Ей как матери было неловко от поведения дочери, ведь каждое сказанное слово в упрек от синеволосой бросало тень на дом Ди Мартинус.

– Конечно, привыкнет.

Алистер довольно хмыкнул, даже не посмотрев в ее сторону. Его совсем не заботили все эти светские беседы, особенно с деревенщинами из Нефердорса. С пеленок привыкший к тому, что все перед ним стелились, ему сложно было считать других равными себе.

На арене мечник увернулся от выпада копья и, удачно сократив дистанцию, ударил тупым клинком в район груди копейщика. Очередные два балла в его копилку. Верхняя половина песочных часов опустела, флаговой махнул красной тканью, обозначив тем самым конец поединка.

– Победитель Тар Урса! – махнул герольд в сторону мечника.

Народ завизжал, аристократы сдержанно захлопали.

Дождавшись, когда воины покинут боевую площадку, в центр вышел ассистент герольда. Обычно он объявлял о ступенях мероприятия на данной арене. Естественно, это не была главная городская площадка. Главная откроется в субботний вечер, и бои там пройдут совсем иного характера. Бои, в которых участвуют отборные воины королевств и с применением боевого оружия и магии. Бои, в которых льется кровь, рвутся жилы, кипит кровь, и бушует адреналин.

– Дорогие зрители! Перерыв десять минут! Затем начнутся состязания магов! Не пропустите!

Ассистент сделал объявление и удалился. На этом его обязанности закончились, по крайней мере, в ближайшие десять минут.

***

В одной из VIP-лож двое взрослых мужчин наблюдали за суетой арены, мирно и не торопясь, наслаждались вареными крабстерами и старым выдержанным вином. Один из них с аккуратной бородкой и усами, с кучерявыми черными волосами был немного полноват, но при этом имел необычайную харизму. Ланс Антицкий – замминистра по торговым отношениям Близанта. Возможно, его должность не была одной из доминирующих, но статус этот политик имел исключительный. Хитрый изворотливый ум, умение найти подход не только к друзьям, но и врагам, продвинули его во власти от аристократа средней руки до высшей знати.

Небрежно сняв панцирь с ракообразного, он принялся высасывать содержимое, то и дело усмехаясь и бросая в сторону своего собеседника насмешливый взгляд.

Напротив в мягком кресле, приахивая от наслаждения, сидел толстяк в годах. Через его расстегнутую рубаху проглядывалась покрасневшая грудь, покрытая седой растительностью. Начисто выбритая голова блестела от пота, лишь длинные седые усы украшали его холеное лицо. Одной рукой он держал кубок с вином, а второй – ухватился за волосы моложавой нимфетки, стоявшей на коленях между его ног и работавшей головой верх-вниз, ублажая желание своего господина.

– Ох, Ланс, давно мы вот так не отдыхали…

– Из твоих уст это звучит так грязно. Не порть мне аппетит, Вольрик, – близантиец запил пережеванное вином, вытер пальцы о ткань и, ухмыльнувшись, сказал: – Заканчивай уже. Мы поговорить хотели, забыл?

– Ща-ща! Уже почти! – толстяк краснел, в какой-то момент прижал голову девчонки к паху сильнее, из его рта раздался довольный вздох.

Она в свою очередь промычала, закашлялась.

Грубо оттолкнув рабыню, Вольрик натянул штаны, испил вина и развалился в кресле удобней.

– Ты проглотила?

– Д-да, господин…

– Тогда принеси нам закусок.

– Слушаюсь, – она, поправив платье, выскочила из кабинки, оставив мужчин наедине.

– Не прошло и два часа, – с ухмылкой заметил Ланс.

– Будешь в моих годах…

– Ладно-ладно, понял, а то начнешь ща ворчать. Перейдем лучше к делу. Надеюсь, к операции всё готово?

– Обижаете, замминистра Антицкий, – с улыбкой долил толстяк вина из кувшина себе и собеседнику. – Наши войска уже заждались приказа. Вопрос лишь в том, готовы ли ваши зверолюди…

– Они готовы, – криво улыбнулся Ланс. – Ваш король должен быть в курсе, как непросто было устроить переворот в Великом лесу. Я потратил много золота. Очень много золота, – он подвинул чашу с крабстерами к толстяку, словно передав пас.

