– Ты же помнишь взгляд Аён?! Да?! Так прекрасно! – уже выкрикнул чернодемон, ухмыльнувшись безобразной улыбкой.

И Аполлон зарычал подобно зверю. Неистовому, жадному до крови. Алые глаза полыхнули ярким заревом. Он рванул на чернодемона, как чудовище, сорвавшееся с цепей. Перед глазами пролетел образ умиравшей Аён. Ее слёзы, угасшая надежда и прощальная улыбка.

– Сдохни! – влетел Аполлон в чернодемона, буквально врезавшись, как гепард в пантеру.

Они сшиблись. Покатились по снежному навершию, как два разъяренных кота. Когти рвали кожу, зубы вырывали куски плоти. Не было в этом бою ни пощады, ни чего-то разумного. Человечного. Лишь ярость, гнев, безумие. Даже звери не были способны на такое кровопролитие. Удар. Нижняя губа Аполлона разъехалась на две части. Ответный удар. Левая глазница чернодемона лишилась глазного яблока. Они разорвали дистанцию. У обоих окровавлена грудь, кровоточат животы.

Казалось, демоны взяли передышку. Но лишь миг, и вот два отродья снова бросились друг на друга. Только смерть одного из них сможет прекратить сражение. Белоснежная вершина черной горы покрылась кровавыми пятнами. Но эти двое продолжали сражаться.

– Чёртов засранец! Ты стал настолько силен?! – рычал чернодемон. Однако звучало явно, как похвала. Даже гордость.

– Это ты так слаб!

Аполлон выплюнул очередной сгусток крови из продырявленной щеки и снова бросился в атаку. Расплывшись маревом, он выпрыгнул из дымового облака прямо над головой чернодемона когтями вперед, в попытке разрубить ему горло. Но чернодемон был тертым калачом. Моментально среагировав на атаку с воздуха, он поймал Аполлона за запястье и собрался сломать ему предплечье.

«Увернулся? А он и правда стал сильнее. Что ж. Теперь я могу быть спокоен? Или еще нет?» – прикидывая в уме, чернодемон исчез в дымовом облаке.

Аполлон огляделся в поисках его, как тот появился в десятке метров и уже заканчивал заклинание движения пальцами в пространстве:

– Морозные пики! Ступень третья!

Из вершины горы подобно шипам начали вылетать острые шипы, способные насмерть пробить даже крепкого пихтиона. Аполлон прыгнул в сторону, едва не оказавшись проткнутым насмерть. Копья были быстры, и предугадать, в каком месте выскочит очередное, было невозможно, да и некогда – вылетали они ой как быстро.

– Ха-ха-ха! Я слышал писк?! – рассмеялся чернодемон, управляя заклинанием и гоняя Аполлона по плато. – Ты пищал же?! Да?!

– Сука, – пропыхтел Аполлон, увернувшись от очередного копья.

Прыжок в сторону, и бок чуть зацепило, царапнув до рёбер. Ускорение вперед, едва успел, и не пробило ногу. Тут же отскок назад – перед самым носом из-под земли выскочило копье, едва не пробив подбородок.

С таким темпом он может ошибиться, нужно было что-то придумать. Но что? И как это чёртов чернодемон использовал магию, отличную от Тени?!

– Дымовая бомба!

Всё, что оставалось Аполлону – закрыть обзор. Но одного прокаста было мало, так что он сразу же прокастовал с десяток бомб.

– Дымовая бомба! Дымовая бомба!..

Заполонив всё пространство, можно было отдышаться. Но недолго. Ветер сдувал дым в сторону, да и чернодемон заканчивал новое заклинание. И здесь, в этом мире, ему было подвластно многое, чем он откровенно и пользовался.

С улыбкой глядя на мелькнувшее в дыму обеспокоенное лицо Аполлона, который, кажется, уже придумал какой-то план, чернодемон провозгласил так громко, что донеслось до каждого уголка мира:

–Во власти мы твоей с былых времен!

О, Великий!

Тобою мир был возрожден,

И не один тобой же поражен!

На этом он улыбнулся еще шире, расставив лапы в стороны.

– Магия огня! Испепеление Харлика! Ступень восьмая!

