Прежде чем войти, визитер чуть задержался за порогом, попытавшись-таки сбить с себя пыль, и предсказуемо переселив добрую ее половину на застывшую в растерянности меня.

– Извините, – неискренне выдал гость и захлопнул за нами дверь. Чтобы немедленно застыть рядом со мной – прикрыть стол хоть чем-то я, разумеется, не успела.

– Простите, – пришел мой черед рассыпаться в натужных реверансах. – Думала, успею тут прибрать до вашего прихода.

– В таком случае извиняться нужно мне, – начал было тот, но разглядев, что именно там лежит, немедленно сделал стойку: – Вы владеете силой?

Врать не хотелось, но пришлось:

– Нет. Просто немного разбираюсь в механике, – небрежно пожала я плечами. И тут же невольно спародировала его фразу: – Так вышло.

– Понятно… – теперь дежурной любезностью отделался уже он.

– Не хотите представиться? – увела я разговор от не слишком удобной для себя темы.

– Д-да, простите, – начал было тот, и у меня вдруг возникло странное ощущение, что этими «простите-извините» мы с ним перебрасываемся словно мячиком в теннисе, а когда закончим даже демонам неведомо. – Давно нужно было это сделать. Эльдар Брашулов, к вашим услугам.

– А по отчеству? – мне показалось, что перед фамилией прозвучала почти незаметная пауза и захотелось проверить, а не придумал ли он ее прямо сейчас?

– Эльдар Иванович, – второй раз подловить себя гость не дал. – И да, вместе это не звучит, потому лучше без него, ладно?

– Ладно, – легко согласилась я, уверенная, что потерпеть полчаса я по любому способна, а дальше он уйдет, и мы больше не увидимся. – Тогда и меня можете называть просто Елизавета.

– Хорошо, госпожа Крастова, – не принял тот предложенного тона. – Так куда мне пройти?

– Давайте в кухню, раз уж мы договорились про кофе. Устроит?

– Вполне, – кажется, впервые с момента знакомства, он попытался изобразить что-то вроде улыбки. – Налево?

– Да. Справа комнаты для слуг, – неизвестно зачем добавила я. Понятно же, что господин этот на прислугу не тянет никак, хоть и явился по объявлению о найме.

– Итак, – перешла я к делу четверть часа спустя, оставив в сторону пустую уже чашку и нарочито не замечая, что визитер не отказался бы и от второй. – Вы видели, что написано в объявлении?

– Разумеется, – со странным выражением покосился тот на меня, словно раздумывая, не заподозрить ли в слабоумии? Но заглянул в свою опустевшую посудину и, похоже, все-таки передумал – кофе убедил его в обратном. – Вам требуется шофер.

– Так вот, – не позволила я сбить себя с толку. – Мне нужен не только и не столько водитель, сколько помощник. Небольшой ремонт, сад, все остальное в том же роде – одна я с таким домом справиться не в состоянии, как вы понимаете. И все это за жалование, что там указано, не больше. Вы бы согласились?

– Да, – ответил он, не колеблясь и не раздумывая.

– Почему? – именно этот вопрос был сейчас главным, и я бесцеремонно уставилась ему в лицо. Вернее, на ту его половину, что мне демонстрировали – сняв шлем и умывшись, пока готовился кофе, гость сел за столом так, чтобы видеть я могла исключительно профиль – четкий, слегка горбоносый, почти медальный.

– Госпожа Крастова, не хочу, чтобы между нами было недопонимание…

И он развернулся, позволяя мне рассмотреть вторую сторону.

– Что ж, это действительно многое объясняет, – кивнула я спустя пару секунд, глядя на длинный уродливый шрам, тянущийся слева от виска аж до подбородка. Но, самое главное, только теперь сообразив, что один глаз у него искусственный и явно не просто стеклянный. Объясняло это в том числе и нежелание поворачиваться к людям левым боком – что он и проделывал весьма ловко.

– Надеюсь, – коротко и резко отозвался тот. – Еще вопросы?

– Нет, пожалуй, – я вдруг поймала себя на мысли, что все-таки не хочу, чтобы он ушел. – Комнаты прислуги, как я уже сказала, справа от входа. Выбирайте любую. Или любые, если хотите – считайте, то крыло в полном вашем распоряжении. Все удобства там тоже есть.

