– Ты уж прости, что наше знакомство вышло столь кровавым, – она робко улыбнулась и ненавязчиво дотронулась ладошкой до моей руки, но тут же убрала руку, – в момент опасности, наши инстинкты берут верх и мы не властны над своими поступками. Главное в подобных ситуациях, как произошло со мной – выжить.

Я сложила руки на груди и, вздохнув, произнесла:

– Можно короче?

Она тоже вздохнула, на мгновение потупила глазки, скорее всего пряча какое-нибудь ехидное выражение, потом снова взглянула на меня участливо и, улыбнувшись, три раза громко хлопнула в ладоши.

Тут же вбежали две маленьких женщины-карлики. Они держали по шкатулке и, остановившись перед своей аминой на расстоянии трёх шагов, склонились, вытянув руки со шкатулками.

«Какая банальщина!» – подумала я разочаровано.

Эша, тем временем, с той же лёгкой улыбкой на розовых губах, открыла сначала первую шкатулку и выудила из неё статуэтку.

– Это Хеш-нага – тысячеголовый змей, образующий своими бесчисленными кольцами ложе, на котором стоит весь наш мир – Хараппа, – произнесла она гордо, преподнеся мне жуткую статуэтку.

Эта фигурка являла собой действительно множество  золотых змей, слитых в единое целое и образуя что-то наподобие ракушки. Их хвосты, инкрустированные драгоценными камнями, улавливая лучи солнца, рассеивали яркие блики по комнате.

– Это мой дар тебе, Александра. Хеш-нагу мне подарил отец на совершеннолетие. Теперь я дарю его тебе. И ты вольна делать с ним всё что пожелаешь.

Мне в руки опустилось несколько килограмм чистого золота с россыпью бриллиантов, изумрудов, рубинов, сапфиров и множества других камней.

Жесть, конечно.

Я сделала лицо тяпкой и проговорила сухо:

– Кхм… Спасибо, Эша…

Но с другой стороны, она сказала, что я могу сделать с этим булыжником всё, что угодно. Например, его можно замечательно метнуть в кого-то, кто заслужил ходить с проломленной башкой. Или же, продать. А почему нет? Не с собой ведь его таскать.

Наблюдая за мной, Эша серебряным колокольчиком рассмеялась и открыла вторую шкатулку.

– А это второй мой подарок – магический клинок, который ты сможешь пробудить и сделать своим кровным оружием до момента, когда захочешь его передарить. Пробудить его нужно своей кровью.

Она вытащила из шкатулки маленькое, тонкое, очень изящное, но смертельно опасное оружие, тоже из золота. Рукоятка была выполнена из какого-то тёмного камня. Красиво. К клинку шёл гибкий золотой ремешок, который следовало крепить на ногу.

Скрытое оружие. Вот это, действительно, хороший подарок.

– Спасибо, Эша, – сказала со вздохом и отложила подарки в сторону.

Посмотрела на неё многозначительно и тогда, она махнула служанкам. Те попятились спиной и скрылись за портьерами в тайном проходе.

– Что-то не так? – поинтересовалась она невинно и для верности ещё глазками хлопнула.

Я издевательски усмехнулась.

– Всё не так, Эша, – сказала я резко. – Всё, начиная с моего сегодняшнего утра. Потом перехода в ваш мир, где мне пришлось идти за паланкином пешком, как какая-то рабыня. Но чёрт с этим. Но во дворце ко мне отнеслись как к товару. В бассейне, где я мылась, меня попытались сначала запугать наложницы твоего отца, а потом и вовсе отравить. Сейчас ты делаешь вид, что всё в порядке и пытаешь откупиться за мою бесценную помощь вот этим!

К концу речи я уже рычала.

– Прости… – опустила она ресницы. – Гарем – это сложное место, Александра.

– Понятное дело, – хмыкнула я.

– Что ты хочешь? – спросила она прямо.

– А разве не ясно? – ответила вопросом на вопрос.

Эша вздохнула и поднялась с кресла.

– Пойдём на балкон, Александра.

Выйдя на балкон, я увидела как на ладони дворцовый сад. Красиво.

– Я знаю, чего ты хочешь, – сказала Эша.

– Да? И чего же? – усмехнулась я.

– Тебя не прельщает золото, – произнесла нагиня, повернувшись ко мне и взглянув прямо в глаза. – Ты не желаешь быть райни моего отца, и я тебя прекрасно понимаю.

