– Мы и есть девочки, которые путешествуют одни, – заметила Утя.

– И куда мы держим свой путь?

– А давайте поищем гигантов, – предложил Скелет. – Страсть как хочу их найти! Особенно железных драконов. Драконы – моя мечта…

– Драконы! – подхватила Мыша. – Я бы хотела приручить одного!

– Да ладно! Ты испугаешься!

– Ну, ма-а-аленького такого дракончика… – Рыжая показала пальцами одной лапы точные размеры дракона, которого она готова бесстрашно приручить. – А вдруг мы найдем ту книгу, где написано, как делать золото? И научимся превращать в него лед?

– Мы набьем полный трюм ледяного золота! – закончил тощий пират.

Выразительные взгляды Скелета и Мыши обратились к Уте.

– Что вы на меня так смотрите? Думаете, я скажу: «Нет, никаких приключений, будем плакать и звать Весельчака?» Не дождетесь! Золото, драконы, исчезнувшая цивилизация – кому-то кажется, меня надо уговаривать?

Так, благодаря скоплению на одной палубе обладателей трех горячих сердец, склонных к авантюрам и мечтательности, неожиданная экспедиция обрела свою цель.

* * *

– Что? Что это вообще такое? – Скелет чуть не выпал из корзины впередсмотрящего.

Его и так небольшое тельце съежилось, пытаясь еще хоть чуть-чуть уменьшиться, а лучше – рассеяться вслед за туманом. Тощая лапа потянулась вверх, чтобы ущипнуть хозяина за ухо. Помедлила, оставляя надежду, что ему это только снится.

– Да не может быть! – поморщился от удивления и боли пират.

А ведь так похоже на обычный кошмар!

Прямо по курсу над морем Тысячи Островов восставал лиловый кальмар, раздувшийся до размеров небольшой каравеллы. Похожий на странный коралловый остров, он протягивал к маленькому кораблю длинное щупальце, словно хотел раз и навсегда пришвартовать к своим берегам непослушное судно.

– Это происходит не со мной! – причитала Мыша. – Это не должно со мной случиться!

– Почему? – удивилась Утя.

– Я была хорошей девочкой, – не слишком уверенно ответила рыжая.

– И что?

– С хорошими девочками ничего не случается.

– Ерунда какая! – Утя-Путя вручила Мыше кинжал. – Со всеми что-нибудь случается. Скелет, прыгай в шлюпку – мне нужен спасательный трос! Рубите все, что смахивает на веревки. На толстые и прочные веревки!

Шмяк! Первый удар морского чудовища пришелся рядом с бортом.

Скелет, собравшийся прыгнуть в шлюпку, резко затормозил. И вовремя! Розовый хлыст просвистел у него перед носом, и шлюпка превратилась в груду бессмысленных щепок.

Балансируя, пират замер. Волна накренила кораблик в одну сторону (Скелет удержался, ухватившись за штормовой леер), потом – в другую…

Где-то между этими двумя событиями пират отметил, что леер тоже похож на веревку. И раз уж спасательный трос добыть теперь не удастся, Утя обрадуется и этой находке. Только он перерубил канат, как корабль дал левый крен, и тощий пират вместе с толстым куском каната полетели за борт.

– Это из-за меня? – лепетала Мыша, путаясь у подруги под ногами.

– Нет.

– Корабль так страшно шатается! Это потому, что у меня колени дрожат?

– Нет.

– Больше всего на свете я хочу лечь и уползти. Можно?

– Нет, – обрубила Утя. С ее шеи отъевшимися питонами свисали несколько длинных кусков каната. И еще парочка канатов-питонов обматывала пояс. – Сейчас мне нужна твоя помощь. Поможешь – ползи куда хочешь.

– Ты его заколдуешь? Скажи, что ты его заколдуешь! – потребовала Мыша.

– Непременно! – заверила Утя. – На каждое щупальце наложу по заклятью! Он у меня пошевелиться не сможет! План такой: пока я колдую, ты его отвлекаешь…

– Как? Как я его отвлекаю?!

– Да не знаю я как! Кричи, танцуй, пали из пушек! Хоть песни пой!

Из воды гигантским лассо вздымалось новое щупальце, готовясь заарканить корабль, как сбежавшую лошадь.

– Я не смогу!!! – закрывая лапами глаза, взывала рыжая мелочь. – Я трусиха! С рождения!

– Ты сейчас чего больше хочешь: выжить или сохранить статус-кво?

С криком «держись, кальмар-переросток!» Утя бросилась в воду.

Когда Мыша открыла глаза, уродливое щупальце уже обвивало мачту, пытаясь опрокинуть добычу. Корабль дал крен, Мыша шмякнулась, крепко зажмурилась и воткнула в палубу кинжал. На прогнивших досках оставались длинные следы кинжала и четырех когтей.

Мыша подвывала от горя. Ее хрупкий мирок тоже кренился и даже слегка обрушился. Рыжей малышке казалось, если соблюдать нехитрые правила: не врать, не кусаться, помогать другим и не злиться, – вырастет невидимый купол, оберегающий от напастей. И вот – полюбуйтесь: гигантский кальмар, розовато-лиловый до тошноты, с противными сизыми присосками, нападает на их корабль в первый день ее путешествия! Да где вообще справедливость-то?!

В следующее мгновение Мыша обнаружила себя вцепившейся в жуткое щупальце.

– Я была хорошей, хорошей девочкой! – кричала Мыша, оттяпывая кинжалом его кончик. – Слышишь, морское чудовище! Нельзя есть хороших девочек!

На каждое слово «хорошая» очередной взмах кинжала укорачивал кальмара еще на несколько дюймов.

Мыша орала во всю глотку.

От потока воздуха, который этот комок рыжей шерсти выдувал из легких, барабанные перепонки врагов могли бы вибрировать со скоростью в двенадцать узлов, трещать и лопаться. Но кальмар был глух от рождения – не было у него никаких ушей. В тех местах, где у любого растут пушистые ушки, у морского урода зияли дырки. Как в них все на самом деле устроено: есть ли внутри перепонки и лабиринты или же это вентиляционное отверстие насквозь, – никому не известно.

В качестве компенсации природа наделила кальмара большими глазами – ими он оторопело взирал на бесноватого котенка. В соревновании по рубке моллюсков, будь здесь другие ножи и кальмары, Мыша шла на медаль: чудище еще только хлопало глазами, а от его щупальца-ветки остался лишь розовый сук.

– Кис-Ки-Сэй бы тобой гордился, – похвалила ее Утя, влезая на палубу.

Она тянула за собой семь крепко связанных щупальцев. Мыша забыла про страх и выглянула за борт: обездвиженный кальмар болтался позади корабля, от злости или из вредности окрашивая воду чернилами.

– Что ты с ним сделала?

– Заколдовала. – Двойным булинем Утя надежно прикрепила добычу к мачте. – Простое заклятье пут.

– Ну и вонь! – послышалось за бортом ворчание Скелета. – Как в трюме набитой рыбой шаланды. Выньте меня отсюда!

– Когда это ты побывал в трюме шаланды? – поинтересовалась Утя, протягивая пирату спасательный сачок.

– О, это одна из печальных историй моей юности. – Скелет наконец появился на палубе. – Как я оказался на шаланде, рассказывать стыдно. Но словили меня и сунули в трюм. Я думал: вот подфартило! Трюм промыслового судна – мечта оголодавшего пирата! Счастье длилось недолго: корабль вернулся в порт и что-то не вышло с таможней. Не хватило закорючки, а может, монет – в общем, груз отобрали вместе с шаландой. А я-то в трюме! А рыба – везде! И запах – точь-в-точь как от нашего лилового друга! На третий день я выл уже так, что позвали пожарных. Вытащили, конечно. Неделю не мог о еде даже думать!.. А таможня и вправду ночью сгорела. Кстати, я достал веревку: нужна еще или нет?

Пират победоносно потряс перед носом Ути обрывком каната.

Утя покачала головой и осмотрела корабль. По ее подсчетам, кораблю недоставало полдюжины рей, целых парусов и половины штурвала. Другими словами, впору завидовать маневренности бревна и дальности хода дырявой шлюпки. Прощай, исчезнувшая цивилизация! Экспедиция завершилась, не успев даже толком начаться.

Но тут завопила Мыша:

– Смотрите, смотрите, драконы!!! Ну правда: драконы летят!

Глава третья
Спасение

Три сердца замерли в предвкушении. Шутка ли – увидеть легендарных драконов!

Летящие к ним существа были похожи на пеструю стаю птиц, парящих бесшумно и молча. Ни крика, ни взмаха крыла. Как будто, взлетев с горы, они оседлали ветер… Постойте, здесь что-то не так. Кто-нибудь слышал о разноцветных драконах? А о разноцветных железных драконах?

– Мышь, не расстраивайся только, – осторожно сказала Утя. – Это не драконы, а змеи.

– И не железные, а бумажные, – добавил Скелет.

– Ладно уж, все равно красиво. – Мыша философски шмыгнула носом. – Может, и хорошо, что не драконы. Меня бы стошнило от страха, а это не очень-то вежливо.

Воздушные змеи приближались, трепеща бумажными хвостами. Целая стая воздушных змеев! Следом по волнам неслись жители Тысячегорья. Не плыли, а именно неслись, стоя над водой в полный рост.

Скелет снова хотел себя ущипнуть, но передумал. В конце концов, если явь постоянно кажется сном, что это, как не исключительное везение?! Трудно представить что-то более тоскливое, чем путешествие, в котором не случается ничего поразительного.

– Тысячегорцы умеют бегать по морю? Или просто парят над ним?

Утя вгляделась:

– Стоят на бревнах.

– Бревна с рулем?!

– Хотелось бы знать! А нет, привязаны к змеям. У них воздушные змеи как паруса!

– А зачем они к нам плывут? – уточнила Мыша. – Добры ли их намере́ния?

– Знаешь, есть один остров, где аборигены лопают путешественников, причем из самых добрых наме́рений, – ляпнула Утя, но тут же поправилась: – Эти не из таких. Совсем не похожи. Правда!

Обитатели гор оказались не болтливей, чем их воздушные змеи: окружив корабль, они замерли и молчали.

– Почтительно выражаем упоение! – наконец прокричал обладатель лимонного змея с алым хвостом. – Вы заарканили грозного Крыбу! Позволят ли отважные герои укутать Крыбу прочнейшей сетью и увезти на границу горы и моря?

– Странно он как-то изъясняется, – заметила Мыша. – Витиевато.

– На себя посмотри, – ответила Утя. – Что значит «витиевато»? Хочешь, открою секрет? Я половины твоих слов не понимаю – просто догадываюсь. Ты им не родственница? А то пообщалась бы… Как нам попасть на берег, поспать и поесть?

– Любезно приветствуем вас, покорители змеев и волн! – прокричала в ответ Мыша. – Позволяем вам делать с Крыбой все, что сочтете нужным. Выражаем желание тоже оказаться на границе горы и моря, учтиво просим о сытной трапезе и уютном ночлеге.

– Твое желание для нас дороже руды, победительница Крыбы! Одарив двадцатью сотнями стучащих лыр за избывание грозного Крыбы, мы сопроводим вас в Священные Трущобы, где великий тиран даст вам убежище от ночи.

С воем и улюлюканьем, устрашая кальмара, который выглядел уже не грозным, а скорее напуганным, тысячегорцы взяли корабль на буксир. И вся процессия, с разноцветными воздушными змеями, лиловым кальмаром, бревнами и пиро́гами, сломанным макетом «Ночного кошмара», походившая на карнавальное шествие (не хватало только оркестра), направилась в сторону берега.

Скелет почесал затылок:

– У меня такое странное чувство, что отдельные слова я знаю, но по какой-то причине не улавливаю общий смысл. Это так и задумано или пора чинить катушки?

– Они везут нас к своему губернатору, где мы сможем хорошенько выспаться, – перевела Мыша, – а еще нам дадут две тысячи денег, потому что мы отважные герои, раз изловили лилового монстра.

– Я все-таки угадала? – рассмеялась Утя. – Ты на самом деле их родственница? Какая-нибудь беглая дочь губернатора?

– Не могу похвастаться таинственным или волшебным рождением, гарантирующим, что мое имя будет вписано в Вечность, – ответила Мыша с таким достоинством, будто утверждала как раз обратное. – В отличие от тебя.

– В какую еще Вечность? И при чем тут я?

– Там кто-то сидит и записывает имена? – вмешался Скелет. – А кто? А чем? Небесными чернилами? Или в небе вспыхивает огненная надпись?