– Прекрасно. Можете не провожать, не утруждайтесь.

И быстро, немного нервно даже, вышел из кухни – этот разговор дался ему явно нелегко.

А я осталась размышлять над пустой чашкой. О том, что мы с ним, как ни странно, оба жертвы. Одних и тех же неудачно сложившихся обстоятельств. Очень неудачно сложившихся.

Да. Пожалуй, так и есть. Просто то, что ему перекорежило лицо, мне перекорежило всю жизнь.

Всего-то год назад профессия сильного механика, которой владел отец, считалась одной из самых престижных и перспективных. И легко позволяла нам вести тот образ жизни, к которому я привыкла с рождения: роскошный особняк в столице – во много раз больше этого дома, вилла на южном побережье, образование – лучшее из возможных, путешествия, приемы… И жених из старой знати, на которого мне стоило лишь пальцем указать, чтобы уже на следующий день тот явился с кольцом и предложением.

А потом все закончилось. Разом. Когда было принято официальное решение, что именно сильные механики виновны в смерти наследника престола и в том, что династия пресеклась. А заодно и во всем, что началось в стране после этого.

Отца с братом на допросы забрали одними из первых. У матери не выдержало сердце, стоило лишь глянуть в каком виде неделю спустя вернули их тела. Жених… Нет, вот с ним, кажется, все в порядке. Вовремя успел откреститься…

Ладно. Хватит.

Не нужно сейчас об этом. Не время и не место. Лучше пойти и посмотреть, чем там занимается еще одна жертва всех этих э-э… грязных колдунишек. Судя по звуку – загоняет свой монстрообразный мотоцикл в гараж, вернее, бывший каретный сарай, приспособленный мной под эти нужды. И, кстати, когда это к таким вот бывшим пациентам механиков стали относиться с брезгливым презрением? Ведь далеко не сразу, если вспомнить. Поначалу-то скорее жалели…

Нет! Я же решила не думать сейчас об этом!

И все-таки странно, какому капризу судьбы и зачем понадобилось нас здесь свести?

Глава вторая

– Вы водите? Машину? – не оборачиваясь поинтересовался Эльдар и я едва не вздрогнула. Нет, понятно, что он меня видел – прятаться никто и не думал, но слишком уж старательно притворялся, будто не замечает, как пару минут кто-то стоит в дверях и наблюдает за его попытками привести мотоцикл в порядок с помощью ведра воды и горы уже изведенных на это тряпок. Приготовленных, кстати, совсем для другого – вытирать мое собственное авто, стоявшее тут же, рядом. Впрочем, длинная голубая машина с открытым верхом и без того уже сияла натертым лаком.

– Н-ну, – в сомнении протянула я, отвечая на этот внезапно прозвучавший вопрос. – В какой-то степени. Сюда, во всяком случае, доехала.

– Откуда? – все-таки обернулся тот.

– Издалека, – ушла я от ответа и перевела тему: – Но здесь водить опасаюсь – слишком крутые подъемы и узкие улицы.

– Поэтому решили нанять шофера? – Эльдар снова вернулся к своему занятию.

– Да. Без транспорта тут вообще жить невозможно – слишком высоко стоит дом. Ничего не принести.

– Так брали бы извозчика, – пожал тот плечами, больше на меня не глядя и не отвлекаясь. – Всяко дешевле обойдется, чем личный водитель.

Я хмыкнула и спросила:

– Скажите, а вы давно в этом городе?

– Нет, – слегка настороженно отозвался он, сообразив, что это не пустое любопытство. – Я в нем, считай, вообще еще не был. Увидел на заправке при въезде листок с объявлением и решил, жаль будет упустить такую оказию. Так что позвонил в редакцию прямо оттуда – чтобы вам дали знать, и сразу поехал сюда.

– Так я и думала, – оставалось лишь порадоваться собственной догадливости. – Видите ли, в Ольховене извозчики встречаются только в сезон. Который уже месяц, как закончился.

– И что? – не сразу поверил тот. – Хотите сказать, на зиму, до начала следующего, они впадают в спячку?