И Аполлон, действительно придумавший план контратаки, только намеревался его исполнить, как посмотрел в небо.

Стало так ярко. Прямо с небес летела огненная завеса будто водопад. Она была необъятной, будто сами боги разлили с огромной чаши раскаленную магму. Магма еще была в небе, но даже так Аполлон понимал: масштаб этой атаки настолько колоссален, что бежать некуда. Эта атака способна накрыть весь второй уровень Нефердорса.

Как от такой сбежать?

Ответа у него не было. Огненная магма с огромной скоростью приближалась с небес. Весь мир окрасился в оранжевый цвет. Воздух раскалялся с каждой долей секунды. Плечи обожгло, как от жжения летнего солнца.

– Теперь ты осознал?! Тебе не победить меня! Никогда! – довольно рассмеялся чернодемон. – Ты ведь даже не знаешь – кто я?! Кто – ты! Чёртов малец!

Даже в такой безвыходной ситуации Аполлон не обращал внимания на насмешки, а цеплялся за микрошансы выжить. Нет, не выжить.

Победить!

Что он должен сделать, чтобы выиграть эту битву и не превратиться в пепел? Рискнуть. Зайти за грань дозволенного. Поставить на карту всё и даже больше.

Юный демон прикрыл глаза. Дымовую завесу уже сдуло ветром, показав его перед чернодемоном, неподвижного с закрытыми глазами.

– Похоже, ты принял свою учесть. Жаль. Я рассчитывал на иной исход.

«Как жалко. Он еще не готов. Видимо, мне придется остаться здесь еще немного», – расстроенный тем, что Аполлон так легко сдался, чернодемон намеревался щелкнуть пальцами и деактивировать заклинание. Но произошло нечто.

Аполлон исчез.

Это не был стандартный теневой прыжок. Он просто исчез в воздухе.

Чернодемон оглянулся. И через пару мгновений осознал, что произошло.

– Вот же глупец!

Он тут же щелкнул пальцами, отменив испепеление и сосредоточившись, расплылся маревом, шагнув в Тень.

Снежный мир перекрасился в черно-белый цвет. Стал густым, как помутневшая вода. Больше не дул ветер, казалось, всё в один миг превратилось в бескрайний зловещий океан.

Таков был теневой мир.

Мимо чернодемона проплыл фантом. Затем еще один. Одни из слабейших и не несущих опасности.

Где же ты, Аполлон? Дурной мальчишка…

Шагнуть в Тень мог не каждый. Шагнуть в Тень во внутреннем мире – было равнозначно подписать себе смертельный приговор. Из него не было выхода, об этом знал каждый древний. Еще прежде живущие бессмертные лишь этим способом могли лишить себя жизни и уйти на новый круг перерождения.

Чернодемон прыгнул вперед, находясь словно в невесомости, в то место, где стоял до этого Аполлон, посмотрел по сторонам. После прыгнул к обрыву вершины и посмотрел вниз.

Не может быть! Она нашла его так быстро?!

Внизу, у самого подножия горы Аполлон оказался пойманным черными щупальцами. Мощные жгуты, обхватив его туловище и ноги, тянули в беспроглядную пучину бездны. Безмолвную, неизведанную. Несомненно, ужасающую от одного лишь вида.

Чернодемон не мог допустить поглощения Аполлона. Этого осколка, пережившего столько жизней и вернувшегося назад в мир Арканы. Осколка былого величия. Пусть такого добродушного, но всё-таки стоявшего на своем до конца.

«Вот же… Дурной пацан! Глупец! Глупец! Так сильно желал победы?!» – сокрушался чернодемон и бросился на помощь.

Он во что бы то ни стало должен спасти его. Это миссия. Его заложенная программа самим же собой еще сотни лет назад, перед тем как уйти. Еще там, на испытании осколка богов.

– Держись!

Он, бросившись к краю подножия, у самых границ бездны протянул Аполлону руку.

Тот, барахтаясь и отбиваясь когтями от щупалец, на миг оглянулся и увидел молодого черноволосого юношу. Светлая кожа, короткие черные волосы, привлекательный разрез глаз и явно симпатичное лицо.

Ложь!

Оно было не симпатичное, а чертовски красивое, настолько красивое, что было несправедливо по отношению к большинству парней.

