У меня челюсть отпала! Став свидетелем того самого разврата, я подумала, что Сэлшер наоборот хотел протащить свою фаворитку. А на самом деле… Да в этом змеином гнезде никому нельзя доверять! Вот еще одна причина держаться от всех особняком! Как же подло! Нага можно сразу вычеркнуть из списка кандидатов в мужья.

– Уже на рассвете мы причалим к гавани Лемаса и в чертогах острова вы вольны делать друг с другом все, что пожелаете. Ограничения снимаются. На Острове невест ваша магия не действует. Кроме… Но об этом потом. А сейчас я оглашу несколько простых правил и расскажу о первом испытании!

– Скажите, что с Керой? – вылетело само собой. Не понимаю, как это произошло, но Анфар сверкнул разноцветием круглых глаз и улыбнулся. А еще я заметила, что родственников эрланки тоже нет в зале.

– Красавицу Керу мы больше никогда не увидим, – обескуражил ответом настолько, что во рту от страха пересохло и сердце пропустило удар.

ГЛАВА 7

Я мрачным взглядом одарила демона, из-за которого чуть не вылетела с отбора. Но тот лишь усмехнулся и отсалютовал бокалом рубинового вина, отблески которого сверкали не ярче, чем алые зрачки его глаз.

Надеюсь, я надолго отбила ему охоту бесчестить невинных девушек! А если кто-то не понял, то готова повторить урок! – демонстративно отвернулась, наткнувшись на побелевшую Зизу.

Зеленая кожа орчанки будто покрылась морозным инеем. Кажется, кто-то осознал, какой опасности избежал благодаря мне.

– Спасибо, – пробурчала виновато, – и извини, что подумала о тебе плохо. Надеюсь, ты хорошо приложила гада. А то он чуть огнем не плескал, требуя принести лед. Представь, огненному демону – лед! Ха-ха-ха! Удивила, подруга. Ты это, не держи зла. Я теперь и не посмотрю в сторону этого обманщика, а за медвежонка насмерть биться буду. Хочешь, помогу тебе крылатика завоевать?

– Это змей соблазнил Керу, и она вовсе не такая, какой ее тут выставили. Я случайно увидела, кхм, – покраснела, сообразив, как выглядело мое признание со стороны. Вдобавок, даже себе не могла объяснить, с чего вдруг разоткровенничалась с Зизой? Да еще и в тесном присутствии других участниц. А с другой стороны, как бы не сопротивлялась, лучше держаться вместе. Так больше шансов пережить те сюрпризы, что приготовил нам остров. Но могу ли я рассчитывать на помощь Зизы в случае чего? Нет. Полностью довериться никому здесь не смогу. – Я подумаю над твоим предложением.

– Минуту внимания! – как оказалось, вечер на этом не закончился. Гости не спешили покинуть корабль, а к нам приблизилась стайка русалок.

На подносах у девушек лежали браслеты. Простенькие, изготовленные из тонких полосок металла и отличающиеся только по цвету. Мне, как можно догадаться, достался ослепительно белый с королевским вензелем на обратной стороне. Точно такой преподнесли второй инверке с вензелем ее дома.

– Итак, наши очаровательные участницы познакомились с женихами, некоторые пообщались лично или же узнали всю интересующую информацию у друзей и родных. Уверен, многие уже определились, кого из пяти молодых людей они желают видеть своими мужьями. Нам всем также любопытно узнать, какие союзы могут зародиться на этом отборе, поэтому я предлагаю участницам взять браслет и надеть его на своего предварительного избранника, – обвел жестом волосатой длинной руки постамент женихов Анфар.

– Прошу, леди Алесса, – фавн чуть поклонился, устремляя внимание толпы на мою скромную персону.

Вот так подстава! – скрипнула зубами, но скрывать мне нечего. Разве что дикую растерянность и странное чувство ватности.

Дрожащей рукой взяла браслет, покрутила его в руках, отмечая легкость и явный магической фон. Мерцал он отнюдь не металлом.

Оглянулась на невест, буравивших меня злобными взглядами. Вроде как поддержки даже искала, но зря. Каждой хотелось быть в первых рядах. А я, кстати, не просила об этом.

