Обернувшись, посмотрел на кресло в котором недавно сидела леди Кай. Её образ очень чётко засел у меня в голове. Высокая, стройная. Особенно запомнились большие карие глаза. Лицо не такое бледное, как у остальных. Когда она вошла, напомнила перепуганного оленя, но через время освоилась, даже начала дерзить. Я улыбнулся. Да уж, Аридея не так проста, как кажется. Но именно это меня и беспокоит. Она врала, чувствовал всем нутром. Только вот артефакт правды молчал. Артефакторы-драконы, конечно, уступают чародеям в этой науке…

Я достал из кармана маленький синий камешек. Он никогда не подводил… никогда.

– Ладно, подумаю над этим потом, – и бросив артефакт правды на стол, зашёл через потайную дверь к себе в комнату. Быстро умывшись и переодевшись, направился к брату.

Вессиан уже сидел в малой трапезной. На соседнем стуле Артиния. Строив глазки, она буквально заглядывала в рот брату, когда он говорил и премило хлопала пушистыми ресницами. Я невольно поморщился. Она никогда мне не нравилась. Будучи женой одного из советников, крутила шашни не только с его братом, но и с дядей. А теперь, похоже, положила глаз и на Вессиана. Если бы не богатства их рода, самолично бы сослал её куда-нибудь на север.

– Добрый вечер, – пробурчал, сев по обыкновению напротив брата.

– Ну как беседа? – тут же поинтересовался он.

Я нахмурился. Вспоминать каждую претендентку не хотелось. Все они, кроме нескольких, довольно недалёкие барышни, с замашками на корону. Каждая считает, что особенная. Гордые и тщеславные.

– Всё прошло лучше, чем на самом деле думал. Каждая из них более-менее тебе подходит. Главы их родов не настолько сильны и влиятельны, чтобы потеснить тебя в государственных вопросах. Кроме чародейки – её отец жаждет места в совете. Но я думаю, ты не настолько глуп, чтобы позволить этому случиться.

– Дела совета оставим на потом, – недовольно произнёс брат, слегка кивнул в сторону Артинии. – Нам нужно решить, кого исключить из отбора.

Я откинулся на спинку кресла.

– Мне кажется, это самое лёгкое, – произнёс улыбнувшись. – Вышвыривай ту, которая тебе больше всех не нравится.

– Милорд, – очнувшись от созерцания зубов Вессиана, начала леди Улэт, – так говорить неприлично. Все они хорошие, порядочные девушки. Красивы, умны, образованы.

– Образованы да, умны… с этим готов поспорить.

Артиния фыркнула, вздёрнув свой аккуратный носик.

– Одна из них, да простит меня леди, – наигранно склонил набок голову, – начала предлагать себя, чтобы я помог ей пройти отбор и стать королевой.

– Может девушка перенервничала?

– Это как же нужно перенервничать, чтобы умудриться залезть в штаны к незнакомому мужчине?

После моих слов леди закашлялась, повернулась в мою сторону и вытаращила унылые глазёнки.

– А что вы скажете о претендентках? Хотелось бы услышать ваше мнение. – Вессиан обратился к свахе, проигнорировав новость о невесте и моих штатах. Но я прекрасно знал, что стоит Артинии удалиться, он начнёт меня расспрашивать об этом во всех подробностях.

– Я уже сказала, что все хороши по-своему. Но есть среди них та, которая, по моему мнению, не может дальше участвовать в отборе.

– И кто же? – брату, похоже, стало любопытно о ком говорит Артиния.

– Аридея рода Кай.

Тут уж удивился я. Интересно, чем она ей так не угодила?

– Девушка показала себя несобранной, – продолжила сваха, – бесхарактерной, вечно витает в облаках. И она точно не хочет становиться королевой! Тогда зачем, скажите пожалуйста, давать то, что ей не нужно?

