И с посоха мага слетели острые, как бритвы, едва уловимые взгляду ветреные полумесяцы. Каждый из них был способен разрубить ящеровоза вдоль и поперек.

Чернодемон, резко встав на ноги, вытащил из ножен меч и с размаху перерубил один из них. Второй серп пролетел над его головой, угодив в стену и оставив там глубокую борозду. Тряхнуло весь дом. На что демон лишь ухмыльнулся.

– Не волнуйся, нас никто не услышит.

Штрук покрутил головой, прищурил взгляд, словно пытаясь уловить зрением незримое. Видимо, что-то почувствовав, ответил:

– Барьер.

– Ага. Ты думал, почему я так долго. Пришлось задержаться. Не силен я в этих барьерных штуках. А на улице так холодно, – демон обнял свои плечи, состроил обиженное лицо, насколько это было возможно с его уродской рожей, и, держа одной рукой меч, второй налил из кувшина вина и произнес: – За мое здоровье.

И с довольным взглядом пригубил бокал.

Штрук же лихорадочно анализировал происходящее. Демон поставил звуковой барьер, а значит, подготовился к битве с ним. Что логично предположить – отродье считает себя фаворитом в данном бою, и это, несмотря на то, что Штрук являлся заклинателем стихий.

«Это. Это слишком унизительно. И я должен такое стерпеть?! – на лбу старика вздулись вены от злости. – Его недооценивают?! И кто?! Грязный демон?! Даже не высший?!»

– Кто. Ты? – выдавил он из себя, буквально выплевав слова.

– Твоя сущность не способна познать данной истины, Штрук. Признаться, ты лишь горсть пепла, что останется после нашей битвы. Да и битвой я бы это назвал с лицемерной натяжкой, – катал демон вино в бокале.

– Гонора у тебя хватает, демон, – прищурился старик. – Вы все такие хвастолюбивые. Самолюбование – ваш главный порок.

– Да? – искренне удивился чернодемон, а может, это был сарказм.

Он по-хозяйски присел обратно на диван, опер меч острием в дорогой паркет и стал крутить его не спеша, бесчеловечно вырезая на дереве глубокие царапины.

– Пожалуй, отчасти соглашусь с тобой, Штрук. Только вот, когда захватываешь десятки крепостей, сотни городов. Когда ставишь на колени королей. Трахаешь лучших человеческих принцесс, – смаковал демон сказанное, словно копаясь в воспоминаниях. – Сложно не любоваться собой. Разве я не прав?

Штрук нахмурился. Обдумал сказанное и заметил:

– Громкие слова для низшего, – он посмотрел на чернодемона сверху-вниз. Впервые за их разговор.

Тот лишь криво улыбнулся зубастой пастью.

– Какая нелепая провокация. Под этим ковром магическая печать. Думал заманить меня в ловушку? Наглец ты, магистр, – усмехнулся демон и снова отпил вина.

Теперь Штрук почувствовал себя, заведомо проигравшим ход в этой странной словесной партии, подкрепленной действиями.

Во-первых, этому отродью удалось отразить ветряной серп. На такое способен лишь воин от ранга Мастер. Во-вторых, он каким-то образом узнал о ловушках, что значит – застигнуть его врасплох не удастся. И в-третьих, эта странная самоуверенность. Разве низшие ранги способны быть настолько высокомерными?

– По правде говоря, я пришел забрать у тебя кое-что свое. Ну и по настроению – убить. Конечно, если ты станешь умолять, весь в слезах и дерьме, то я подумаю – сделать тебя слугой. Однако шансы невысоки, уж больно рожа у тебя неприглядная, да и бесишь меня своими косичками, – указал чернодемон на седую бороду мага.

– И что же ты пришел забрать? – Штруку непросто давалось вести беседу.

Воздух в комнате был так раскалён, что скажи он нечто другое, агрессивное, то начнется смертельный бой. Конечно, старик не боялся сражения, но пытался за этот странный разговор узнать о своем противнике хотя бы немного больше.

– Безымянный палец, – указал панор на свою руку. – В стенах академии ты оторвал его, когда я был бесом. Припоминаешь? – сказано это было так просто, безо всяких замысловатых игр и двойного дна.

