Демон убрал с моего лица прядь волос. Его пальцы были холоднее снега, прикосновение обжигало. На какой-то миг мне показалось, что мой нежеланный гость зябко поежился. Что за ехидным блеском сапфировых глаз пряталось страдание, настоящая мука. В книгах говорилось, что жители Ледяной Пустоши постоянно мерзнут. Что единственное их желание – наконец согреться. Что спасти демона от вечного холода может лишь истинная любовь. Да нет женщины, способной растопить сердце настолько черствое.

Глупости, конечно. Сказки для романтичных барышень. Столь наглые лгуны не умеют страдать.

– Милая адептка. – Демон наклонился. Над ухом раздался вкрадчивый шепот: – Стань моей хозяйкой на этот долгий год. Я исполню пять… Ох, прости, уже четыре твоих желания. А в обмен на каждое твое желание попрошу исполнить мое.

Я вскинулась, но холодная – какая же холодная! – ладонь опустилась на мое плечо. Голос, низкий, бархатистый, гипнотизировал, лишая воли.

– Не волнуйся. Я не потребую от тебя ничего страшного, ничего опасного или неприличного. Ничего, что могло бы угрожать жизни и здоровью.

Как-то незаметно в руке появилось гусиное перо, и тут же магические светильники на стене затрещали. Ветер за окном завыл громче. В спальне стало зябко, словно горячая вода, бежавшая по трубам отопления, вдруг остыла и батареи покрылись инеем. Демон шептал, холодя дыханием мое ухо, и рука сама собой выводила подпись на подсунутых листах контракта.

– Вот и всё, – удовлетворенно кивнул мужчина, и документ, только что подписанный мной, исчез в синем пламени, а я будто стряхнула с себя оцепенение, вынырнула из глубоких темных вод озера. На запястьях демона сверкнули массивные браслеты, словно вырезанные из кусков льда. Магические кандалы.

Теперь у меня был могущественный пленник, способный исполнить любое мое желание. Только отчего этот пленник так насмешливо улыбался?

– Забыл упомянуть еще один важный пункт нашего соглашения, – сказал демон, иронично изогнув бровь. – Один маленький нюанс. Что будет после того, как я исполню все четыре твои желания.

Что будет?

Синие глаза сверкнули обжигающим холодом, и мне резко стало плохо.

Дурочка! Знала же, что от демона нельзя ждать ничего хорошего. Да вы только взгляните на этого ухмыляющегося типа! С таким ни о какой честной сделке не может идти и речи!

– Что… что будет после того, как ты исполнишь мое последнее желание? – прошептала я дрожащим голосом.

– Ох, ничего особо ужасного, – взмахнул рукой мерзавец, словно говоря: «Сьерра Марла, вам совершенно не о чем переживать», а затем добавил то, отчего кровь застынет в жилах у любой ведьмы: – В конце, перед тем как уйти, я просто заберу у вас, дорогая моя, всю магию.

Всю магию?

Меня словно ударили под дых. Даже в глазах потемнело.

В первую секунду мне показалось, что я ослышалась, неправильно поняла. Во вторую – что сплю, вижу кошмар, ибо такого не может, просто не может происходить в реальности.

– Но ведь, если лишить колдунью ее волшебства, она… умрет?

– Да? – Удивление, возникшее на лице демона, казалось неподдельным, искренним, и на мгновение, на один короткий миг в душе вспыхнула надежда. Я поверила, что ситуация не безвыходна, что все реально исправить. Демон даже не догадывался, какая страшная участь ждет ведьму, потерявшую магию. Теперь он узнал и обязательно откажется от своего жуткого условия. Правда ведь?

Неправда.

Разбив мои надежды вдребезги, крылатый негодяй равнодушно пожал плечами:

– Что ж, вам следовало внимательнее изучить контракт, сьерра Марла. Этот пункт там был выделен жирным шрифтом.

Паника, что поднималась в моей душе, резко переросла в ярость. От возмущения запылали щеки. Грудь наполнилась воздухом – так глубоко я вдохнула, перед тем как обрушить на демона весь свой гнев.

– И как, скажите на милость, я должна была узнать об этом пункте нашего соглашения! Текст контракта был на языке, известном только вашей зловредной братии!

– Ну-ну, не надо так кричать, дражайшая адептка. Все у меня со слухом в порядке. К тому же причин для беспокойства нет.