Глава 9

Аридея

Тронный зал сразил своим великолепием. Куполообразная стеклянная крыша пропускала море света, из-за чего помещение казалось еще больше, чем было на самом деле. Ярко сверкал позолотой и драгоценными камнями королевский трон. К нему вели мраморные ступени, покрытые алым ковром. А две огромные статуи драконов будто стерегли его. Невесты сидели полукругом и щебетали. Всем было интересно, кого же сегодня отправят домой. Приглядевшись, увидела Лили, она единственная кто сидел чуть в стороне, одиноко жавшись к витой колонне. Думаю, ей специально выделили это место. А может, она сама села таким образом. В любом случае, я взяла соседний стул и ни на кого не обращая внимания, поставила его рядом с чародейкой. С ней мне было гораздо спокойней, чем со всеми остальными.

– Как дела? – решила начать непринуждённый разговор, пока короля не было.

– После беседы с первым советником не очень, – пробурчала Лили. – Из меня будто всю душу вытрясли.

– Угрожал? – я даже испугалась, так как уже поняла, на что может быть способен младший брат короля. А еще эта ненависть к чародеям.

– Нет, вопросы его были безобидными: где родилась, чем занимается отец, также спросил про Город Чародеев. Но в его кабинете я чувствовала себя не очень комфортно, даже голова начала кружиться. Мне кажется, что лорд Эйден использовал какую-то магию, ну или артефакт.

– Драконы разве обладают магией? Думала, что только чародеи могут колдовать.

– Обладают, но магия их иного рода. Намного слабее чем наша и связана с природой и стихиями. Большинство из них могут контролировать огонь, но есть среди них и воздушники. Чародеи же воздействуют на саму материю и способны подчинить себе не только все четыре стихии, но и энергию.

– Никогда не видела настоящего перевоплощённого дракона, – я задумчиво посмотрела на стеклянный потолок.

– Слышала, что после того как они спустились с гор и завоевали Двенадцать Княжеств, то перестали перевоплощаться.

– А почему?

Лили пожала плечами.

– Земли завоеваны, а значит показывать силу больше надобности нет, – через минуту рассудила девушка. – А может, просто разучились… Сколько лет прошло. Хотя у них есть особый ритуал показывающий силу.

– Что за ритуал? – сев еще ближе к Лили, я навострила уши. Не знаю для чего мне это, но хотелось узнать побольше о драконах. Дома на севере учителя никогда особо не углублялись в особенности и историю рас Континента.

– В период совершеннолетия или восшествия на престол наследник либо претендент должен в обязательном порядке принять истинное обличие.

– Интересно… А что будет, если кто-то не сможет?

Лили ответить не успела, так как в тронный зал вошел король со своей небольшой свитой: лорд Эйден по правую руку, леди Улэт по левую.

Все тут же встали, после чего Лили очень тихо спросила:

– Как полагаешь, кого отправят паковать чемоданы?

– Меня… – совершенно не задумываясь произнесла я.

– Почему? – Лили схватилась за мою руку и взгляд ее стал грустным-грустным. – Неужели беседа прошла настолько ужасно?

– Даже не догадываюсь, – я действительно не знала ответа на вопрос. Но что-то мне подсказывало, что хуже, чем у остальных. К этой догадке меня подтолкнуло то, что лорд Эйден чуть не превратился в дракона. Хотя что я знаю об этом? Ничего. Может, тогда мне просто показалось?

– Милые леди! – от мыслей отвлек громкий голос Его Величества. – Рад снова всех видеть. Как и всегда вы прекрасны, свежи и вами можно лишь восхищаться, – король улыбался, глаза его светились. Все девушки до единой смотрели только на него и тихо вздыхали. Вессиан буквально приковывал к себе, невозможно было отвести от него взгляд. Я и сама, если честно, засмотрелась. В его речи не было ни капли лести, чувствовалось, что он говорит от чистого сердца. Может, еще поэтому старший из драконов располагал к себе. – Но к сожалению, – продолжил король и голос его чуть дрогнул.

“Поразительно!” – не восхититься я не могла. Как же нужно владеть собой, своей интонацией и ситуацией, чтобы от одного лишь голоса по телу поползли мурашки.