Но делать нечего, развернулась и пошла к женихам, отмечая, как они приосанились и подобрались. Раз уж меня выдвинули в первые ряды, пусть не жалуются!

Решила слегка подогреть всех и изобразить муки выбора. Сначала подошла к медвежонку. Ким заметно выровнялся, чуть улыбнулся кончиками губ. По виду очень даже хотел быть избранным. Но я подмигнула ему и кивком указала в сторону орчанки, что, прищурившись, наблюдала за нами. Почти незаметно проведя пальцем по горлу, показала оборотню, что со мной будет, если выберу его. После чего развела руками. Тот хмыкнул, покачал головой и уже с интересом уставился на Зизу.

Новоиспеченная подруга запунцовела, но не забыла выпятить грудь и принять выигрышную позу.

Вторым на очереди был Сольен. Заинтересованный взгляд морского принца скользнул по моей фигуре, но я просто пожала плечами и прошла мимо. Вроде красив и статен, но холоден и равнодушен. Не вызвал внутри даже искры. Да и боялась я связываться с русалками. Очень уж много их на этом отборе.

Замерла перед Сэлшером, скривилась, будто кто-то испортил воздух. Демонстративно дернулась, изображая брезгливость. Пусть знает! Это было очень подло с его стороны!

Наг побагровел, его ноздри так и затрепетали от ярости. Вот только я уже стояла перед эрланом и разглядывала, оценивая достоинства и недостатки. Светлая кожа ничуть не смущала. Я и сама не могла похвастаться загаром. Внимание привлекли сначала длинные белые волосы, скрученные в тугой хвост, а потом широкие глаза непередаваемого небесного оттенка. Я старалась по его привлекательному лицу понять, что он испытывает в этот миг, но, увы. Гипсовой статуей он восседал в кресле и эмоционально был беднее портовой крысы. Самому крылатому жениху и дела до меня не было. Вроде бы в упор смотрел, и будто бы сквозь меня, как не замечают цветка на окне, любуясь пейзажем на улице.

Тяжелый случай! С такой ледышкой будет трудно даже общаться, не то что выйти замуж и жить вместе.

Чисто из вредности, прошла мимо Ньорда и встала напротив демона. Не удержалась, окинула всю его персону презренным взглядом, испытывая знакомую жгучую ненависть. Тот вдруг неожиданно расцвел самодовольной ухмылкой. Всем своим видом доказывал, что не сомневается в моем выборе. Видно, погрезилось «огненному клинку», что человечка очарована его нахальным поцелуем. Думал, согнусь тут перед ним, растаю, расшаркаюсь в поклонах. Не бывать этому никогда! Если бы не гости, наблюдавшие за происходящим, плюнула бы ему в лицо! Но вместо этого мило улыбнулась, чувствуя, как от ярости закипает кровь, как журчит она по венам, как бьет до одури в виски.

Взглядом указала на его подбитое достоинство, пренебрежительно фыркнула, показывая, что ничего интересного он собой не представляет, и вернулась к эрлану Ньорду.

Под изумленным голубым взглядом ловко нацепила браслет на руку мужчины и гордо, под яростное шипение оскорбленного демона, вернулась на место.

В зале на время моей выходки воцарилась гробовая тишина, которая вдруг разразилась возмущенным роптаньем и пересудами.

Случайно увидела венценосного папочку, который утирал капли пота с бледного лба. Мотал головой, недовольный происходящим.

– Вот это ты устроила, – пихнула меня в бок Зиза, – как ты их, а! Высший класс!

– Дорогие невесты, – счел нужным вмешаться фавн, – попрошу не затягивать церемонию вручения. Ведь вы не хотите пропустить момент, когда женихи поделятся своими симпатиями к избранницам?

М-да, затянула я торжество, по всей видимости, но зато получила от этого действа истинное удовольствие. Побыла в центре внимания и показала, что испытываю к каждому из женихов. Надеюсь, в дальнейшем это мне как-то поможет. Хотя…

Ситуация разделилась следующим образом: на «моего» крылатого принца претендовала нагайна Эриса – самая высокая среди нас невеста с песчаными короткими волосами, что были уложены в пышную прическу.  А еще демоница Аквила со своими черными кудрями, достающими до плеч, и адским оскалом, вкупе с горящими красным огнем зрачками. Полагаю, вступила в эту борьбу за эрлана из принципа и возможности безнаказанной мести за оскорбление сородичей. Или посчитала, что со мной и нагой будет легче всего справиться.