– Как это нет? – всплеснула я руками. – Скорая смерть, по-вашему, не повод для волнения?

– Повод, – утешил меня демон. – Разумеется, повод. Но я опять забыл упомянуть важную деталь.

Какая, однако, дырявая память у этого крылатого наглеца!

– Есть способ получить от темного пленника всё, что хочешь, и при этом оставить магию при себе.

Надежда вновь наполнила мою душу. Она была как горячий колючий шар, выросший внутри моей грудной клетки и теперь болезненно давивший на ребра.

– Какой способ? Скажи скорее!

Собеседник загадочно улыбнулся. Я уже поняла, что подобные таинственные ухмылки в его исполнении предвещают беду.

– Чтобы сохранить магию, ведьма, пленившая демона, должна выполнить одно условие.

– Какое? Какое условие?

Мерзавец медлил, нагнетая напряжение, и мне хотелось схватить его за лацканы плаща и трясти, трясти, пока не получу ответ.

– Ты должна будешь кое-что сделать. Сможешь – я уйду с миром, не тронув тебя даже пальцем. Не справишься – твой волшебный дар станет моим и сделает меня еще сильнее, еще могущественнее.

– Как… как мне сохранить магию?

В ожидании ответа я затаила дыхание. По тому, как демон улыбался, я понимала: в его словах кроется подвох. Вероятно, задание, которое сейчас озвучат, будет невыполнимым. Сложным настолько, что у меня сразу же опустятся руки. А что, если демон загадает нечто запретное, незаконное или непристойное?

При мысли о непристойном на щеках загорелся румянец. А вдруг в обмен на спасение моей жизни он предложит разделить с ним постель?

Сердце забилось чаще. Брови моего собеседника приподнялись, и я со стыдом вспомнила, что демоны способны проникать людям в головы и читать их думы.

– И ты готова на такое, невинная адептка? – Синие глаза блеснули насмешкой.

– На что готова? – притворилась я идиоткой.

– На то, о чем подумала. – Палец, увенчанный длинным черным когтем, коснулся моего подбородка и заставил приподнять голову.

Я захлопала ресницами, старательно изображая непонимание.

Некоторое время обжигающий взгляд демона скользил по моему лицу, пока не остановился на губах, затем мужчина отстранился.

– Вынужден тебя огорчить, милая сьерра. Человеческие девицы не в моем вкусе. Задание будет гораздо-гораздо сложнее.

Я вспыхнула, униженная, оскорбленная.

Неужели этот демон решил, будто я готова запрыгнуть в постель к первому встречному ради спасения своей жизни и сейчас расстроюсь, потому что задание оказалось другим?

Полная негодования, я открыла рот, но не успела сказать ни слова: в дверь постучали. Снаружи, из коридора, до нас донесся мерзкий голосок Лии – подруги Тайлы. Главные красотки факультета не упускали ни единого случая поиздеваться надо мной, признанной неудачницей. Толкнуть в коридоре, проходя мимо. Облить соком в столовой якобы нечаянно. Подговорить популярного парня закрутить со мной роман, а затем бросить на глазах у всей академии накануне новогоднего бала – самого ожидаемого события в первом учебном полугодии.

– Ма-а-арла, – пропела за дверью моя обидчица, а следом раздалось приглушенное хихиканье еще нескольких девиц. – Марла-взрывательница…

Взрывательницей или Марлой-большой-ба-бах меня прозвали из-за моих постоянных неудач на уроках зельеварения. Каждая моя попытка сварить зелье – даже самое простое – оборачивалась порчей котла и профессорских нервов. Однажды пришлось останавливать занятие и вызывать целительницу: в моего напарника по опытам прилетел осколок лопнувшей мензурки.

В коридоре смеялись и перешептывались.

– Марла, а Марла, с кем ты пойдешь на танцы? Уже нашла себе пару?

Я непроизвольно сжала кулаки.

Нет большего унижения, чем явиться на бал одной. Даже такая непопулярная адептка, как я, нашла бы с кем пойти на танцы, если бы Аргус, на чье приглашение я втайне рассчитывала, не бросил меня за неделю до праздника. К тому моменту все парни и девушки уже разбились на пары. Для меня никого не осталось. Даже самого захудалого непривлекательного ботаника.

