Я не могла ни о чем думать, кроме предстоящего позора, не замечала никого перед собой. С каждым куплетом моя тревога росла в геометрической прогрессии.

Вот уже скоро конец…

В последний раз допели припев…

Со школы помню, что на сцене нельзя крутиться, так что пришлось рассчитывать на боковое зрение. Так, мои соседки уже превратились, справа – в волчицу, слева – в пятнистую кошку.

Одна я как лохушка.

Ой, а вдруг Маришка с Расом поняли, в чем прикол? И одновременно кинутся мне помогать?! Боюсь, я не переживу их совместного колдотворчества, мне плюшевой ящерицы за глаза хватило!

Надо что-то делать!

Я подхватила кошку на руки и с чувством выпалила в микрофон:

– Добро пожаловать в Академию превращений!

Аплодисменты смыли с меня все волнение. Фух, выкрутилась!

И преподы вроде довольны. Бартос ободряюще показывает два больших пальца, рядом улыбается психологичка…

Хористки уже скинули Образы и пошли усаживаться на свободные места. Ну и я вместе с кошкой.

Не успела я сесть, как ко мне подтянулась с заднего ряда мистрис Николис.

– Ты почему так тихо пела?

Потому, что от страха почти все слова забыла. Ну не буду же я на весь зал голосить «сорок восемь-двадцать четыре, двадцать четыре-сорок восемь»?

Кошка вывернулась у меня из рук, и, отбежав в сторону, перекинулась в Лиру.

– А так молодец, в конце на контрасте сыграла, – одобрила Николис.

– Спасибо, мистрис Николис, – тихонько поблагодарила я и с облегчением откинулась на мягкую спинку кресла.

Наконец-то можно было немного расслабиться.

Наверное, я в первый и последний раз нахожусь на студенческой конференции, где на полном серьезе обсуждаются самые невероятные вещи. Несколько докладов были посвящены стихийной магии – не зря наши так ждали студентов этого направления. Оказывается, вода в этом мире может преобразовываться не только под воздействием температур, не ограничивая свои формы льдом и паром.

Доклады менталистов так или иначе касались превращений, что неудивительно, они-то знали, куда их отправляют.

А вот Маришка читала доклад на тему изменения сознания при анималистических превращениях. Я не особо вникала во все эти степени сохранения разума, зато в конце хлопала громче всех.

Во время перерыва я наконец смогла добраться до Маришки. Поздравив друг друга с удачным выступлением, мы единодушно решили, что на сегодня наши испытания закончились.

Неподалеку негромко переговаривались менталистки. Я невольно засмотрелась на необычный аксессуар, который Миша небрежно вертела в руке. На цепочке поблескивала фигурка в виде детской лошадки-качалки.

– Не надо так пялиться, – неожиданно строго сказала мне подруга. – Это маятник.

Я поспешила отвернуться.

– Маятник? Каким в транс вводят?

– Именно.

– На вид как игрушка, – попыталась оправдаться я.

– В руках телепата любая подвешенная побрякушка может стать маятником.

Не верить волшебнице, изучающей теорию телекинеза, не было оснований.

– А, ну раз так, буду осторожнее.

Осторожнее быть не получилось. Кто-то незаметно подкрался ко мне и крепко схватил за плечо.

– Пошли, поговорить нужно, – произнес «кто-то» голосом Бартоса.

Меня что, сейчас ругать будут? Ну да, есть за что, ни одного вопроса докладчикам не задала…

Гадая о степени своей вины, я покорно поплелась за преподавателем.

Мастер Бартос остановился у дальнего окна конференц-зала. Подождал, когда мимо нас пройдет парочка студенток.

– Академия поощряет налаживание дружеских отношений со студентами других магических школ, – издалека начал он, – но чтобы до такого додуматься… Вы хоть понимаете, что натворили?

Я не смогла заставить себя посмотреть ему в глаза. Неужели на нас все-таки настучали?

– Мастера менталистов сообщили, что их подопечные уже выбрали пару студентов и хотят с ними соревноваться. Можешь угадать, кого именно?