Тот хмыкнул, взял одного из них и ответил:

– Он и ваш король. Король Харвуса – король для всех людей. В том числе и для Близанта.

Про золото толстяк решил тему не развивать, боясь остаться без штанов. Уж больно скользкий этот тип Антицкий.

– Не будем в очередной раз затевать этот спор, Вольрик, – не согласился с ним Ланс о статусе короля и наместников.

– Согласен, – кивнул харвусиец, откусил клешню и с набитым ртом заметил: – До сих пор не верится, что ты провернул со зверолюдьми.

– Это было просто, – ухмыльнулся Ланс.

Амбиции шамана Кзалеса потерпели крах.

Нет, поначалу всё шло, как и было запланировано: одно за другим племена подчинялись и входили в состав «Тяжелой Лапы». Казалось, объединение народов зверолюдей успешно завершится, однако в Великом лесу явилась новая сила. Молодая кровь, новоявленный вожак, решивший, как и шаман, объединить народы зверолюдей в один клан и создать единую систему правления. И этот вожак оказался марионеткой Близанта.

Близантийцам было совершенно плевать на происходившее в Великом лесу, но в момент, когда поставки древесины для их кораблей прекратились, всё из-за военных действий шамана, то им пришлось вмешаться. Куратором назначили Ланса Антицкого. Хитрый и изворотливый политик решил не просто помешать объединению кланов зверолюдей, а неожиданно возглавить сие явление. Тут-то он и придумал план о становлении своего молодого игрока, которого поддержал военной силой Близанта.

В итоге «Тяжелая Лапа» проиграла, большинство зверолюдей перешли на сторону победителя. Шаман Кзалес же с оставшимися доверенными людьми затаился в глубине земель клана. И теперь в знак повиновения молодого вожака перед Близантом армия зверолюдей была готова осадить Нефердорс.

Это и обсуждали на встрече два агента двух королевств – Ланс и Вольрик. План по расчленению Нефердорса между Харвусом и Близантом посредством захвата столицы.

***

Стелла вернулась в ложе. Войдя без стука, она присела в кресло рядом с матерью и улыбнулась.

– Успела.

Принцу хотелось узнать, где она была столько времени, но, естественно, он не мог, лишь сказал:

– Выглядишь посвежевшей.

– Прям как вы, принц.

– Именно… Эт-то я и хотел сказать, – чуть запнулся Алистер.

Отчего чуть покраснел и отвернулся в сторону арены.

Там уже выступал герольд, делавший объявление:

– Третья ступень состязаний наступила! Сражения за гранью! Битва умов! Заклинаний и волшебства! Встречаем первую пару!

На поле арены выбежал представитель одного из участников пары. Длинная синяя мантия, на голове короткий колпак, говоривший о его причастности к ступени развития Подмастерья. Ученик академии «Белый рассвет», судя по его одежде и значку. Все неожиданно удивились, отчего представлять мага выбежал студент?

– Она палит дотла! Морозит как мгла! Если вы повстречаете ее на пути, не обольщайтесь. Вам конец! Рина Огненная! Встречайте!

Студент указал на двери, сам же подбежал к стойке с зельями, заняв свое место. Никогда не знаешь, когда понадобится врачебная помощь в состязании магов. И уверен он был в том, что оказывать помощь придется сопернику, если сама Луиза фон Шиллер отзывалась об этой загадочной женщине так восторженно. Его же, простого ученика, поставили представителем.

Свезло так свезло!

На арене показалась высокая бледнокожая волшебница в черных кожаных штанах. Жилет на куче завязок с десятками мелких карманчиков, определенно, такие не носили маги. На плечах накинут потертый годами и битвами плащ бордового цвета с воротником из белого меха. Ее черные волосы были распущены и парили в воздухе точно змеи. Манящие своим видом, но и опасные от потаённых таинств. Она шла по снегу арены, держа серьезное лицо. Совсем не похожая на обычных волшебников, начиная от своей одежды и заканчивая внешним видом. Женщина-головорез. Казалось, вокруг ее тела пылала горячая аура. Ведь снежный покров под ее ногами тотчас таял, словно от раскалённого угля.