– Сегодня одна из вас отправится домой, – все тут же зашушукались, кто-то даже рухнул на стул, похоже, от переизбытка эмоций. – Мне действительно жаль об этом говорить. Но я обязан придерживаться регламента.

– Да, милые девушки, – в монолог правителя вмешалась леди Улэт, – к сожалению, правила есть правила и даже король не может их нарушить. И поэтому с тяжелым сердцем я обязана назвать имя той, кто не прошел начальный этап отбора.

Я закрыла глаза. Обидно, конечно, быть первой, но что ж поделать. Все равно ведь не собиралась задерживаться. Тетка, надеюсь, поймет и вредничать не будет – передаст бумаги на моё же поместье. После смерти родителей земли перешли к дяде, как к единственному родственнику. Но вдруг в голове у меня промелькнуло сомнение. Если отец на самом деле обвинялся в заговоре, то земли ведь подлежали конфискации и должны были отойти короне. Так почему же тогда права на владения у дяди? Либо я чего-то не знаю или не понимаю, либо…

– Элла рода Весли, – прозвенел голос леди Улэт.

Я открыла глаза и не поверила в то, что услышала.

– Что? – голос у меня дрогнул, и получилось громче, чем планировала. Все дружною толпою обернулись и посмотрели на меня.

– Вы не довольны нашим решением? – иронично заметил лорд Эйден, а леди Улэт прожгла меня ядовитым взглядом.

От неожиданности чуть не икнула.

– Нет, – собралась с духом и натянула дурацкую улыбку, – Просто не думала, что мы так быстро распрощаемся.

Что за глупость я только что сказала? Самой неловко. Будто мы с леди Весли были подругами. На самом деле, именно она мне сделала замечание за завтраком, и я последняя, кто должен о ней волноваться.

– Похвально с вашей стороны, что вы так переживаете друг за друга, – произнёс король. – Но, как сказала леди Артиния, "правила, есть правила", – после чего он подошёл к выбывшей невесте и поцеловал руку. Девушка держалась как могла, но все видели, как по ее раскрасневшимся щекам покатились слёзы.

– А ты говорила, что выберут тебя, – шепнула мне на ухо Лили.

– Но я действительно так думала. Всё было против меня.

– Полагаю, у милорда Эйдена иное мнение, – тихий смешок чародейки отвлёк меня от короля и невесты, которую он самолично сопроводил до выхода из зала. Повернув голову в сторону трона, встретилась с полыхающим взглядом первого советника. – Я заметила, – продолжила девушка, – как он смотрит на тебя. Наблюдает, за каждым твоим движением и мне кажется…

– Это только кажется, – перебила я, – всё куда прозаичней – он ненавидит меня.

– И за что же? – Лили хмыкнула.

– Долго рассказывать.

– Из-за твоего дяди?

Я тут же обернулась. Так она всё же знает? Хотя, почему не должна знать? Она ведь из магической семьи, и о заговоре осведомлена больше моего.

– Артур Лисс – чародей высокой руки. Именно он был одним из руководителей заговора.

– Не хочу об этом говорить, – я вновь отвернулась в сторону широкой резной двери. Король уже шёл обратно к трону, с поникшей головой.

Неужели ему действительно было грустно или это просто такая игра?

– Прости, – тихо произнесла Лили. – Не хотела тебя обидеть.

– Ничего, уже нет никакой разницы, он давно погиб. Дело завершено, так что не будем больше о нём говорить.

– Мне тоже было жаль прощаться с девушкой, – ласково проговорила леди Улэт, дождавшись, когда Вессиан поднимется по ступенькам к трону. – Но, где плохая новость, там и хорошая. Начало второго этапа отбора уже совсем скоро, но перед этим, я проведу с вами урок этикета и придворных танцев. Освежу, так сказать, ваши знания. Итак, – сваха громко хлопнула в ладоши, – жду вас тут завтра с утра! Прошу вас, не опаздывайте, иначе это может привести к неблагоприятным последствиям!