже около месяца и смогли освоиться. Мне же такого не светило, и нужно было приспосабливаться быстрее.

– Сегодня вечером состоится первый званый ужин для всех невест, – предупредила Мэл.

– М-м-м, – не думала, что окунусь во всё это так быстро. Даже немного занервничала.

После того, как я приняла ванну, Мэлани выбрала для меня самое дорогое из всех платьев. Но я от него сознательно отказалась.

– Надену сегодня что-нибудь попроще.

– Но первое впечатление самое важное! – запротестовала девушка. – Как же…

– У меня красивых платьев не так много, давай оставим его на потом, – это было правдой лишь частично. На самом деле, я просто не хотела привлекать лишнего внимания. Поэтому выбрала платье попроще – тёмно-синее с атласной драпировкой. Волосы у меня были густыми, тёмно-каштанового оттенка, так что долго не думая попросила Мэл собрать их в самую простую причёску, какую она только знала. Подойдя к зеркалу, осталась довольна результатом. На меня смотрела эдакая серая мышка: минимум украшений, простое платье, унылое лицо. То что нужно! На такую точно никто не позарится. Я подмигнула сама себе и довольно улыбнулась.

Бросив взгляд на свою служанку, подметила, что она не очень довольна моим выбором – сделала такое кислое лицо, будто только что съела лимон.

– Не нравится? – усмехнулась, приблизившись к открытому окну. Воздух, нагретый палящем солнцем, разгорячил и без того красные щёки.

– Может, наденете какое-нибудь украшение? – практически взмолилась девушка.

Я помотала головой, на что Мэл уныло вздохнула и выговорила:

– Тогда нам нужно идти…

Как только покинули комнату, мы тут же влетели в надушенную толпу народа. Человек сто, не меньше, шумной гурьбой шествовали по коридору в сторону парадной лестницы. Откуда все взялись? Ума не приложу. Нас словно втянуло в неё. Все толкались, пихались, а кое-кто и спотыкался. Один мужчина, вовсе наступил мне на подол платья. Хорошо, что не порвал. Шум, смех, возня – всё смешалось в единую непонятную кучу. Я вертела головой то туда, то сюда, как маятник часов, пытаясь рассмотреть лица всевозможных леди и лордов. Но как бы ни старалась, картинка в голове получилась смазанной: лица мелькали с такой быстротой, что я попросту не смогла запомнить хотя бы одно из них.

– И что, всегда тут так многолюдно? – поинтересовалась, взявшись за рукав служанки, чтобы не потеряться. Хотя была уверена, что у меня это не выйдет, даже если сама захочу. Так как, все следовали в направлении большой трапезной, где и должна была состояться встреча невест с Его Величеством.

– На моей памяти впервые… – Мэл неожиданно остановилась и склонила голову. Я поначалу не поняла, что случилось. Только позднее до меня дошло: к нам навстречу шёл, тот самый дракон с которым я повстречалась сегодня утром. Лорд Эйден, кажется. Если, конечно, правильно запомнила его имя.

– Какой-то дурдом! – свирепо рявкнул он, отчего по всему телу пробежали мурашки. И нужно заметить, не только у меня. Толпа замерла и время будто остановилось. Стало так тихо, что я услышала биение собственного сердца. Дракон с прищуром всматривался в окаменевший периметр вокруг себя, будто хотел кого-то найти. Только после того, как он кашлянул, толпа отмерла и, огибая мужчину, как вода обтекает камень, постаралась покинуть коридор как можно быстрее. А мы с Мэл так и остались стоять. Девушка ни в какую не желала отмирать. Даже когда я стала дергать её за рукав, она не шелохнулась. Лорд, заметив моё мельтешение, тут же подошёл к нам.