– Да неужели?

– Да. Меня ведь тоже пытались сделать райни – насильно. Чтобы избежать участи младшей жены я и оказалась в твоём мире. Но ты не нагиня и не дочь вождя. Если бы меня сделали райни, то произошла бы беда. Мой отец, могущественный вождь и  весь клан Рави были бы опозорены. Дочь вождя не может быть райни. Амина не может пасть так низко, только возвысится до магарайни, понимаешь?

– Я понимаю, что ты печёшься о себе. Тебя пытались насильно сделать тем, кем ты не желаешь быть.

Я тронула браслет вождя.

– Чем поступок твоего отца сейчас отличается от низменного поступка другого вождя? Меня тоже насильно пытаются сделать райни, но я этого не желала и не желаю. Неужели твой отец думает, что долг жизни оплачивается рабством?

– Не говори так, – расстроилась Эша. – Мой отец – замечательный вождь.

– Я не говорила, что он плохой, – проговорила я. – Я ненавижу, когда меня лишают выбора. Если желаешь меня отблагодарить, Эша, то лучше помоги избавиться от браслета и покинуть дворец. Мне не нужно твоё золото. Мне нужна моя свобода. А там, в большом мире я как-нибудь справлюсь сама, не пропаду.

– Ты странная, – вздохнула она. – Может, поэтому мой яд и не убил тебя. Ты сильная не только телом, но и духом. Действительно, воительница…

– Так что насчёт моей просьбы?

– Отец не откажется от своего браслета, Александра. Он привяжет магией тебя к себе и сделает райни, как решил. Изменить его решение может только один способ.

– Какой? – спросила мрачно, заранее чувствуя подставу.

– Ты – воительница, а в нашем мире женщин-воинов нет. Они могут владеть оружием и защищать себя, но я говорю о духе воина. У нас таких просто не рождается. И соответственно, в правилах и законах нет пометки, что женщина-воин не может участвовать в рассветных играх, победитель которой может просить у вождя исполнения любого желания.

– Что ещё за игры?

– Вот тут и загвоздка, игры проводятся раз в три лунных цикла, и за много лет не было ни одного победителя. Желающих много, но многие погибают, не пройдя до конца всех испытаний. А кто-то сходит с дистанции почти сразу, столкнувшись с непроходимыми препятствиями.

– И что же там такого страшного? – нахмурилась я.

– Каждый раз испытания новые. Какие будут на этот раз, мне неведомо. Но они сложные, это правда. Новые игры уже через один цикл. Тебе могут о них подробно рассказать распорядитель и тренер.

Я задумалась.

Весёленькое дело вырисовывается. Долг жизни у вождя передо мной, но почему-то именно я должна выбивать себе свободу!

– Но… – прошептала Эша.

– Что «но»?

– Но если ты решишь участвовать, то отцу это не понравится. И если ты не справишься и погибнешь, то долг повиснет на всём нашем клане тяжким грузом – печатью неисполненного долга. Это хуже, чем даже позор.

Ага, то есть, если сегодняшняя попытка меня отравить удалась, то вождь обзавёлся бы чудной печатью неисполненного долга. Что же он так халатно отнёсся к моей безопасности во дворце? Или он не знает, что в гареме живут настоящие змеи. И это я не имею в виду расу.

Свои мысли озвучила Эше, а она хихикнула и пояснила:

– На тебе браслет, Александра. Сейчас ты под защитой моего отца. Отравленное мыло… Ну, немного подпортило бы тебе причёску, но с помощью магии всё бы исправили, а лекари подлечили ожоги, если бы они случились…

Как всё просто звучит с её слов. Мне усилием воли удалось подавить нарастающий гнев.

– И что ты предлагаешь по поводу моей участи? – вздёрнула я одну бровь. – Сложить лапки и плыть по течению? Это не про меня, Эша. Уж лучше я погибну как воин, а не стану безвольной куклой, которую постоянно будут испытывать на прочность наложницы.

– Я предлагаю тебе принять участие, – вдруг жарко проговорила она и, облизнув губы, отвернулась, сильно сжала перила и я увидела, как заалели её щёки, а в глазах застыла печаль.

Та-а-ак, что происходит?

– Почему? – спросила её, догадываясь, что дело связано с любовью.

