Что-то изменилось в самой основе его существа. Наследственные контуры, прошитые в каждую клетку тела, распались и прекратили существовать. Мальчик сразу стал хуже слышать, хуже видеть, медленнее двигаться и соображать. Все улучшения и возможности статуса, к которым он привык с рождения, исчезли одно за другим. По Одиссею резанули усталость, страх и боль, которые до того были сдержаны королевским контуром. Мальчик застонал от того, какими сильными и реальными они оказались. Слёзы текли по его лицу.

Невидимая грань закрыла маму и папу, они стали размытыми, защищёнными королевским силовым полем. Отныне чужим для него. Мальчик хотел броситься к ним и сгореть в карающем огне, но гордость и данное обещание остановили его. Он нашёл в себе силы отступить на шаг назад.

Сверху ударил звук, коробящий и неестественный. Чудовищные алые молнии, искажённые и исковерканные, пробились через планетарные щиты и грянули вниз, врезаясь в когда-то безмятежное лицо планеты. Она задрожала и застонала, мальчик, парализованный ужасом, смотрел, как гибнет дом.

– Цедарианские наземные войска выдвигаются сквозь прорывы.

– Поднимайте платформы!

– Врата открыты! Время до перехода одна минута, – крикнул Фелькард, хватая Одиссея за плечо. – Мои лорды, ему нужно идти!

– Иди, сынок! – застонала мама. – Иди!

Их платформа начала возноситься, они становились всё меньше. Фелькард рванул бывшего принца и повлёк его за собой в сияющий портал.

– Мы найдём тебя, – закричал Оберон, поднимаясь в полыхающее небо. – Одиссей, я вернусь за тобой! Слышишь?

– Да! – мальчик вложил в этот крик все свои силы, всё, что мог.

Но они не нашли его ни тогда, ни потом.

«Я хочу знать то, чего не сказал мне отец» подумал Фокс.

Звёзды разом погасли, воцарилась темнота и тишина.

А потом раздался сдавленный стон:

– Одиссей?

Отец возвышался перед ним, как живой, прямо с поля боя, облачённый в королевский фазовый доспех, с атомным сокрушителем в руках, со смертельными ранами на груди и на шее. Как настоящий. Как…

– Одиссей, – потрясённо сказал он. – Это ты?!

– Да, папа.

– Сколько тебе лет? Ты выжил! Ты нашёл планету сайн?

– Я выжил. Я не нашел планету сайн. Ты не сказал мне, что её надо искать.

– Прости меня, – лицо Оберона сморщилось, в глазах блеснули слёзы. – Прости меня, мой малыш. Я думал, что сумею вернуться и найти тебя. Я не смог. Я погиб в том бою.

– А мама?

– Мама выжила в той битве, она бежала через вторые врата. Я не знаю, что с ней потом стало. Моё время кончилось, и я не увидел. Уверен, она искала тебя, Одиссей.

– Мы с ней не встретились, – с трудом ответил Фокс. – Мне жаль.

– Не жалей нас, – рявкнул Оберон. – Мы прожили такую жизнь, которой позавидуют боги. Мы любили так, как никто не любил. И у нас был сын, который подобен солнцу, пылающий счастьем. Нам с мамой не о чем жалеть.

– Я хочу закончить то, что начал прадедушка, – сказал Фокс.

Оберон кивнул.

– Ты должен найти планету сайн, – сказал он. – Цедары уничтожили наш род, чтобы не дать нам попасть туда. Они уничтожили все глаза древних, наш – последний. И если ты принесёшь его на родину, план сайн будет завершён. Я не знаю, что будет после, но думаю, мир необратимо изменится. Цедары предчувствовали это. Впервые вся их раса предчувствовала одну, единую угрозу, поэтому они не смогли остановиться, чтобы обдумать и осмыслить опасность. Страх заставил их пойти коротким и неверным путём, напасть и убить всех Ривендалей.

– Кроме меня, потому что я перестал быть одним из вас.

– Да. Но в душе ты остался одним из нас. Найди планету сайн.

– Я отыскал их корабль-исследователь.

– Прекрасно! Глаз знает дорогу домой. Поставь его в корабль, и он приведёт тебя на их планету!

– Я осмыслю и обдумаю это. Прежде чем лететь.

– Хорошо, – отец прикрыл глаза, сберегая ускользающие силы.