Алистер хмыкнул:

– Мой выход. Я рассчитываю на многое, милая Стелла, – довольный собой принц покинул кабинку.

На арене показалась Алета. Высокая, стройная, эдакая блондинка в голубом комбинезоне и с кучей шрамов. Милая и одновременно строгая. Она тоже приковывала взгляд зрителей. Ей выпала честь представить Алистера в этом состязании.

– Приветствую зрителей, – прозвучал ее грубоватый голос.

Как бы ни была она сильна в мастерстве меча, выступать на публике ей было сложно. Ох уж этот принц, он словно издевался, приказав ей выступить в роли представителя.

– Он… красив…. Умен. И непобедим. Перед вами Алистер Вакедонский. Третий принц Харвуса.

Стоявшая напротив черновласая волшебница, не ожидавшая получить в соперники особу королевской крови, нахмурилась. Люди на трибунах зашептались.

Неужели сам принц будет состязаться?

– Воля храма гласит не отступать и перед принцами, – проворчала Рина.

Подумаешь, принц! Сам вызвался на поединок, пусть и показательный.

Показательное состязание волшебников было схоже с битвой мечников. Если у тех были затуплены клинки, то на волшебников действовало ограничение в использовании заклинаний. Слишком мощные и опасные были запрещены, нарушители же данного табу могли понести строжайшее наказание вплоть до смертной казни.

Алистер показался на арене. Белая мантия, скрывавшая тело практически до щиколоток. На ногах теплые ботинки из лиловой ткани, ярко-пшеничные волосы обрамлял золотой обод с сапфировым камнем посредине. Выглядела эта штуковина как женское украшение, однако блестяшка ускоряла потоки маны, упрощая тем самым прокаст заклинаний.

Выйдя на обозначенную точку арены, принц всколыхнул руками полы мантии, закинув их назад. Похоже, настроен он был серьезно.

– Хранительница, – обратился он к Рине Огненной, – ты-то что забыла на арене? Еще и в таком наряде.

Принц узнал в девушке одну из представительниц хранителей древнего храма Исидоры.

– Такой юный и в курсе нашего существования. Интересно.

На ее красиво-стервозном лице появилась улыбка.

Алистер показал на свой лоб, указав тем самым на едва заметную телесную печать на лбу волшебницы. Сложный узор был практически неразличим с цветом кожи, и всё же принц заметил. Да и она не скрывала данное клеймо, которое по существу было не только знаком секты, но и мощной руной усиления.

Хранительницы были сильны, опасны, непредсказуемы. И что одна из них делала здесь, в Нефердорсе… одному лишь богу известно.

– Какой глазастый мальчишка.

– Прикуси язык! Или пожалеешь! – хмыкнул принц, не сумевший пропустить мимо ушей наезд на его возраст. – Хранительница или нет. Плевать. Начнем.

Герольд посмотрел на принца. Тот всем видом показал готовность. Повернулся к Рине, та кивнула. Взмах красным флагом, как сигнал к началу.

И Алистер, и Рина, стоя напротив друг друга, в одно мгновение замахали руками в пространстве, вырисовывая магические печати. Выстрелы произошли одновременно.

– Воздушная волна!

– Огненный плевок!

Две простые магические атаки, слетев буквально с рук магов, встретились на средине арены. Огонь врезался в воздух, словно в стену, разлетевшись как клякса.

– Магия природы! Лоза! – Алистер, сложив в сосредоточии пальцы, направил появившиеся из земли зеленые путы в сторону отскочившей Рины.

Волшебница, вовремя отпрыгнув назад от заклинания стана, успела прямо в полете выполнить магический каст и сконтрить:

– Магия льда! Стужа!

И летевшие к ее ногам путы обледенели прямо в воздухе, а через миг разбились на осколки. Но следом в нее уже летели каменные копья. Длинные и острые, словно гигантские иголки.

– Тц! – скривилась она недовольно.

Этот мальчишка был неплох: такая быстрая читка заклинаний. Даже удивительно.

– Магия ветра! Блик!