– Кто ты?! Арх! – только и успел бросить ему Аполлон, отбившись от очередного щупальца, но третье, схватив его за талию, одернуло вниз куда мощнее.

– Я это! Твою ж! Ты еще и тупица!

– Чернодемон?! – бросил Аполлон гневный взгляд.

– Хватайся уже! – чернодемон в истинном облике высшего стоял на коленях на подножии горы, как на спасительном оазисе. В то время как Аполлон утопал в бездне.

– Нет! Нет. Не могу, – отвергнул Аполлон помощь врага.

Пусть это было глупо, неразумно. Но принять помощь от предателя он не мог.

– Ах! Вот же! Упрямец! Аён жива! Я спас ее, как и обещал! Думаешь, я просто так кусал свою руку?! Хватайся!

– Что?!

– И Зархан твой тоже живой! Поспеши! Промедлишь, и я не смогу тебя спасти!

Аполлон взглянул ему в глаза. И почувствовал правду.

Тогда зачем всё это было? Почему?

Он резко схватил его за руку. Разберется позже.

Чернодемон напрягся, вытаскивая его из бездны. Но ничего не выходило. Бездна требовала свое.

Таков порядок.

– Ясно… кх! – прокряхтел чернодемон и, сжимая запястье Аполлона, тянул его из захвата щупалец. – Значит… Значит это мой конец. Эй ты! Отпусти его! И можешь сожрать меня! Клянусь честью Адакраса! Первого из первых!

И как ни странно, щупальце, услышав это имя, гремевшее по всему миру много лет назад, отпустило туловище Аполлона, и чернодемону удалось его вытащить на подножие горы. Они упали вместе на колени. Обессиленные, изможденные.

– Вот же… Впервые мне захотелось есть. И вина. А может, и женщин. Двух. Да. Двух сразу было бы хорошо, – чернодемон улыбнулся и поднял голову, посмотрев на Аполлона.

Тот усмехнулся в ответ такой же усталой улыбкой.

– Да. Было бы неплохо, – и посмотрел в глаза чернодемону. – Ты, правда, спас Аён и Зархана?

– Правда. Пусть мы немного и разные, но всё же один и тот же демон. Ты – это я. А я – это ты. Разница лишь в том, что ты истинный он, а я лишь его призрак.

– Кого его?

Но ответить чернодемон не успел. Щупальце вынырнуло из бездны и обхватило его туловище. У Аполлона расширились глаза, он тут же бросился на помощь.

Однако…

– Не смей! Не подходи! – крикнул ему чернодемон. – Я не могу нарушить контракт с бездной, – сказал он уже с улыбкой. – Это моя судьба, Аполлон. Я был создан тобой. Много веков назад. Я лишь ключ.

– Мной?! О чём ты?! Я не дам тебе сгинуть!

Аполлон бросился на помощь, но чернодемон, мгновенно скастовав заклинание, сковал его магическими путами.

– Контракты нерушимы, Аполлон! Это закон нашего мироздания. Когда ты очнешься, то станешь иным. Сила раскрепощает. Но прошу, оставайся самим же собой. А теперь, прощай.

И щупальце утащило его в бездну.

– Стой!

Аполлон бросился следом, решив нырнуть прямо в беспроглядную пучину. Но рухнул в снег. Вокруг снова выл ветер, с неба тихо падали снежинки. А юного демона затрясло. Его серокожее тело обволок черный кокон, дав начало новому циклу перерождения.

***

«Я – Зархан, сын Зарака. Волею судьбы или же результатом заговора попал в Нефердорс. Потерял гвардию, а после и клан. Наверное, на этом моя история должна была быть окончена. Я должен был быть пойман стражей либо зарезан авантюристами, но, Харсис, как же всё поменялось, когда я встретил тебя, друг мой. Ты вдохнул во мне новую жизнь, смысл. Подарил надежду. Маленький зеленокожий демон, таинственный и ни на кого не похожий. Пусть мы знаем друг друга не полвечности, но я доверяю тебе свою никчемную жизнь, как никому другому. Харсис. Сколько мне нужно рассказать тебе, братец! Приходи уже в себя.

Марон – демон. Представляешь?!