– Что… – пробормотал хмурый Штрук. Его тело словно окатило холодной водой. – Бес?

– И этот старик получает пять баллов! – чернодемон вяло захлопал в ладоши, оперев меч о бедро.

В этот миг лицо магистра приобрело вид полнейшего спокойствия. Секундами назад он предполагал, что перед ним грозный, не совсем простой противник, возможно, высший, скрывающийся за личиной демона низшего ранга. Но так ошибиться…

Такая перестраховка мыслей вызвала искренний старческий смех.

– Какой противный смех, – скривился демон, почесывая в ухе. – Что тебя так рассмешило? – и он приподнял бровь.

Однако как ведущий данной беседы всецело понимал причину истеричного смеха старика, ведь именно он и подвел к этому разговор.

Не сразу, но Штрук успокоился. Его настороженный взгляд сменился на победный. Это был взгляд превосходства альфа-самца, господина перед рабом. Испещренное в морщинах лицо улыбнулось.

– Я даже не буду спрашивать, как ты эволюционировал, грязный бес. Как сбежал и где прятался. Скажу лишь: ты допустил ошибку, придя ко мне в дом. А теперь… – скривился маг. – Теперь сдохни!

Штрук слишком ловко для его лет направил посох в сторону чернодемона, второй рукой, ускорившись, расписал в воздухе печать и прокричал:

– Магия света четвертой ступени! Божественная длань!

С гулом и грохотом из магической печати вырвалась сияющая золотая рука огромных размеров, осветив собой всю комнату как золотое солнце. Смертельное заклинание четвертой ступени против демонов любого ранга до высшего. Такими пальцами можно было раздавить шустрого панора, переломать крепкого адвента, оторвать голову гигантскому пихтиону. Простое в использовании, но сверхзатратное заклинание, на прокаст и поддержку которого черпался практически весь объем маны у стандартного мага от адепта до заклинателя стихий.

Золотая кисть рванула к чернодемону так резко, как прыгнувшая блоха. Только вот пальцы ее были размером с осадные бревна, а по крепости не уступали металлу.

– Ам-х! – выдохнул демон, когда громадные пальцы под чутким руководством Штрука сдавили сильнее.

Словно питоны они сжимались на теле панора. Хрустнула одна кость, затем вторая.

– А-а-а-р! – заорал демон от боли через миг.

Неважно, панор – он, бес, высший, раб или король. Боль чувствовали все нормальные существа.

Штрук засмеялся в голос, контролируя смертельное заклинание. Ему в свою очередь нельзя было шевелиться, дабы сохранить синхронизацию с божественной дланью, но говорить он мог.

– Ну что, тварь?! Тебе нравится?! Палец тебе вернуть?! Ха-ха! Я заберу все твои пальцы! И руки! И ноги! Станешь куском мяса в моей личной лаборатории!

Его старческое лицо, обычно доброе с виду, сейчас походило на маньяка, дорвавшегося до желанного. Это был настоящий злорадный оскал на грани безумства. Глаза горели яростью. Со лба щедро стекал пот от напряжения. Контролировать божественную длань дело непростое.

Демон в смертельных объятиях золотой ладони хрустел, как сухой хлеб. Но даже будучи в нирване, Штрук приметил легкое движение сбоку. Едва уловимое, как пролетевший в ночи мотылек.

Что это было?

Старик намеревался позлорадствовать еще немного, только вот странно, почему он больше не мог сказать ни слова? А огромная золотая рука, которую он контролировал, стала медленно рассыпаться в золотую пыль.

Штрук тут же осознал, что произошло нечто нехорошее, необъяснимое. В этот краткий миг он взглянул вниз и увидел, как из него льется кровь. Нещадно, будто из ведра. Захлопав губами, он в непонятках схватился за горло. Перерезано. Его хлопнули по плечу, и старый посмотрел в эту сторону, увидев его.

– Я же говорил. Ты всего лишь будущий пепел, – как-то с сожалением произнес чернодемон и указал в сторону дивана, где он и должен был находиться.

Там на смятой подушке лежал раздавленный каменный голем. И Штрука осенило: тот камень, что демон подкидывал в руке, оказался связующим минералом хозяина и голема. Но как?..

Почему он не придал этому камню значения?