– Нет, массово откочевывают, – решила я поддержать предложенный тон. – В столицу. Там для них сейчас работы гораздо больше, чем на опустевшем курорте… Вам полить?

Эльдар закончил отмывать мотоцикл и теперь в сомнении стоял над почти опустевшим ведром, смешно растопырив пальцы испачканных в масле рук.

– А? – встряхнулся тот. – Нет, пожалуй. Думаю, лучше это сделать сразу в ванной. Кстати, она у вас там на удивление приличная. В смысле, для прислуги на удивление.

– Не моя заслуга, – я придержала дверь, чтобы ему не пришлось хвататься за ручку, и продолжила уже в коридоре, ведущем от бывшего сарая прямиком к кухне и дальше. – Дом мне в наследство достался. Совсем недавно.

– Ясно, – кивнул он чуть притормозив, чтобы пропустить меня вперед и непроизвольно заглядывая в распахнутую створку, за которой виднелась все еще теплая плита: – Кстати, а как тут с ужином? Он входит в условия моего найма?

– Конечно. Как и проживание.

– И, надеюсь, – в голосе у него проскользнули опасливые нотки, – готовить его не входит в мои обязанности?

– А что, не сильны? – сохранить серьезность мне удалось с трудом.

– Не силен. Увы.

– Ну и не переживайте, раз так, – я решила, что хватит его дразнить. – На сегодня, думаю, нам будет достаточно хлеба с ветчиной и сыром…

– И кофе? – с надеждой перебил тот.

– И кофе, – спорить я не стала, варить этот напиток мне было в удовольствие. – А завтра собиралась договориться в одном ресторанчике насчет доставки… В общем, пусть уж доставляют на двоих.

– Не разоритесь? – теперь поддразнить решил меня он.

– Не сезон, – картинно развела я руками. – Не выйдет, даже если очень захочу. До весны здешние цены останутся весьма демократичными.

– Ага, – понимающе кивнул тот. – Что ж, пока этот городок мне нравится.

Бутерброды вполне удались, как и кофе. В последнем, впрочем, я и не сомневалась – не припомню случая, чтобы сваренный мной напиток хоть раз похаяли всерьез. «Несомненный талант» – разводила руками наша кухарка, когда кто-нибудь начинал подшучивать, что у нее такой не выходит, хоть тресни – и охотно позволяла мне хозяйничать в своих заповедных для остальных владениях. Так что да, в этом деле опыт у меня был немалый. Хуже обстояло с нарезкой хлеба и прочего, но тут уже подключился Эльдар и в четыре руки все у нас вышло замечательно.

Ели в молчании, поначалу не слишком уютном, но потом я просто перестала обращать на это внимание, старательно перебирая и укладывая в голове события сегодняшнего дня и их возможные последствия.

– Госпожа Крастова… – неожиданно выдернули меня из размышлений, возвращая в действительность.

– Эльдар, – несколько раздраженно перебила я его. – Давайте договоримся: или вы называете меня Елизавета, или я тоже стану называть вас господином Брашуловым. Что, согласитесь, по отношению к шоферу будет выглядеть странно.

– Хорошо, – кивнул тот после короткого раздумья. – Если вы настаиваете. Но уточнить я хотел не это.

– Спрашивайте, – оставалось лишь вздохнуть, смирившись. – Я уже поняла, что человек вы крайне целеустремленный.

И он спросил, даже не подумав стесняться своего любопытства:

– Не боитесь, что вашей репутации может повредить водитель, живущий с вами в одном доме? Да еще и единственный из всей прислуги?

Н-да… То есть за свою репутацию он не опасается? Исключительно за мою? Но, вообще-то, подобная заботливость скорее трогала, чем раздражала, а потому ответ тот все-таки получил:

– Я разведена. Так что еще больше навредить моей репутации не сможет даже личный шофер.

Уточнять, что тот брак с самого начала был чисто фиктивным, затеянным лишь для того, чтобы я могла законно сменить фамилию, не стала. Как не стала уточнять и то, что если подходить к делу неформально, меня вообще запросто можно считать вдовой.

Впрочем, и без лишних пояснений ответ Эльдара устроил: