Оказалось, недалеко. Чуть дальше по улице виднелась еще одна вывеска. Разглядеть с моего места, что на ней нарисовано, не удавалось, но по общему сходству фасадов и оформления в здании угадывался еще один трактир. Насекомых в таком количестве было хорошо видно на брусчатке – они шли вплотную друг к другу, полноводной рекой, и прохожие отскакивали с их пути, женщины подбирали юбки, а кое-кто и вскрикивал.

Хм… как бы меня не обвинили потом в насылании этой живности на дальний трактир.

Из своей двери выскочил Паська Карасик с огромной корзиной в руках. Проследил взглядом, куда идут непрошеные “постояльцы”, радостно подпрыгнул, а потом и исполнил пару неуклюжих танцевальных па в обнимку со своей поклажей. А потом оглянулся, увидел меня и кинулся бегом через дорогу со счастливым воплем.

– Госпожа ведьма Арина! Ушли! Все ушли! А мамка-то, мамка! Я ей сказал, как ты велела, а она, значит, пока дымным веником махала, говорит, мол уходите, откуда пришли! А они к толстому Багусу пошли! Стало быть, и впрямь это он все! А мамка тебе пожрать собрала, кланяться в ножки велела, а сама опять реветь села…

– Теперь-то почему? – недоуменно прервала я этот поток слов.

– Так это! От радости же! Она ж сама еще пойти хотела, а потом как разревется и рукой махнула – неси, мол!

Забрав увесистую корзину из рук мальчишки, я внесла ее в торговый зал и водрузила на прилавок, а потом заглянула под накинутое сверху тонкое полотенце.

Ничего себе! Да тут еды бы паре мужчин на весь день хватило! А то и не на один. И большие круглые пироги – румяные, аппетитные, каждый завернут в промасленную бумагу. Два мясных, один рыбный и открытый – с какой-то темной ягодой. И три плотно закрытых глиняных горшочка, в которых обнаружилось жаркое с грибами – еще горячее. И крынка со сметаной. И закрытый кувшинчик с квасом. И по изрядному шмату сыра и ветчины. И половина каравая хлеба.

И если все это на вкус хоть наполовину так божественно, как кажется по запаху, то я буду питаться только у Карасей! И бессовестно растолстею.

Хотя… во-первых, слегка поправиться мне сейчас вовсе не повредит – после похудательной свечки от меня кожа да кости остались. К тому же я толком не ела со вчерашнего обеда – едва не сутки. А во-вторых, с такой нервной жизнью лишний вес мне пока не грозит!

6.2

Наконец поев, я приступила к разбору своего ассортимента с новыми силами. На всякий случай убирала все, что вызывало хоть малейшие сомнения. Свечи, травяные сборы и амулеты пришлось перебирать поштучно. У стенда с музыкальными инструментами даже останавливаться не стала – вряд ли “темным спектром” могут обладать валдайские колокольчики, тибетские поющие чаши, флейты, варганы и бубны. Карты Таро, подумав, убрала все. Едва ли здесь найдется для них покупатель. А вот руны оставила – моя сменщица рассказывала, что их используют не только для гадания, но и для ритуалов. Благо, книги с расшифровками и описаниями тоже есть. Их стоит почитать самой.

У отдела “Храм и алтарь” пришлось задержаться. Здесь, помимо всевозможных алтарных покрывал, чаш, статуэток, курильниц и декоративных котелков, были представлены еще и ритуальные кинжалы – атамы, кованые и обсидиановые ножи, серпы с какими-то символами… Что из всего этого относится к черной магии, я не представляла.

Вот что с ними делают? Серпами, наверное, травы срезают. А ножами? Может, они вообще для жертвоприношений? А может, наоборот, чисто декоративные элементы в ритуалах. Во время обучения мне сказали, что тот, кто придет за атамом, советов спрашивать не станет и, скорее всего, будет точно знать, что ему надо. Хотя на самом деле иногда их брали и просто на сувениры.

Поразмыслив, я в конце концов сгребла в отдельную коробку все колюще-режущее. Здесь у меня определенно другие покупатели. На Земле в “Ведьмину лавку” приходили те, кто собирался колдовать сам. Здесь в магазин приходят, чтобы попросить поколдовать ведьму. Значит, им все равно нужны атмосферупредметы, уже зачарованные на определенный результат, а не инструменты для колдовства.

В ту же коробку сложила и бруски цветного воска и парафина, стопки крашеной вощины и связки провощенных ниток – фитилей. Предназначены они для самостоятельного изготовления магических свечей. Может, мне самой пригодятся. То же мыло я не сварю, а вот отлить свечу – пожалуй, справлюсь. Знать бы еще, будут ли работать мои поделки? В любом случае, попробовать стоит.

У стенда “Ведьмин дом” тоже не стала останавливаться. Те же черные подушечки с пентаклями выглядят мрачно, но призваны всего лишь создавать . А уж ловцы снов и вовсе предназначены для доброго дела – избавлять от кошмаров.

Заполненные коробки я отнесла в подвал – в складское помещение. Склад у нас невеликий, но кое-какие запасы самых ходовых товаров все-таки есть.

Здесь же, в подвале, располагался и “учебный класс” – время от времени при “Ведьминой лавке” проводили мастер-классы по Таро, рунам, медитациям и прочему.

В класс я тоже заглянула зачем-то, окинула его взглядом. Вернулась в подвальный коридор… куда более длинный, чем он был раньше.

Бросила взгляд на незнакомые двери… нет уж, пожалуй, знакомство с ведьминым домом лучше начинать не с подвала.

Медленно-медленно поднялась по лестнице, будто оттягивая неизбежное.

– Боишься? – понимающе спросила баба Тоня, вынырнув, как всегда, из стены.

– Боюсь, – честно вздохнула я. Идти осматривать ту часть дома, что осталась от прежней владелицы – настоящей местной ведьмы – было действительно страшно. Но ведь необходимо! Не могу же я, в самом деле, постоянно ночевать на полу в торговом зале. Наверняка в особняке есть спальни и нормальные кровати.

…Надеюсь только, что там нигде нет прежней владелицы.

– Может, вы слетаете сначала, посмотрите? – жалобно спросила, практически ни на что не надеясь. Призрак до сих пор не делал попыток вылететь с “земной” части дома.

– От молодежь! Сама боится, а бабку старую посылать, значит, можно!

– Так вы же уже… – я прикусила язык. Напоминать бабе Тоне, что она все равно уже мертвая, было, пожалуй, бестактно.

Баба Тоня уперла руки в бока.

– Отак от, да? Как баба Тоня мертвая, так ее и не жалко, значит? От курва молодая! Как баба Тоня мертвая, так ее нехай там пусть хоть сожрут, значит, да?

– Извините, – буркнула я. – Но сожрать вас, между прочим, сейчас сложно!

Вообще-то я и сама понимала, что просить старушку, пусть и призрачную, о разведке не совсем честно. Кто знает, что можно встретить в доме настоящей ведьмы? А вдруг там действительно есть что-то, способное развеять привидение?

Но ведь до чего вредный призрак мне достался! Когда я шагнула с лестницы в коридор первого этажа и прошла мимо двери в торговый зал, Антонина Власьевна все равно последовала за мной, неотступно паря за моим плечом. И продолжая, между прочим, обиженно бубнить!

Граница между “земным” и местным коридором была заметна сразу. Вот обычная, крашеная до середины грязно-зеленой водоэмульсионкой стена – а вот краска резко обрывается, и начинается каменная кладка.

Границу я переступала, задержав дыхание. Однако ничего не произошло. Я с любопытством покрутила головой. Несколько дверей, в дальнем конце видна лестница наверх. По логике вещей, наверное, раньше должна была быть еще и парадная лестница – из холла, место которого сейчас занимает торговый зал “Ведьминой лавки”. И, наверное, как раз на втором этаже должны располагаться жилые комнаты. А на первом?

Сделав глубокий вдох, я все-таки шагнула к ближайшей двери, нажала на ручку и надавила. Дверь распахнулась легко, без малейшего скрипа. А вот я замерла, забыв, как дышать, и только расширенными глазами разглядывала открывшуюся картину.

6.3

Честно говоря, как выглядела комната, скрывавшаяся за дверью, я попросту не увидела – и не замечала еще довольно долго. Потому что взгляд, будто магнитом, притянула огромная книга, раскрытая на высокой подставке-пюпитре. Книга в потертом кожаном переплете и с пожелтевшими страницами – впрочем, эти детали я тоже рассмотрела не сразу. Главным же было то, что книга сияла.