Подожди, но как бывший бес смог его использовать? В глазах старика воцарилась мрачность и недопонимание. Он проиграл низшему. Он! Магистр стихии!

Нет!

Так просто демон не выйдет победителем!

И старик решился на последнее, на что был способен. Находясь на грани жизни и смерти, он рванул свою мантию в сторону, оголив грудь, и ногтями, вырывая кожу, вырисовывал простой знак активации. Последнее слово мощных заклинателей – способность магически подорвать себя.

– Твою ма…!

Всё, что мог сделать чернодемон, – активировать теневой шаг. Но исчезнуть в Тени не удалось. Рвануло сразу, в этот же миг.

Взрыв произошел такой силы, что разорвал дом Штрука в клочья. Ударная волна снесла соседние постройки. Гул прогремел на всю столицу…

***

– Старик, это точно сработает? Мы ищем уже десять часов, – ворчал Зархан.

– Связь нестабильна, но она есть. Я ж не виноват, что Аполлону не сидится на месте, – ответил таким же ворчанием Марон.

Аён шла рядом тихо, как птичка. Ей было совсем не важно, что они прошли десятки километров по городу. Не был важен и зимний холод, и то, сколько раз ее клонило в сон. Где-то там господин совсем один. И она обязана найти его и спасти.

– Дай мне эту штуку! – хотел Зархан выхватить у Марона деревянный обруч с механизмом в виде компаса.

– Так. Молодой зверочеловек, не препятствуйте ритуалу, – безэмоционально увернулся Марон и продолжил идти в заданном направлении, как тут прогремел взрыв. А через несколько секунд их достигли отголоски ударной волны, чуть не сорвав накидки и плащи.

– Ох!

– Ого! Что это было?! – удивился Зархан. – Магический удар?!

– Скорее, взрыв… – удивленно высказался Марон.

Маг прищурил взгляд, взглянул на компас, а после в сторону светового блика, пропавшего в ночном небе.

– У меня плохое предчувствие…

– Не понял, – взглянул на него Зархан.

– Если мои расчеты верны. А они верны. В том районе Аполлон.

– Тогда поспешим! – тут же сорвался Зархан на бег, как и девчонка с магом.

В мыслях каждого затаился страх. Взрыв был огромен, ужасен, выжить в таком невозможно простому человеку. Но все также знали: Аполлон не был человеком, и уж точно не был простым.

Глава 3

– Леор, возьмешь троих, перекроете переулок между Третьей линией и «Огненной лилией»! Буфон, за тобой перекрытие улицы Янчар! Бегом-бегом!

– Есть!

Командир отряда стражи отдал распоряжения подчиненным, сам же с боевым звеном поспешил к эпицентру взрыва. Их опорный пункт находился в нескольких кварталах от дома Штрука, так что не среагировать на произошедшее было невозможно.

Помимо реагирования районной стражи, на городских стенах загорелись факелы, охрана занялась укреплением ворот.

– Нападение?! – выкрикнул кто-то из толпы собиравшихся воинов.

– Да я почём знаю! Строимся-строимся! – отдавал команды сержант, подгоняя бойцов.

Тревогу подняли по всему второму уровню. Через пять минут к месту взрыва выдвинулись не только отряды стражи, но и дежурные маги со жрецами, наверняка многим жителям, жившим в месте происшествия, требовалась экстренная помощь.

– Харсис… Их слишком много… – сжимал Зархан от досады челюсти, крадясь в темноте вместе с Мароном и Аён.

Зверочеловек настолько был раздражен, что даже не удивился тому, как хороши старик с девчонкой в проникновении на территорию, полную солдат.

– Не шипи, молодой зверочеловек, не то спасение твоего друга обернется для всех трагедией, – прошептал Марон за его спиной.

– Тц. Даже повозмущаться не дают, – фыркнул Зархан.

Мимо переулка, в котором они притаились, пробежал очередной отряд стражников. Свет от факелов проскользил по кирпичным стенам, пришлось спрятаться совсем рядом с мусорными бочками и замереть.

Лучи факелов проплыли дальше вдоль улицы, топот солдатских сапог стих.

– Вот же братец, – снял наследник прогнившую луковицу с плеча, – должен будет новый плащ.