– Но что за великий план? Зачем вы хотели, чтобы мир изменился навсегда? Как он должен измениться? Почему цедары посчитали это смертельной угрозой?

– Я не знаю.

– Но тогда почему ты уверен, что мне надо найти их планету и отнести туда глаз?!

– Это сложно объяснить чужому человеку, – сказал Оберон. – Но ты и сам понимаешь, правда? Ведь ты носишь глаз. Я носил его много лет и знаю, что сайны добры. Они не случайно отказались от бессмертия. Я думаю, что они принесли великую жертву ради всех младших рас. Ради нас. Поэтому я думаю, что их план должен быть исполнен.

– Ты не знаешь правды, – проронил Фокс. – Но ты задал себе правильные вопросы, и ты думаешь, что понял.

– Да.

– Папа… Но самые могущественные силы из всех противодействуют сайнам. Ждут, когда я сделаю шаг, чтобы стереть меня в ничто. Ты думаешь, это возможно сделать? Ты думаешь, я смогу?

Оберон смотрел на сына внимательно, и в его взгляде Одиссею показалась гордость и вера.

– Что за бесконечностью, сын?

Тот не ответил, у него перехватило горло.

– Ты выжил. Ты вырос. Мы воспитали тебя, и я знаю: ты сможешь что угодно.

Всё это время отец терпел смертельные раны, и сейчас, не в силах более сдерживаться, застонал, но пересилил смерть ещё на несколько секунд, и выговорил:

– Я признаю тебя, Одиссей Ривендаль, мой наследник!..

– Па…

Звезда в глазу погасла, и вместе с ней все звезды.

* * *

Человек очнулся, долгую секунду пребывая в кромешной темноте. Монолитная гладкость вокруг едва слышно зазвенела, дробясь на маленькие кристаллы, и Сердце вновь раскрылось. Фокс ощутил поток света, дуновение воздуха и осознал, что его лицо с одной стороны мокро от слёз. Он вытерся рукавом и резко оттолкнулся от тусклого стекла, покидая его навсегда. Сердце сайн закрылось за ним.

Всё это было слишком. Слишком грандиозно, слишком ошеломительно. Слишком непонятно. Фокс не собирался бросаться куда-то сломя голову и совершать поспешные действия. Он никуда не торопился, ведь подобно циорам, он имел в своём распоряжении больше времени, чем могло показаться по его внешнему виду.

«Я буду и дальше летать с планеты на планету, расследуя разные дела. Стараясь не привлекать к себе излишнего внимания», подумал Фокс. «И постепенно собирать данные, чтобы принять окончательное решение».

В конце концов, некоторые тайны лучше просто оставить в покое.

Человек летел назад через прозрачную пустоту научного центра. Слегка бесформенная фигура, такая несовершенная и живая на фоне идеального вечного космоса. За всё время Фокс ни разу не обернулся.

Он не услышал, как Шекспир тихонько произнёс ему вслед:

Не бойся, если будет вновь жесток

Твой судьбы причудливой виток.

Ты слишком щедро одарен судьбой,

Чтоб совершенство умерло с тобой.

До следующей истории, звездочки!

Дело #4
Идеальный блеф

«Там, где правила не позволяют выиграть,

истинные английские джентльмены меняют правила»

Гарольд Джозеф Ласки

Галактическое казино сверкало всеми цветами радуги, словно гранёный зеркальный шар. Впрочем, это и был гранёный зеркальный шар – размером с луну. Тысячи граней оставались загадочно-зеркальными и скрывали, что там, внутри; сотни других были заманчиво-прозрачны и демонстрировали разноцветные залы, полные веселящихся толп со всех рукавов галактики.

Отсветы от казино устремлялись во все стороны, и вокруг кружились тысячи маленьких юрких кораблей: ведь среди миллионов цветных отсветов есть выигрышные! Поймаешь – и получишь бесплатный вход в самое престижное заведение сектора.

Вокруг казино вращались фигуры поменьше: радужные шары, ромбы, полусферы и «тарелки», разного дизайна, цвета и конструкции – архитектурно-планетный комплекс. Все их связывала воедино тёмная, исходящая из космического мрака титаническая фигура существа, похожего на безумно хохочущего спрута с двумя десятками щупалец, на кончиках которых и держались все части этого казино. Существо выглядело пугающе, как настоящий ВУРДАЛ, ПОЖИРАТЕЛЬ ПЛАНЕТ (писать его имя маленькими буквами было бы просто нелепо). К счастью, это был не настоящий ВУРДАЛ, а лишь качественная реплика. Но подлетающим казалось, что гигантское существо распахнуло пасть и сейчас радостно проглотит сверкающие планеты и лакомые станции одну за другой.