Меня и Раса? Нет, не может быть…

– Тебя и Ростислава, – подтвердил мою печальную догадку Бартос. – Чего вы этим добивались? Думали, я отменю ваше наказание, если вы выиграете? Не знаю, как вы с ними договорились, но никто из вас не переедет с нижнего уровня раньше положенного срока.

– Мы ни с кем не договаривались, – еле слышно произнесла я. Естественно, Бартос не обратил на это никакого внимания.

– Только попробуйте схалтурить на практике, опозорите и себя, и академию.

У меня чуть ноги не подкосились.

– Вы разрешите нам участвовать?

Бартос посмотрел на меня как на дурочку.

– А что делать? Мастеру Горацику было сложно отказать нашим гостям, уж очень они настаивали. Так что жду вас обоих на распределении.

Народ начал выдвигаться к стадиону, где меня ждал либо позор, либо разоблачение. Всем вокруг весело, вон уже ставки пошли, только никто еще не знает, что наши гости уже сделали свой выбор. Было даже не интересно, как ребята отреагируют на наше с Расом участие. Мы с Маришкой молча плелись позади, будто это хоть на мгновение оттянет пытку. На эшафот бодрее шагают.

Маришка так разволновалась, что забыла свой доклад в конференц-зале. Судя по ее траурному лицу, она не видела выхода из сложившейся ситуации. О том, чтобы поменяться с ней внешностью на время практики, и речи не шло. За несогласованные превращения в студентов и преподавателей на территории академии сразу отчисляют. Еще повезет, если не обвинят в мошенничестве с применением магии, а ведь это уже статья. Но я не собираюсь никого подставлять, мне моей невезучей копии хватает!

Меня словно зажали в угол, впору идти к декану и начать каяться во всех грехах.

Зарябившая перед глазами бумажная полосочка вернула меня в реальность. Свернутая рыбкой, она нахально кувыркалась в воздухе и явно не собиралась ни падать, ни лететь дальше.

Какая-то неправильная бумажка.

Я остановилась. «Рыбка» закружилась на месте.

– Тебе записка, – заметила мое недоумение Маришка, – возьми.

«Рыбка» развернулась, едва я протянула к ней руку, и спланировала мне на ладонь.

На внутренней стороне полоски была одна фраза, написанная до боли знакомым почерком: «Я что-нибудь придумаю».

Рас, ну ты как всегда! Пора уже признать, что тайное всегда становится явным, сколько ни выкручивайся.

Но я невольно схватилась за эту фразу, как за соломинку. Аккуратно свернула послание и положила в карман, к стеклянным шарикам.

Хорошо, когда в твоей команде есть хоть один оптимист.

Несмотря на безветренную погоду, над стадионом горделиво развевались флаги обеих магических школ – наш оборотень и кобра менталистов. Но это было слишком незначительное чудо, чтобы заострять на нем внимание.

Еще вчера мы по этому стадиону нарезали круги – физкультура во всех мирах наиважнейший предмет. Ее здесь ведет аспирант Славик, спуску никому не дает – гоняет что парней, что девушек. А сам, доходяга, мало похож на спортсмена.

Поле окутывал плотный туман. На него будто опустилось огромное белоснежное облако. Хотелось подойти ближе, пощупать это чудо или вовсе в нем побарахтаться.

Остальные студенты мало удивились такому зрелищу.

– Что-то приготовили к первому испытанию и спрятали, чтобы мы заранее не увидели, – высказался всезнающий Тим.

– Наверное, что-то грандиозное, – я не могла отвести глаз от облака.

– Важности нагоняют, – не согласился Тим. – Расслабься, это же не Оборотный турнир, а так, дружеская возня.

Как ни назови, не хочу в этом участвовать.

Трибуны постепенно наполнялись зрителями. Я бы тоже с удовольствием устроилась на скамье и понаблюдала за практикой со стороны, но тогда Бартос меня прибьет. Как назло, София начала собирать отличников.

– Да не разбредайтесь, как овцы, – ворчала староста. – Сейчас начнется!