Морского принца собирались делить между собой синеволосая Урания – русалка с их родного острова и инверка Магда с моего. На невесту человеческой расы я снова обратила пристальное внимание. Все же она смотрелась очень красиво в своем белом платье, что выгодно подчеркивало как фигуру, так и копну прямых длинных черных волос. А еще я впервые заметила, что льдисто-голубой цвет ее глаз почти в точности повторял цвет моих.

На медвежонка, как его прозвал фавн, – Кима, нацелилась Зиза и воинственная дроу Синда. Вторая пугала с первого взгляда, не смотря на то, что ее смуглое подтянутое тело обтягивало бальное платье. Она была единственная, кто пришел на праздник без прически с белой длинной косой. Казалось, что в любой миг может вынуть из чулка нож и метнуть в грудь соперницы. А еще этот взгляд… Огромные черные омуты, отливающие жидким серебром, наводили неподдельную жуть.

По остаточному принципу Барса – оборотень с Делота, рыжая бестия и кошка в половинчатой трансформации, выбрала нага, а эльфийке достался демон. На этой церемонии я заметила ее лишь однажды. В самом начале. А потом она будто слилась с толпой и не представляла собой ничего интересного. Но когда эта хрупкая нимфа с полупрозрачной кожей и зелеными, как луга Флорума глазами выбрала Ахдара, я взглянула на нее иначе. Особенно на красиво уложенные локоны ее светлых, едва отдающих золотом волос. Нет. Изначально ошиблась в ней жесточайшим образом. Все это наносное притворство и улыбки участницам, не что иное, как прикрытие. Себе на уме эта эльфийка, однозначно!

Так, с моей «легкой» руки, самым востребованным оказался хрупкий принц с Алирии. Крылатый и сообразительный парень, сразу понял, кому обязан такой популярностью и смотрел на меня с явной неприязнью. Но почему? По какой причине ему не льстило внимание невест? Странный тип, а этого я не учла изначально. Кажется, переиграла саму себя. Как теперь с ним сблизиться? Да и соперницы достались такие, что пришибут – не заметят. Обе сильные магички, размажут меня по стеночке и скажут, так и было.

Начала волноваться так, что холодный пот выступил на лбу. Волком на меня смотрела львиная доля участниц и гостей. А под взглядом Ахдара вообще хотелось провалиться сквозь землю. Он точно издевался! А как еще расценить настолько пристальное внимание к одной из невест? Глаза бы ему повыкалывать! Проклятый демон! Ненавижу!

– А теперь, – фавн только что руки не потирал от предвкушения, когда вновь вышел в центр зала, – свои предпочтения озвучат наши дорогие женихи! Поскольку невест гораздо больше, чем будущих мужей. И, признаться, я и сам потерялся бы от такой красоты вокруг, – прижал лапу к области сердца и улыбнулся, – мужчинам дозволяется отметить двух девушек, которых они предварительно видят своими женами.

Ничего себе! Где справедливость? Кому жаловаться на беспредел на этом отборе? – закусила губу, чтобы возмущение не вырвалось наружу. Невольно прошлась зубами по ранке, и вкус крови опять заполнил рот. Сглотнула. Потупилась, не желая наблюдать за предстоящим фарсом. Почему-то казалось, меня точно никто не выберет. Уж не после того представления, что устроила на эмоциях. И вот мялась на ногах, коря саму себя за чувственный выпад. Ощутила, как от волнения похолодели кончики пальцев. Принялась их разминать. Интенсивно и яростно.

– Приглашаю огласить решение Ньорда! – объявил Анфар и я застыла без движения. – Он явный фаворит нашего отбора, – провозгласил распорядитель бала и легким жестом указал на крылатого принца.

Ньорд медленно сошел с постамента и взял с подушечки два браслета радужного цвета и подошел к невестам. Кстати, не с того края, где находилась я.

Видимо, с выбором определился уже давно, потому сразу окольцевал запястье эльфийки, а второй браслет лег на тонкую ручку Магды.