А вокруг этого великолепного безобразия летали блёстки: триллиарды, квинтильоны блёсток, создавших искусственную Туманность Удачи, в которой присутствовали все цвета и оттенки цветов, которые только существуют во вселенной. Человеческому глазу всё это могло напомнить новогоднюю гирлянду, только невероятного масштаба и неземной красочности. Такие гирлянды достают и развешивают даже не каждый год, не каждый юбилей, а только раз в жизни, в самый особенный день.

Сегодня был именно такой день.

– Наш турнир продолжается!! – вскричал будоражащий голос одновременно на тысяче языков.

Крик ведущего разнёсся по огромной зеркальной сфере, внутренние стены которой были сверху-донизу покрыты зрительскими рядами. Миллион голосов ответили ликующей овацией, повсюду раздавались взрывы спецэффектов, огромные шары и ромбы казино-комплекса засверкали, завращались, цвета граней менялись, мириады блёсток вздымались космическими фейерверками. Щупальца титанического ВУРДАЛА ходили ходуном, а глубоко в центре его пасти пространство искажалось, словно в чёрной дыре. Казалось, от буйного счастья и ликования этот красочный мир окончательно сошёл с ума – хотя в действительности он обезумел задолго до этого. Да и вряд ли когда-либо был нормален.

– Пятеро лучших игроков сошлись в финале турнира Большого Блефа! Но в конце должен остаться лишь один. Только он заберёт все ставки, и кроме бешеных денег получит выдающийся искусственный интеллект «Гамма Бесконечности» от корпорации «DarkStar». А ещё, в честь финала, Корпорация дарит каждому из вип-зрителей по даркоину!

Секунда удивлённой паузы, этого никто не ожидал. Шквал криков и оваций сотряс все уровни казино: вип-зрителем был каждый, кто смотрел финал вживую, то есть, каждый из миллиона присутствующих. И сейчас все гости казино ощутили себя настоящей элитой галактики (зря, конечно). «Тёмная звезда» создала себе имидж сдержанной роскоши, богатства со вкусом, технологического превосходства, так что чувство сопричастности к делам Корпорации закономерно поднимало самооценку. Курс даркоина последние десятилетия только рос, и сегодня на одну монету можно было прикупить хороший ручной бластер или робо-слугу. Может, через пару лет монеты хватит уже на капсулу трёхсотлетнего виски!

– Встречайте наших финалистов! – тем временем ликовал голос ведущего. – Кто лучше всех блефует и лжёт? Кто сможет раскрыть тайны других игроков и сохранить свою?! Великолепная пятёрка!

Все огни и все светящиеся объекты, общие и личные, одновременно погасли. Только блёстки Туманности Удачи переливались вокруг казино, но всё, кроме них, погрузилось в таинственную темноту. Раздалась интригующая ритмичная музыка, которая билась, как взволнованный пульс, волнами вибраций проходя по рядам. Каждый вип-зритель был подключён к общему каналу турнира особым одноразовым чипом, и через этот чип прямо в мозг транслировались именно те элементы, которые зрителю нужно увидеть, услышать и почувствовать. Так что представитель каждой космической расы смотрел турнир на своем языке и со своей музыкой, со своими эффектами и своими оттенками смысла.

– Великолепный Лжа-Лжа! Мастер Большого Блефа и чемпион семнадцати планет.

В центре главного зала вспыхнул широкий луч света, смачно-бордовый. Из темноты на свет выдвинулся трёхметровый алеуд, грузный и величественный, похожий на гуманоидного бегемота: в богато расшитой мантии, с бронзовыми рогами, весь в драгоценных кольцах и браслетах, словно древний падишах. Он ступал тяжело и неторопливо, сложив мощные руки на груди. У этого алеуда было тринадцать рогов вместо двенадцати, лишний торчал посреди лба. Что это, наглый символ настоящего махинатора, который не скрывает свою сущность?

– Сверхточный Кластер 66! Искусственный интеллект с докторской степенью по теории игр.