Она не удивилась, когда и мы с Маришкой подтянулись, должно быть, преподы ее предупредили.

По виду Раса невозможно было определить, волнуется ли он вообще. Мне оставалось только завидовать его выдержке, у меня-то обычно на лице все написано.

Фанфары возвестили о начале конца. Как по команде мы выстроились на беговой дорожке.

Десять первокурсников-метаморфов.

Девять отличников и я.

К нам вышли Тео, Миша и еще одна девушка-телепатка – рыжая, с бесцветными ресницами и созвездиями веснушек.

Будут делать вид, что выбор соперников дается им нелегко.

Мистрис Абиати, преподавательница основ телекинеза, представила всем наших соперников в беленький микрофон. То, что рыжую зовут Яна, а Тео – сокращение от Маттео, меня мало интересовало, а фамилии вылетели из головы спустя мгновение.

Можно я не буду повторять, кого выбрали наши «друзья»? Филипп не сдержал вздох облегчения, когда Яна решила взять в пару Софию.

Нас осталось шестеро.

Из колонны, украшенной мудреным узором из растений и животных, выехали огромные песочные часы. Вместо песка нижняя емкость была наполнена блестящими горошинами насыщенного бирюзового цвета.

– Как обычно, начинаем с разминки, – бодро объявила Абиати. – Сегодня это будет «Испытание ключей».

Туман рассеялся. Оказывается, за нашими спинами стояли два немаленьких сундука с ключами на плоских крышках. Дальше по стадиону еще несколько тумб и ящиков. Что-то вроде полосы препятствий. Но ориентироваться надо быстро, это как пить дать. Я очень надеялась, что в этом мире есть божество удачи или защитник таких страдальцев, как я, – нельзя же все время рассчитывать на своего тихушника!

Часы перевернулись, горошины покатились вниз с мелодичным дзиньканьем, разносившимся по всему стадиону.

– Мальчики начинают. Подбирайте ключи!

Рас и Тео незамедлительно кинулись к сундукам. Девушки не спеша последовали за ними, мне ничего не оставалось, как взять с них пример. Такое ощущение, что общий алгоритм действия им известен.

Крышки были покрыты крупным орнаментом из ключей, но их вид сильно отличался от тех, что были нам предложены.

Менталист распростер ладони над своим ключом, меняя его. Вероятно, форма нарисованных предметов была подсказкой.

Рас на свой ключ даже не посмотрел. Я ничуть не удивилась, когда он просунул в замочную скважину покрывающийся металлом палец.

– Ростислав выбрал короткий путь, – прокомментировала Абиати, – но в дальнейшем прошу пользоваться тем, что есть.

Крышка нашего сундука распахнулась сама собой. Не успели мы заглянуть внутрь, как из него вылетела круглая голубоватая сфера и повисла над нашими головами. В полупрозрачной субстанции хаотично плавали обломки большого медного ключа.

Из сундука менталистов появилась похожая сфера зеленого цвета.

– Собираем ключ, – велела Абиати. – Яна, София!

Фух, ну хоть не я.

София вышла вперед, резко велев ей не мешать и не говорить под руку.

Уверенными движениями девушки почти одновременно спустили сферы на уровень глаз. Яна играючи перебирала фрагменты ключа, едва касаясь шара кончиками пальцев. У Софии дела шли не так хорошо, я уже не понимала, что она бормотала себе под нос – магические проклятия или матерные. Ключ никак не хотел собираться в единое целое.

Сфера менталистов лопнула с неестественным звоном. Трибуны заметно оживились – превращенцы только что уступили первенство гостям.

Миша приманила добытый ключ к себе и немедля направилась к ближайшей тумбе с мраморными разводами.

– Соня, не тормози, – не выдержал Рас.

В этот момент голубая сфера треснула с невообразимым шумом. Я инстинктивно зажмурилась. Что-то упало мне под ноги.

– Бери ключ, не спи! – прикрикнула на меня София.

Тем временем тумба телепатов успела вырасти в трехметровый столб, к нему уже спешил Тео. Абиати давала новые наставления:

– Новые ключи появятся на самом верху, так что доставайте.