– Ли, неужели ты забыла? – прозвучал еще один насмешливый голос. – Наша Марла-большой-ба-бах утверждала, что у нее есть парень, настоящий красавчик. Такой, что все мы, увидев его, лопнем от зависти.

Повисшая после этих слов тишина взорвалась оглушительным хохотом, а брови демона, наблюдающего за мной, в который раз за вечер поползли вверх. Я покраснела.

– Что ж, – поскребла в дверь Лия, – с удовольствием на него посмотрим. Слышишь, Марла? Мы будем ждать. Даже не надейся проскользнуть мимо нас на празднике. Мы все хотим увидеть твоего невероятно красивого спутника и лопнуть от зависти.

Снова по ушам ударил издевательский смех, зацокали каблучки по плиточному полу: шаги удалялись.

– Вернемся к нашему разговору? – предложил демон, словно не был свидетелем этой безобразной сцены, не видел моего позора, не понимал, зачем я его призвала и какое желание хочу загадать.

– Продолжим, – кивнула я, сгорая от неловкости. А потом вспомнила, о чем мы говорили до того, как нас прервала шайка этой выскочки Тайлы. Вспомнила и зябко поежилась. Прошлые проблемы померкли на фоне новой, действительно серьезной. – Что мне надо сделать, чтобы сохранить магию и спасти свою жизнь?

– Всё проще некуда, – ухмыльнулся демон. – Тебе всего лишь надо заставить меня, – он выждал эффектную паузу, – заплакать.

Я решила, что он шутит, снова издевается надо мной, тем более ехидное выражение не сходило с его лица все время нашего разговора.

– Заплакать? – повторила я недоверчиво. – Демона? Тебя?

Тонкие лучики морщин разбежались от его глаз. Улыбка сверкнула, как лезвие кинжала на солнце.

– Видишь ли, законы Ледяной Пустоши, империи Ледяного Ничто, вынуждают своих подданных быть честными. Несправедливо платить магией и жизнью за пять желаний. Чтобы сделать обмен равноценным, в любом контракте предусмотрена лазейка, которая позволит ведьме или колдуну избежать смерти. Задание придумывает сам демон. Мое задание – выдавить из меня хотя бы одну слезинку.

Довольный собой, он расхохотался, а я поняла, что мое положение хуже некуда. Если я и смогу заставить заплакать это циничное саркастичное существо, то только от смеха. Разжалобить или растрогать его вряд ли получится.

Впрочем, нет смысла расстраиваться раньше времени. В запасе у меня оставалось четыре желания, и распорядиться ими я собиралась с бо́льшим умом, чем первым.

– Как тебя зовут? – спросила я демона.

– Хочешь узнать мое имя?

Синие глаза лукаво прищурились, и в вопросе я заподозрила подвох. С этим хитрецом держать ухо востро надо было каждую секунду.

– Да-а, – осторожно протянула я, напрягаясь. – Хочу узнать, как к тебе обращаться.

– Это твое желание?

– Ну уж нет! Второй раз на эту удочку я не попадусь. Не хочешь отвечать – пожалуйста. Без проблем. Я сама придумаю тебе имя. Может, Снежок? Как тебе? Мне нравится.

Глаза демона округлились. Тот явно не ожидал такой подставы, да и от кого – от человеческой девчонки!

– Не стоит напрягать воображение, дорогая адептка, – поспешил выкрутиться мой коварный пленник. – Тем более фантазия явно не твоя сильная сторона. Сегодня я добрый, поэтому так и быть, уговорила, исполню это твое желание совершенно безвозмездно.

Похоже, кто-то очень не хотел, чтобы его называли кошачьей кличкой. Я кашлянула, спрятав довольную улыбку в кулак.

– Итак, как меня зовут? – демон задумчиво постучал пальцем по подбородку, словно перебирая в памяти имена и решая, на каком остановиться: – Лесандро. Или Сандро. Или Лес. Что тебе больше нравится?

– Снежок. Мне нравится Снежок. – Я решила, что из вредности стану называть демона именно так. Это будет моя месть за первое бездарно потраченное желание.

Крылатый поджал губы и посмотрел на меня весьма недобро.

– Воля хозяйки – закон, – сказал он тоном палача, точившего топор перед казнью. – Теперь, когда мы всё обсудили, самое время перейти к делу. Желание. Озвучить свое второе желание.