Но, как будто мало было этого сияния, над страницами роились какие-то насекомые – тоже светящиеся. Присмотревшись, я осознала – это буквы. Нет – руны! Страницы медленно перелистывались сами собой, а над ними в рое рун мелькали, в доли секунд сменяя друг друга, картины – замок, стоящий на горе, какое-то сражение, жуткая тварь с полыхающими глазами, выползающая из разлома в земле, юная девушка, бредущая по лесу, молния, расчертившая темное небо…

Как зачарованная, я шагнула в комнату и приблизилась к книге. Страницы тут же перестали мельтешить – замерли на секунду, а потом книга вдруг с грохотом захлопнулась, втянув в себя не только свет, но и все, что летало и мерцало вокруг.

Впрочем, даже закрытй, огромный фолиант по-прежнему притягивал, от него буквально невозможно было отвести взгляда. Темно-коричневый кожаный переплет со сложной вязью тиснения, тускло мерцающий зеленый камень в центре, кованые уголки, отливающие медью. Было чувство, что там, под этим переплетом, скрываются едва ли не все тайны мира. Тайны, которые мне непременно нужно узнать.

Не удержавшись, я протянула руку, чтобы провести по потертой коже – и тут же отдернула ее, порезавшись о край кованого уголка. С пальца сорвалась капля крови, упавшая на переплет и тотчас будто испарившаяся. Или… впитавшаяся?

Решившись, я потянула за уголок, надеясь увидеть под обложкой титульный лист. Однако, стоило приподнять ее, как книга снова распахнулась и принялась перебирать страницы самостоятельно.

Не успевая ничего не то что прочитать, а даже разглядеть, я в конце концов разочарованно застонала.

– Ты можешь замереть на какой-нибудь одной странице? – буркнула тихонько в никуда.

Однако меня услышали. Мельтешение страниц замедлилось, вьющиеся в воздухе руны сложились в незнакомый знак. Повисев секунду, он расплылся – чтобы превратиться в знак вопроса!

– Что? То есть… на какой конкретно странице? Ну… например, на содержании.

Вопрос еще мгновение повисел, а потом качнулся из стороны в сторону. Примерно как человек бы качнул головой.

– Нет? Ну… а… а это… то есть ты – что-то вроде гримуара, да?

Было странно вот так стоять и разговаривать с магической книгой. Но в ответ на вопрос мне в лицо резко дохнуло воздухом – при этом у меня создалось отчетливое ощущение, что на меня фыркнули.

А книга, еще раз пролистнувшись от конца к началу и от начала к концу, замерла, раскрывшись на одной из страниц. Пустой – на первый взгляд.

А потом к ней роем устремились мелькающие в воздухе руны – чтобы осесть на желтоватой бумаге.

Ну и чего я добилась? Все равно не смогу ничего прочитать…

Стоило только об этом подумать – и руны… нет, не изменились. Но почему-то стали понятны. Только сейчас я вдруг подумала о том, что с легкостью общалась с местными жителями – а ведь вряд ли они говорили по-русски!

Заголовок страницы состоял всего из одного слова – “Гримуары”.

“Каждая ведьма на протяжении всей жизни с момента начала своего ученичества ведет малый личный гримуар. В него записываются рецепты зелий, найденные и созданные ритуалы…”

Я быстро просмотрела первые абзацы. Да, было бы здорово найти такой “малый гримуар” прежней хозяйки дома – наверняка пригодится, там ведь должны быть практические советы и рецепты. Но передо мной определенно не он.

“Также существует несколько Больших гримуаров – хранителей знаний”.

А вот это уже ближе к делу. Кажется, передо мной именно такая диковинка. Как я поняла из дальнейших объяснений, в мире таких книг очень мало, и любая ведьма за него глотку перегрызет, не задумываясь. Их хранят, как драгоценности, никому не показывают и передают только самым доверенным ученицам.

– Ладно, – произнесла я вслух. Сведения, конечно, интересные, но не самые срочные. На секунду задумалась и, облизнув губы, решилась задать главный вопрос, – почему я здесь?