– Просто… Просто, есть один наг… Он из клана Риши, из дружественного нам клана, но он простой воин, не амин, и отец не даст согласия на союз с ним. А я уверена, что я его пара! Он тоже чувствует нашу с ним связь! Мы любим друг друга, Александра! И он будет участвовать в этих играх!

Она вдруг с силой вцепилась мне в руки, с надеждой и страхом вглядываясь в моё лицо, чуть ли не крича, взмолилась:

– Александра! Ты одна расправилась с кшасами! Тебя не убил мой яд! Ты – воительница! Я уверена, что ты сможешь пройти все испытания! Молю, возьми под свою защиту моего Шехара! Помоги ему пройти все испытания! И тогда, он попросит моего отца отдать ему меня, а я дам согласие и отец, как вождь не откажет! Для нас это выход! Он не отлучит меня от клана и позволит Шехару войти в наш клан и стать амином – супругом дочери вождя. А когда ритуал покажет, что мы истинная пара – и вовсе перестанет гневаться! И ты, конечно, как ещё одна победительница рассветных игр сможешь потребовать уплаты долга жизни тем способом, как считаешь нужным… Ну, в разумных пределах, конечно… Например, снять браслет, стать свободной и богатой… Ну? Ты ведь поможешь?

Глава 7

* * *

-Сандар Сиб Рави, вождь клана Рави-

Когда наступила глубокая умиротворяющая ночь, я всё ещё не спал. Совершил омовение. Избавился от лёгкого налёта суетного дня, обернулся в другую ипостась, переоделся при помощи слуги.

– Великий амин, ваша будущая райни снова пыталась к вам пройти, но как вы и приказали – я её не пустил. Она ищет с вами встречи и весьма недовольна была моим отказом, – произнёс слуга.

– Продолжай исполнять мой приказ, Мун, – произнёс ровным и равнодушным тоном. – Моя райни должна быть смиренной и покорной женщиной. Так вышло, что на мне теперь лежит долг жизни – эта дева не простой смертной человечкой оказалась, а воином. Её волевой дух перед обрядом становления райни вождя необходимо укротить. Сегодня только день, как она здесь. Пусть привыкнет к местным порядкам, станет мягче и хотя бы сгладит все свои шипы. Вот тогда и придёт время для разговоров. Но не сейчас.

Я вздохнул. Но есть у меня уверенность, что Александра будет долго сопротивляться. Что ж, времени и терпения у меня много.

– У вас не было иного пути, как предложить ей свою защиту и свою благосклонность,  амин, – произнёс слуга. – Но ещё я удивлён, что женщина оказалась воином. Неужели подобное бывает?

– Как оказалось, бывает. Как её устроили во дворце? – поинтересовался с лёгкой небрежностью.

– Сахи Ха определил её в покои для райни, амин, – улыбнулся вдруг мой слуга. – Уж неведомо мне, как она смогла добиться от нашего вредного Сахи столь высокой щедрости, не являясь в полной мере райни, но у неё это получилось. Определённо, дух воина способен на многие подвиги.

Я кивнул.

– Что ж, не удивлён, – хмыкнул я.

– Сахи Ха не захотел говорить об этом, но зато я узнал, что вашу женщину наложницы пытались убить отравленным мылом! – негодующе прошипел наг.

Я нахмурился и посмотрел на слугу с зарождающейся яростью:

– Что это значит, Мун? Мои слуги и мои воины не справляются с защитой моего же гарема?! Куда глядел Сахи?! В какую бездну смотрели его глаза, что он пропустил отравленное мыло?!

– Не гневитесь, мой амин, – низко склонил голову слуга. – Ваша гостья не пострадала. Она не притронулась к отравленному средству и сама обо всём догадалась. Да и ваш браслет бы защитил её…

Я резко развернулся и бросил слуге:

– Сахи Ха должен быть наказан! И найди ту, кто пыталась отравить Александру! Приведи её ко мне, Мун.

– Всё сделаю, мой амин.

Я же покинул свои покои, прошёл мимо своей верной стражи, пошёл по дворцу.

Идя по коридорам, я не встретил никого. Все уже спали. Лишь охрана несла свою службу.

Солдаты вежливо приветствовали и, ни о чем, не спрашивая, продолжали стоять на своём посту. Всем во дворце было известно, что великий вождь клана частенько совершал прогулку поздней ночью.